“堂主！堂主！救命啊！” 胖鱼冲进水程堂的时候，门槛都差点被他踢飞。 他人胖，跑得急，肚子先撞进门，后头两只脚还在外头乱蹬，进来后扶着柱子喘了半天，才扯着嗓子喊。 “老钱头快把自己闺女赔给船老大了！” 屋里，许无忧正坐在长案后啃烧饼。 烧饼刚出炉，外头焦，里头软，夹了半勺葱油，咬下去掉渣。 他手边摊着一本昨夜送来的码头闲话册，上头记的全是各处船户吵架、帮丁收钱、闸口排队、哪家船漏了底，哪家掌柜偷换货名。 听见胖鱼这一嗓子，许无忧咬着烧饼没停，只把册子翻了一页。 “赔闺女？” 他含糊地开口：“他家闺女同意了吗？” 胖鱼卡了一下，差点被这句问懵。 “堂主，这时候您还问她同不同意？那姑娘哭得都站不稳了，老钱头跪在泥里，商号的人拿着契纸逼他按手印呢！” 许无忧把烧饼咽下去，拿起茶碗灌了一口。 “哪个商号？” “广义商号，南码头那边做茶砖的，掌柜姓卢，平日里鼻孔朝天，过闸不肯排队，护河钱还老拖。” 许无忧翻册子的手停了。 广义商号。 这个名字，他这几天见过三回。 第一次是抢船期，第二次是虚报货重，第三次是借通济漕会的水牌走支河。 许清欢来信里写过，漕帮这种地方，别上来就抡刀，先看谁靠哪条水吃饭，再看谁的货怕什么，最后再按住闸口。 水程堂不是官府衙门，可它一句“今夜水不顺”，能把人困到货烂在舱里。 许无忧把烧饼包回油纸，站起身。 “走，看看去。” 胖鱼大喜，回头就喊人。 许无忧抬手拦住。 “别叫太多人，账房带一个，估货的老桨头带两个，再叫四个腿快的跟着，咱们去讲理，不去抢码头。” 胖鱼咧着嘴：“堂主，您讲理的时候，手里带刀不？” 许无忧把桌边短刀挂到腰上，抬脚往外走。 “讲理也得让人听得进去。” 南码头离水程堂不远，过两条窄巷就能听见河边的吵闹。 此时的河水涨了半尺，岸边木桩湿着，纤夫的草鞋踩在泥里，拔出来时吧嗒作响。 码头上围了不少人，船户、搬夫、挑担的小贩全挤在外圈，没人敢往里走。 老钱头跪在河泥里，头发乱成一团，衣服半边湿透，身旁站着个十六七岁的姑娘，脸上全是泪印，手里攥着半块破帕子。 他面前摆着一张契纸。 卢掌柜穿着细布长衫，袖口卷得很高，身后十几个伙计堵住船板，另有两个壮汉按着老钱头的肩膀。 “按！” 卢掌柜拿着算盘，算盘珠子拨得啪啪响。 “撞坏我广义商号的货箱，货损五百两，船也不值钱，屋也不值钱，你老钱家还有什么？你闺女去我船上做十年活，这账我便给你抹平。” 老钱头嗓子哑了。 “卢掌柜，我那船是被你家大船挤到岸桩上的，俺是小船，你们横着过来，俺躲不开啊！” “躲不开是你的本事差。” 卢掌柜把契纸往前一推。 “水上吃饭，撞了货就赔，这规矩还要我教你？” 周围船夫动了动，有人想开口，旁边伙计把棍子往地上一戳，那人又退了回去。 许无忧走进人群，胖鱼在前头开路。 “让让，水程堂到了。” 这四个字落下，码头上安静了半截。 卢掌柜扭头，见来的是许无忧，脸上挤出点客气劲儿，可腰没弯。 “许堂主，今日这事是我广义商号跟老钱头的私账，按漕上规矩，货损自赔，水程堂管船期水路，管不到人家家务吧？” 许无忧没急着接话，先看了看老钱头，又看那姑娘。 “契纸按了没？” 姑娘摇头，眼泪往下掉。 老钱头哆嗦着抬手。 “没，没按，堂主，俺真赔不起啊。” “您给评评理，俺这辈子给码头拉船，从没赖过账，可五百两，俺卖骨头也凑不出。” 