泰昌二年十月，巴蜀大地的秋意，早已被漫天杀伐的肃杀之气彻底吞噬。 自永宁土司奢崇明在重庆举兵反叛，不过月余时间，叛军铁蹄便如决堤洪水，狠狠撕碎了川南数载的安宁。奢崇明野心滔天，当即建国号“大梁”，自封“大梁王”，欲裂土称王，与大明明廷分庭抗礼。 叛军兵分两路，一路由其子奢寅统领，挥师猛攻，接连攻陷泸州、遵义等川南重镇，兵锋一路向北，直插川南腹地；另一路则由奢崇明亲率主力，如黑云压城，浩浩荡荡直扑四川省会成都。叛军所过之处，城池倾颓，村庄尽毁，冲天火光染红了半边天际。 奢崇明深知，单凭土司部族兵力，难以长久抗衡大明官军，便使出阴毒之计，刻意挑拨汉夷民族矛盾，将屠刀狠狠对准当地汉人百姓。“杀汉官，分田地！”的蛊惑口号在叛军中疯传，他们强迫掳掠而来的汉民剃发易服，改换夷人装束，但凡有人敢坚守汉家衣冠，当即刀斧加身，绝不姑息。 泸州城内，不愿屈从的士绅百姓被叛军尽数驱赶至长江岸边，刀砍斧劈之下，鲜血顺着江岸汇入江流，滔滔江水被染成刺目的猩红；遵义城破，叛军纵兵大掠三日，昔日繁华的播州故地，遍地尸骸，流离百姓塞满道路，千里沃野的川南，转瞬沦为不见炊烟的人间炼狱。奢崇明便是要以这般惨绝人寰的杀戮，种下汉夷之间不共戴天的血仇，将一场土司叛乱，彻底搅成无法调和的种族厮杀，以此裹挟更多部族，稳固他的伪梁政权。 成都城外，叛军连营数十里，旌旗遮天蔽日，刀枪寒光映着秋日残阳，透着彻骨寒意。奢寅督造的数丈高吕公车，已悉数推至城下，这等庞大战车覆以厚实生牛皮，刀箭难入，车内藏满精锐叛军，一旦逼近城墙，便可翻越与守军短兵相接。叛军不分昼夜轮番攻城，箭矢如蝗，礌石如雨，厚重的成都城墙在炮火撞击与反复撕扯下，不断震颤，仿佛随时都会崩塌。 彼时成都城内，正规守军尚不足三千人，满城军民人心惶惶，流言四起，绝望之气弥漫街巷。值此孤城危如累卵之际，四川巡抚朱燮元挺身而出，稳住了濒临溃散的局面。 他深知，成都乃全川门户，此城一失，川南尽陷，西南半壁江山必将拱手让人。朱燮元不顾安危，亲自登城督战，与守城士卒同吃同住，同甘共苦。叛军推着吕公车疯狂逼近时，他沉着号令，命守军以火炮轰击、滚木礌石砸击，又挑选死士缒城而下，用火罐焚烧叛军攻城器械。他身披甲胄，衣上沾满尘土与血污，始终站在守城第一线，每一次叛军拼死冲上城头，都被他亲自督战的守军奋力击退。 这座孤立无援的成都城，在朱燮元的死守之下，化作一枚钉死在叛军西进路上的硬钉，任凭叛军猛攻，始终巍然不动。 川蜀战火滔天，贵州大地亦是危如累卵。水西土司安邦彦眼见奢崇明起事顺利，大明西南兵力空虚，当即举兵响应，自称“罗甸王”，率领十万部族大军，迅速攻占毕节、安顺等城，随后挥师北上，将贵州省会贵阳团团围困，水泄不通。 贵阳城内守军仅有七千，面对十倍于己的叛军，唯有死守待援一条生路。贵州巡抚王三善临危受命，急调各地兵马驰援，朝廷为解西南危局，早前便从山东抽调精锐边军入黔备战，此番尽数归入王三善麾下，而安邦彦老谋深算，早已算准明军救援路线，提前分兵扼守贵阳东面的咽喉要地——龙里。 龙里地处贵阳以东，是湖广入黔的必经之路，地势险峻，易守难攻，乃是贵阳的最后一道屏障。安邦彦在此布下重兵，设下天罗地网，誓要将所有入黔援军尽数歼灭于此。 总兵张彦芳、都司黄运清率领的首批援军，率先撞进了这道死亡陷阱。大军行至龙里峡谷，早已埋伏多时的叛军突然杀出，滚木礌石顺着山崖倾泻而下，箭矢如暴雨般射向明军。张彦芳所部猝不及防，阵型瞬间大乱，被叛军分割包围，伤亡惨重。 叛军更是使出毒计，故意放开一道缺口，四处散播谣言，谎称贵阳城破在即，唯有火速入城才能与城内军民共守。张彦芳救城心切，未加细查，当即率领残部冲入龙里城，殊不知早已落入圈套。