长安一处依山而建的作坊，烟囱间飘着淡淡的、呛人的烟气，与寻常民坊炊烟全然不同。 这是太子李承乾亲自划拨的“化工坊”，专司试制那些危险的事务。 如今主持此间事务的，不是寻常匠人，而是当朝太史令袁天罡。 袁天罡一身灰布道袍，袖口挽起，负手立于一座厚陶大窑前。 他身前围着七八个年轻人，有的执扇控火，有的捧罐待命，有的拿着炭笔在小板上描画，神情紧张又兴奋。 “都给我听仔细了。” 袁天罡开口，声音不高，却有一种叫人不敢怠慢的分量。 “今日要教给你们的，非寻常丹术，乃是取天地间伏藏之气，炼成一种能蚀金石、化草木的“水”。” 一名眉目清秀的弟子忍不住问：“先生，我等平日炼的那些丹，不也是这般封窑煅烧么？何故今日这般郑重？” 袁天罡看了他一眼，微微一笑：“平日炼的丹，是给人服食的。今日要炼的这物，可不是，两者之间天差地别。” 他抬手一指窑前堆着的一筐青绿色石块：“此物名绿矾，太子给出的学名唤作硫酸亚铁，生在山野矿坑，药书里称青矾。你们且摸摸，它比寻常铁石如何？” 有弟子依言拈起一块，入手微凉，硌手生涩，随口道：“粗劣得很，色泽青碧，看着倒有些像铜锈。” “像铜锈就对了。” 袁天罡点头，“世人只知青矾可入药、可染黑布，却不知它内里藏着一味大物。今日，我要把它腹中那股气逼出来，凝成酸液。” 弟子们面面相觑，似懂非懂。 袁天罡不再多言，俯身细细察看了窑内的陶釜与冷凝管道，又用一支细铁签探了探釜底的封泥，确认接缝密实，方才直起身，沉声道：“起火。文火，慢加。” 执扇的弟子得令，缓缓添柴。火苗舔着窑壁，温度一点一点地升上来。 起初并无异样。 绿矾在釜中静静地受热，渐渐由青碧转为灰白，一股水汽自冷凝管口袅袅升起，汇入陶罐里预先盛着的清水，发出细微的“滋滋”声。 “此乃绿矾初脱之水，尚是污浊，弃之。” 袁天罡一挥手，示意将其倒掉。 “待其色尽白，再行升温。” 弟子依言舀去浊水，重新封管。 火势渐猛，窑内的温度升到连靠近都觉得灼人。 不多时，冷凝管口开始飘出一缕缕白烟，落在清水里，竟化作一丝丝酸意，刺得人鼻喉发紧。 有弟子忍不住掩鼻，被袁天罡冷喝一声：“忍着！此烟乃绿矾之精，落在人身上不过呛鼻，落进眼里便是大祸。日后出入，必以湿布掩面。” 弟子们忙低头应诺，各自用湿布缠了口鼻。 烟越来越浓，袁天罡亲自守在冷凝管旁，不时以手背试那陶管温度，眉头紧锁。 约莫半个时辰，他突然低喝：“撤火！快！” 执扇弟子手忙脚乱地撤去柴火，窑温骤降。 可就在这一瞬，只听陶釜内“啪”地一声闷响，紧接着一股刺鼻的黄烟自釜缝间蹿出，直冲屋梁。 “退后！”袁天罡一把将身旁的弟子拽开，自己也侧身避开那阵黄烟。 烟散之后，众人再看，那陶釜的封泥已裂开一道口子，釜内的绿矾烧过了头，成了一摊焦黑的渣滓。 “先生，这……”有弟子脸色发白。 袁天罡却不见慌乱，只蹲下身，用铁钳拨了拨那焦渣，又抬头望了望那窑，缓缓道：“火候过了。绿矾之精，藏之甚紧，须当文火慢逼，容它一丝一丝地吐。火太猛，它反而收势，宁可少得，不可躁进。” 他直起身，拍了拍手上的灰：“重来，这一炉，算作给你们的头一课。” 弟子们默默重新装填绿矾、修补封泥。 这一次，袁天罡手把手地教执扇的弟子控火：“前段文火，使水气尽去；中段中火，逼它吐精；末段猛火，却只一霎，随即撤柴。三步，一步不可错。” 如此反复，一炉又一炉。 其间又炸裂过两次，一名弟子被飞溅的渣土烫了手背，袁天罡亲自用清水冲了，又敷上药膏，沉声道：“做这一行，皮肉之苦是家常便饭。你们若连这个都怕，趁早改学别的。” 那弟子咬着牙道：“弟子不怕。” 直到日头偏西，第三炉终于成了。 冷凝管口不再有呛烟，陶罐里的清水，此刻已成了一罐色泽微黄的酸液。 袁天罡用竹签蘸了一点，凑近闻了闻，又取一片薄铁，浸入片刻。 只见那铁片表面，竟慢慢泛起一层细密的锈泡，数息之间，铁片边缘便薄了一分。 