许无忧蹲下，把契纸捡起来扫了两行，又伸手。 “货损单。” 卢掌柜把单子递过来，语气硬了几分。 “许堂主，单子在这，箱上写得清清楚楚，北地药材，遇水折损，五百两只少不多。” 许无忧翻了翻，忽然笑骂了一句。 “你这箱子里装的是茶砖，写的却是药材，赔你五百两，够不够再买个祖宗？” 人群里有人没憋住，噗地喷了。 卢掌柜脸上的客气劲儿没了。 “许堂主慎言，广义商号做的是正经买卖。” “正经？” 许无忧把货单举起来，点着上头的字。 “茶砖走南码头，按茶货交税，过闸还得另报重量。药材走急货道，关卡查得松，护河钱也少三成。” “你把茶砖写成药材，箱子外头贴急货签，船期排到前头，路上还少交钱，现在撞了箱，你按药材价找穷船户要五百两。” 他把货单拍在卢掌柜胸口。 “卢掌柜，你这算盘打得真响，隔着两条河都能听见。” 卢掌柜身后伙计躁动起来，两个壮汉往前压了半步。 胖鱼当场跳出来。 “干什么？想碰堂主？你们广义商号今天要造反啊？” 许无忧抬手，胖鱼闭嘴。 他转头看向带来的老桨头。 “验货。” 老桨头年纪大，背有点驼，可一上船，手脚利索。 他带着两个估货老手掀开破箱，把湿茶砖一块块搬出来，捏边，看水线，称重，又把箱底的泥刮出来闻了闻。 账房坐在旁边木墩上，算盘珠子一排排推过去。 码头上没人讲话。 只有河水拍船底，木板被踩得吱呀响。 过了半炷香，老桨头下船，手上还拿着半块茶砖。 “堂主，箱子碎了三口，茶砖湿了两层，能晒，损不了太多。按今日市价折，十八两二钱，抹掉零头，十八两。” 账房跟着报。 “船道相撞，广义大船横切泊位，有抢道在先，老钱头小船避让不及，按漕上老规矩，老钱头担三成，广义担七成。” “若按堂主刚才查出的货名不符另算，广义商号还得补护河钱。” 卢掌柜忍不住了。 “许无忧，你刚来水程堂几天？这码头上的老规矩轮得到你改？” 许无忧走到他面前，抬手把那半块茶砖拿来，递到卢掌柜鼻子底下。 “我没改规矩，我照规矩办。” 卢掌柜咬着牙。 “你今日护着老钱头，往后谁还敢在水程堂面前认账？商号货损，船户都推给大船抢道，你担得起？” 许无忧转身面向码头，嗓门不高，可每个字都落进人群。 “水上吃饭，撞了货要赔，没人能赖。可拿茶砖冒药材，拿十八两货损讹五百两，再逼人卖闺女，这叫买卖？” 有人在人群里接了一句。 “这叫吃人！” 话一出口，船户们全动了。 “对，吃人！” “老钱头那船破归破，给码头拉了二十年货，从没欠过护河钱！” “广义商号上回也抢过我家泊位！” 卢掌柜回头骂。 “闭嘴！谁再乱喊，广义的货以后不用你们搬！” 这话反倒捅了马蜂窝。 搬夫们也挤了上来。 胖鱼叉着腰，乐得牙都露出来。 “卢掌柜，你威风挺大啊，在水程堂地面上，拿饭碗吓唬船户搬夫，你要不要顺手把河也买下来？” 许无忧没笑，他看着卢掌柜。 “今日我判，老钱头赔十八两，三日内交清，水程堂替他作保，谁也不准逼人签卖身契。” 老钱头趴在泥里，脑袋砰砰往下磕。 “堂主，俺交，俺砸锅卖铁也交。” 许无忧又看向卢掌柜。 “广义商号偷换货名，逃护河钱，按水程堂规矩补三倍。账房，把近三个月广义过南码头的船期调出来，一笔笔核，少一文都补上。” 账房提笔就记。 卢掌柜脸都黑了。 “我不服。” 许无忧点头。 “行。” 他转身吩咐胖鱼。 “传水牌，广义商号船期押后半月，主河不给排，支河不借引水，夜航道不挂灯，哪个码头敢私接广义的货，水程堂把他的泊位往后挪七天。” 胖鱼应得响亮。 “得嘞！” 卢掌柜急了。 “许无忧！你敢停我船期？我广义商号背后可是有人的！” 这句话一出，老桨头们都安静下来。 此人在京畿水路扎根多年，水牌能走三十六处码头，背后还有漕运衙门的人撑腰。 广义商号敢横，靠的就是这块牌。 许无忧却只拍了拍衣摆上的泥。 “官府管准不准过，水程堂管过不过得去。” “你拿背后之人压我，那就让背后之人来找我谈。” 他停了一下，又补了一刀。 “你这三个月的假药材货单，我会抄一份送到税口。你若嫌水程堂判得轻，咱们上官面说。” 卢掌柜的喉咙动了动，半天没蹦出字。 码头上先是安静，随后有人拍船板。 “好！” “堂主讲理！” “许堂主硬气！” 老钱头的闺女哭着去扶父亲，老钱头脚软，起不来，胖鱼过去搭了把手，还顺便把地上的契纸撕成两半。 “这纸写得晦气，拿去糊茅房都嫌硬。” 人群笑开了。 许无忧没有多留，他让账房把判账写成条子，按了水程堂的记号，又叫老桨头盯着老钱头三日内还银。 回水程堂的路上，胖鱼还在兴奋。 “堂主，您刚才太解气了！卢掌柜那张脸，黑得能刷锅。” 许无忧没接这茬。 他脑子里还在转背后之人四个字。 广义商号偷换货名，借通济水牌走急货道，逃的不是几两银子，背后肯定有一串人。 水程堂管的是水路，可水路牵着船期，船期牵着货，货牵着银子，银子最后会流到谁手里，这才要命。 回到水程堂时，天已经黑透。 屋里点了灯，桌上还放着那半个凉掉的烧饼。 许无忧坐下，没吃，先从抽屉里翻出一封旧信。 那是许清欢离京前写给他的，纸角被他翻得起毛。 上头只有几行字。 哥，漕帮不要打进去，要吃进去。 刀能砍人，砍不动水路。你要坐到调度的位置上，让他们抢着来求你。 你得帮到许家，也能帮到许家。 漕帮如河网，欲控其流，先掌闸口；虚名无用，实权第一。 许无忧看了很久，手指压在“调度”二字上。 他以前总嫌这些事绕，打架多痛快，谁不服就揍谁。 可直至站在码头上，他才真正尝到水程堂的分量。 卢掌柜不怕刀，怕停船；商号不怕骂，怕货烂。 商会不怕一个许无忧，怕水路被人掐住。 这玩意儿，比刀阴，也比刀管用。 银账房掌银钱账册，外人摸不得；官联房通官府士绅，更不是一个拎刀出身的人能轻易坐进去的地方。 总闸房看似管闸口，实则处处受官府文书牵制；货平码头油水厚，却终究只是一处码头的肥缺。 真正要命的，是水程堂。 水程堂掌总船期，定水路，验水牌，调船队，判哪家货先走，哪家船压后；哪条明河可行，哪条旧道该封；哪处闸口要等，哪处暗滩能夜渡。 它不在官府文书上盖印，却能让一艘有官牒的船困死在码头，也能让一船见不得光的货，悄无声息漂到千里之外。 坐上水程堂堂主的位置，才算真把手伸进漕帮的骨头里。 许无忧把窄纸折好，塞进袖中。 清欢在北境拼命，许家在京城走钢丝，他这个当哥的，不能只会拎刀砍人。 就在这时，外头又响起急促脚步。 胖鱼的嗓子从院里一路撞进来。 “报！堂主，出大事了！” 许无忧抬头。 胖鱼冲进门，脸上的兴奋没了，额头全是汗。 “有个商船夹火药入京畿水路，船头挂的好像是……本家的旗号？！”