整座龙里城早已被叛军暗中控制，明军入城之时，四面伏兵尽出，将这支援军彻底围困。一番血战过后，这支肩负救援重任的官军几乎全军覆没，张彦芳仅率数骑拼死突围，狼狈逃生。 龙里惨败的消息传入贵阳城内，如同一盆冰水，浇灭了守军最后一丝希冀。叛军在城外日夜叫阵，当众虐杀被俘明军士兵，惨状令城头守军目眦欲裂，却因兵力悬殊，只能眼睁睁看着，无力施救。叛军还将掳来的汉人百姓驱至城下，肆意屠戮，高喊着蛊惑人心的悖逆口号，妄图从心理上彻底击垮守城军民的意志。 叛军的暴行在西南大地蔓延，毕节城内，被掳的汉人妇女惨遭叛军肆意欺辱，稍有反抗便被虐杀致死。这场由土司野心挑起的战乱，裹挟着赤裸裸的民族仇恨，将整个西南拖入了无边无际的黑暗深渊。 围困日久，贵阳城内粮草早已耗尽，米价飞涨至一升二十金，依旧有价无市。百姓先吃光树皮草根，再宰杀战马、猫犬果腹，到最后，连皮革、纸絮都成了充饥之物。饥饿如同死神，笼罩着贵阳城的每一寸土地，每日都有百姓、士兵饿倒在街头，悄无声息地死去。守城官兵饿得连持刀的力气都没有，却依旧强撑着身躯，日夜值守城头，防备叛军随时可能发起的总攻。 就在贵阳城即将被绝望与饥饿彻底吞噬之际，一道惊雷般的消息，终于在城内炸开：新任贵州巡抚王三善，已调集湖广、北直隶、云南及先期入黔的山东精锐，组建三万余人大军，日夜兼程，向贵阳疾驰而来！ 王三善临危受命，深知贵阳之围凶险万分，他并未像张彦芳那般贸然进军，而是在后方精心筹措粮草、整肃军纪，步步为营，稳扎稳打。大军自湖广入黔，一路军纪严明，秋毫无犯，每到一处便安抚流民、清剿叛军余孽，彻底扫清前进障碍。 这支官军，早已不是腐朽不堪的卫所弱兵，对阵叛军小股部队时，弓弩齐发、火炮轰鸣，连战连捷，打得叛军节节败退，心底渐生惧意。历经一路血战，王三善的大军终于抵达龙里脚下，遥遥望见了隘口城头的叛军旗帜。 贵阳城头，奄奄一息的守军军民，在无尽绝望中，重新燃起了一丝求生的微光。他们痴痴望着东方，仿佛已经看到了大明天子的旌旗，正冲破山峦，向这座孤城赶来。 朱燮元在成都的浴血死守，张彦芳所部的龙里惨败，贵阳城内数十万军民的苦苦支撑，所有的牺牲、所有的等待，此刻全都系于王三善与他麾下的援军身上。 龙里，这座见证无数血与火的黔中雄关，即将迎来一场决定西南命运的生死决战。王三善策马立于大军阵前，一身戎装，目光如炬，穿透龙里的重重山峦，死死望向那座在战火中苟延残喘的贵阳城，掌心紧握的剑柄，已被汗水浸透。 西南烽烟未熄，而远在齐鲁大地，一场灾祸早已从半年前便埋下祸根。泰昌二年五月的齐鲁大地，赤日炎炎如熔金倾泻，田垄间却不见半点青绿。去岁泰昌元年，北直隶与山东大旱，龟裂的土地如老人皲裂的手背，连草根树皮都被饥民掘食殆尽。谁料旱魃未退，蝗灾又起——黑压压的蝗群自西北压境而来，遮天蔽日，振翅声如闷雷滚过平原。不过三日，刚抽穗的麦苗被啃噬成光秃秃的秆子，连田埂上的野草都未放过，只余下满地蝗尸与啃剩的枯茎，赤地千里，饿殍遍野。 饥民们扶老携幼流徙于官道，树皮啃光了便掘观音土，腹胀如鼓却仍饥肠辘辘。自五月至十月，百姓饿殍遍野，哀鸿不断，地方官府赈灾不力也就罢了，为凑辽饷依旧横征暴敛，全然不顾百姓死活。加之山东精锐早已被抽调前往贵州支援西南平乱，本地防务瞬间空虚，更是给了乱民可乘之机。 至十月下旬，白莲教首领徐鸿儒在郓城竖起“均田免赋，救民水火”的大旗。他身披赭黄袍，手持香炉立于土台之上，声音穿透饥民的哀嚎：“朝廷加派辽饷，抽尽我等骨髓；蝗灾肆虐，官府却闭仓不赈！今我教聚义，只为开仓放粮，救活百姓！”台下饥民眼中燃起死灰复燃的光——去年为缴辽饷，他们卖儿鬻女，如今蝗灾绝了生路，官府又无半分体恤，除了揭竿而起，他们已无活路。 