弟子们看得眼睛都直了。 “成了。” 袁天罡将那罐酸液小心封好，语气难得地透出一丝欣慰，“此物名矾油，学名硫酸。铁见之则蚀，铜见之则溶，金石草木，皆不能当其锋。” 他把酸罐放在案上，转向弟子们，神情郑重起来：“你们可知，今日这一罐不起眼的酸水，于大唐意味着什么？” 弟子们面面相觑，皆不敢答。 “罢了，容我一桩一桩说与你们听。” 袁天罡在案边坐下，从怀里取出一卷纸，展开铺在膝上，纸上密密麻麻画着许多器物与符号。 这都是他跟李承乾在闲聊的时候汇总出来的。 “天下之物，有酸、有碱，为造物之根。” 他指着纸上的三处，“酸者三，曰硫酸、曰硝酸、曰盐酸；碱者二，曰纯碱、曰烧碱。此五物，合成一家，若能齐备，便是开物成务的钥匙。” “先说这硫酸。” 他点了点第一处，“你们方才见过，铁入其中而蚀。为何贵重？因天下万般金属，皆藏于矿石之中。寻常熔炉只能炼富矿，贫矿、杂矿，火再猛也炼不出精铜精铁。而硫酸能浸溶矿石，把铜、铁、铅、锌自矿粉中一一浸出，此为湿法取金。贫矿皆成可用之矿，大唐的铜铁之数，便可凭空翻出几倍来。” 弟子们眼睛渐亮。 “此其一，其二，”袁天罡又点第二处，“硫酸为母，无它，则硝酸、盐酸皆无从得。故而这一味，是整座工造坊的根基。眼下产量还低，只够小小一炉，往后须得建起连排大窑，方能供大唐所用。” “先生，”方才那名眉目清秀的弟子问道，“那硝酸、盐酸，又是做什么的？” “问得好。”袁天罡道，“硝酸性最烈，能化硝石为水，是炼丹诸物中最凶的一味。尔等可知我大唐目前正在研发使用的一款火器药，便名为无烟火药，胜于如今的黑火药百倍，其成，非硝酸不可。又，金银混杂时，欲分其纯，也须用硝酸。 至于盐酸，性稍和缓，专事洗炼——铁器铸成，表面一层粗皮锈壳，用盐酸一洗便净，精工细作，皆赖于此。” 他顿了顿，又指向后两处：“碱者，纯碱取于碱蓬、盐碱地，如今坊间洗练便用，用量最广；烧碱则以纯碱合生石灰而成，专能化脂、脱垢、制皂。大唐造玻璃、造纸、精织布帛，都离不开它们。” 一名年纪最小的弟子忍不住嘀咕：“先生，这般多的用处，听着玄乎，可这一炉硫酸，不也只蚀坏了几片铁么？” 袁天罡朗声一笑，招手唤他近前：“来，我教你掂量掂量这一罐的斤两。” 他取过那罐酸液，又取几样物件，一件件演示。 铁片浸入，锈泡翻涌，铜钱放入，不多时边缘便被蚀去一圈，一根麻绳伸进，未几便酥软断裂。 弟子们这才真切体会到，这看似清亮的一罐水，竟有如此摧枯拉朽之力，一个个无不咋舌。 袁天罡不怒反笑，看着他道：“你只看到一片铁，没看到一座炉。今是几片铁，明日便能洗炼整船铁料，今是一罐酸，明日便能浸出满山铜矿。 此物如种籽，一罐下去，来日生根发芽，便是大唐开物的一个坯胎。” 他缓缓站起身，走到那罐封好的硫酸旁，手掌轻轻按在罐壁上，沉声道：“太子殿下把这桩大事交到贫道手里，非是要贫道炼出几罐酸水，而是要贫道，把这套开物之术传下去。你们今日学的是火候、是器具，来日要担的，是让大唐再多出一门能养民、强兵、富国的根基之业。” “今日先到这。”袁天罡拍了拍手，语气又恢复平日的不紧不慢，“都把今日所得记下，火候三步、器具样数、所得酸量，一样不许漏。明日，我们试第二法——看看能不能用这罐矾油，再逼出别的宝贝来。” “还有一句，你们须牢牢记下。”袁天罡忽又回头，“今日这矾油，量不过数升，质亦粗劣，掺着许多杂质。欲成大事，还须提纯精炼，去其渣滓，方堪大用。往后诸般酸碱性物，皆当循此一途——先得之，次纯之，后广之。缺一步，皆不成器。 还有这一道，危险无比，尔等日后必须小心，小心再小心！可听明白了？” “弟子明白。” 弟子们躬身受教。 “嗯。” 袁天罡淡淡的点了点头。 他跟太子之前闲聊时，当太子说到疯狂的化学家时，他能够明显感觉到太子语气当中的忌惮，显然此道不是一般的凶险。 而且疯狂的化学家，这听起来就很疯狂。