起义军以红巾裹头，手持锄头镰刀，如潮水般涌向州县。山东战兵早已远赴西南，留守的卫所军多是老弱病残，甲胄生锈，刀枪卷刃。郓城知县率兵出城迎战，未及交锋，卫所军见起义军漫山遍野，竟弃甲而逃。徐鸿儒挥军破城，打开官仓，黄澄澄的粟米倾泻而出，饥民们跪地痛哭，捧起米粒往嘴里塞，连糠麸都成了救命粮。 消息如野火燎原，邹县、滕县、巨野相继沦陷。起义军所到之处，开仓放银，散粮济民，百姓箪食壶浆以迎。有老农攥着刚领的银锭，老泪纵横：“三十年未见过官府放粮，今日竟托“白莲”之福！”徐鸿儒趁势建号“大成兴胜”，自称“中兴福烈帝”，设官分职，竟有模有样。 北京紫禁城内，泰昌帝朱常洛接到山东八百里加急，龙案被奏折压得吱呀作响。兵部尚书颤声禀报：“山东卫所军溃不成军，起义军已控运河要津，漕运断绝，京师粮价一日三涨！”殿内鸦雀无声，唯有窗外秋风卷着寒意而入，衬得朝堂气氛愈发压抑。泰昌帝又急又怒，漕运乃是京师命脉，一旦彻底断绝，京城民心大乱，后果不堪设想！ 这场由旱灾、蝗灾与苛政催生的起义，如一把利刃刺向明王朝腐朽的肌体。饥民们不知，他们铤而走险的举动，正在狠狠撼动大明朝的根基，可此时此刻，谁又能苛责连饭都吃不饱、眼看要活活饿死的百姓呢？苛政猛于虎，白莲生活路，这乱世，本就是朝廷逼出来的。 崇明卫，林驰正伏案翻看朝廷加急塘报，辽阳惨败的伤痕未愈，西南土司叛乱骤起，如今齐鲁大地又生民变，偌大的大明江山，已然四处漏风。早前泰昌帝本欲调奋武军水师驰援，可一谈及开拔银、军饷，朝堂之上便互相推诿，此事最终不了了之，再无官员前来催促进兵。 唯有熊廷弼，以辽东经略的私人名义寄来书信，信中尽显辽东窘迫之态，不仅恳请林驰调拨一批火铳，甚至希望能分一两个营的兵力作为他的亲卫护军，支撑辽东战局。 林驰阅罢心中了然，此刻辽事早已艰难到极致，堂堂封疆大吏，竟要向一方总兵求援。可他绝非莽撞之人，麾下奋武军将士分毫不能外借，如今明末党争倾轧，奋武军作战讲究铳炮协同，盾兵如墙，长枪如刺，骑兵如刀，各兵各营之间已经形成默契和习惯，靠的是团结一心而非单打独斗。借给熊廷弼一两个营也发挥不出奋武军的作战能力，何况辽东之事，林驰也知道些，奋武军要是借出去一两个营，越是能打的部队，在辽东死得越快，自己不能看着自己的兄弟白白血染辽土。况且上次萨尔浒战役，朝廷抚恤也只给了部分，后面的还是林驰自己用钱填的。兵力借出便是肉包子打狗，有去无回，拆分出去根本无法发挥战力，白白葬送精兵。 但火器支援可做，却绝不能拿出最精锐的靖安自生火铳，只可调拨奋武军淘汰换装的常吉火绳铳。此铳为铁芯铜管打造，射程与靖安铳相差无几，只是射击速率、火力密度稍逊，恰好适配明军其他部队惯用火绳枪的操作习惯，放在辽东战场，也足以应对后金兵马。思虑既定，林驰大手一挥，当即下令调拨一千杆常吉铳、一万发纸壳定装颗粒化火药弹，另备五千两白银，一并送往辽东熊廷弼军中。 十一月中旬，圣旨终于抵达崇明卫。泰昌帝下诏，命奋武军即刻北上，平定山东白莲教叛乱。传旨太监还随身带来皇帝亲笔手谕，信中言辞恳切，先是盛赞镇海伯林驰多年来靖海守疆、血战辽东的不世功绩，继而坦言朝廷如今两线用兵、财政枯竭的困境，恳请林驰领兵平叛，承诺后续开拔银、饷银定会全力筹措，绝不让奋武军将士白白辛劳。 林驰淡然收下圣旨，依例给传旨太监备下厚礼，让其回京回禀陛下：奋武军身为大明边军，靖安报国、匡扶社稷乃是本分，天子诏令已下，臣林驰必率全军奋勇争先，誓死平乱，定于十一月下旬整军出发，北上山东。 言罢，林驰望着窗外波涛翻涌的海面，眼底闪过一丝沉凝，西南的战火、齐鲁的烽烟、辽东的风雪，这末世大明的乱局，终究还是要他一步步踏入，撑住这将倾的江山。 本章完