“当真如此娇贵？莫不是你藏私，不愿为君分忧？” 老天子眉峰冷意一起，眸中迸出寒芒，身子前倾，皇权威压倾轧。 “臣万死不敢欺瞒天子！” 顾凡迎上老天子的目光，情真意切，耿直磊落： “天地灵物自有定数，移栽入京必成枯木，到那时暴殄天物，一个不好断了陛下的长生，臣就是千古罪人！” 话锋一转，顾凡再次开口：“况且那株老树生在极凶险的深涧，四周瘴气弥漫，恶兽盘踞。 臣为了护住灵根，在周围布设了连环机巧，寻常人踏入半步便会尸骨无存。 整座深山，唯有臣一人知晓生门与侍弄之法，就连臣的胞弟与老仆，亦不知其确切方位。” 老天子的手一顿，慢慢敛去眼底杀机。 “唯有你一人知晓？” “是。” 顾凡扯地面不改色：“此树见不得太多生气，臣每次取果皆沐浴净身，孤身攀绝壁， 方能采得三五枚。若无臣亲自照料，任何人强行搜山触动暗桩，灵木会随悬崖崩塌毁于一旦。” 顾凡看着老天子，天子底细他一览无余。 两颊虚浮潮红，眼睑乌青下垂，呼吸短促带哨音，是脏腑油尽灯枯，虎狼之药吊着一口气的濒死之象。 依这般衰败速度，即便日日灌以灵泉，至多也撑不过两年。 老天子靠回龙椅，眼角抽了两下。 听懂了顾凡话里的机锋。 这小子用那仙树，给自己套了免死金牌。 人活着，灵果源源不断进贡；人若是死了，树毁果亡，谁也别想拿到续命神药。 “你倒是一手好算盘。” 转瞬间，老天子神色恢复漠然，喜怒不明。 “臣不敢。” 顾凡深深一拜：“臣所思所想，皆为侍奉君父，愿陛下龙体安康，庇佑大周万年。” “哈...” 沉寂良久，老天子忽然一笑，笑声带着不干和无奈。 “罢了，灵物天成，不可强求。既然离不得青石村水土，就留在那由你悉心看顾。” 随后，老天子敛笑，沉声敲打：“不过入夏前，朕要看到灵桃送入神京。若是误了时日，朕拿你是问。” “臣遵旨，定竭尽全力。” “退下吧。” 老天子有些疲惫，挥了挥衣袖：“工部督造的侯府已经造好，你且先回侯府歇息。 无事少在街上招摇，神京这潭水，比你后山的泥潭深。” “臣告退，陛下万福。” 顾凡躬身退三步，转身走出皇极殿。 殿外寒风扑面而来，掀起长衫衣角。 顾凡抬手理正，一步一步走下石阶，没回头看一眼。 大殿。 老天子睁开双眼，方才疲态荡然无存，眸底阴鸷与杀气。 “冯保。” 老太监立刻闪出，躬身。 “老奴在。” “传旨给皇城司，加派三队暗桩，十二个时辰盯死文安侯。” 老天子喘息着，杀机毕露： “他每日见了谁，说了什么话，吃了什么饭，一字不落呈上来！” “还有，挑几个精通追踪的死士，潜入蓟州青石村后山， 摸清山里藏着什么名堂。若能找到那株灵木，设法截取枝条尝试插扦。” 冯保眼珠一转，低声请示：“若是文安侯在京中有异动，或是……意图离京呢？” 老天子抓起朱笔，在奏折上划下红痕。 “一旦发现有异心，不必回禀，即刻动手拿办！” 朱笔掷在案上，老天子叹息一声： “先废了他的手脚留口气，撬开嘴逼问灵树下落。若事不可违……” 老天子杀意已决：“格杀勿论。” “老奴遵旨。”冯保领命，躬身退下。 ...... 入夜，内城积雪未融。 工部新督造的文安侯府坐落在宣武坊，朱漆大门两侧齐整，前后三进院落宽敞幽静。 后堂东侧的书斋内，两扇楠木隔扇闭得严实，窗棂糊着双层纸。 顾凡换了一身藏青棉袍，坐在案几后，手里捏着一根细签，不紧不慢地挑着灯芯。 油灯火苗跳了跳，在墙上留下一道人影。 周福守在门边，双手揣着棉套，耳朵贴着门听动静。 “外头巷口那两个卖烧饼的，换了茬。”周福回身，步子极轻。 顾凡拨着残烛：“换了哪路神仙？” “原先是皇城司的探子，踩雪没声。刚换上来的两个脚步沉， 下盘极稳，应是京营退下来的老卒，身上杀意不少，应是挑选出来的精锐。” “大皇子的人，还是三皇子的？” “十有八九是大皇子。京营统领是他母家表兄。”周福沉吟之后说道。 顾凡搁下银签，抿了口茶：“由着他们。白天在金銮殿上， 我把世家的面皮撕个精光，大皇子和三皇子若是没动静，反倒不合常理。” 话音未落，屋顶传来细响。 周福身形微弓，右手滑入袖底，扣住三枚骨钉，随时准备出手。 扑棱棱！ “咕咕！” 灰影落在窗前，是一只信鸽，羽毛被雪打湿，脚环套着一根木管。 周福松了口气，还好不是探子，上前抄起信鸽，卸下木管。 “主子，是西北的...周管事特制的。” 顾凡接过木管一拧，一张信纸弹了出来。 顾凡展开信纸，快速扫过。 周福垂手站在一边，屏息不语。 过了半晌，顾凡合拢信纸，凑到烛火上。 几息后，信纸化作一摊细灰落进青瓷洗里。 “主子，家里那边……妥当了？”周福忍不住询问。 顾凡靠回椅背，神色平缓：“周平办事滴水不漏。三天前，晚晚、吴嬷嬷还有做饭的婶子，已经到了西北。” 周福搓了搓脸，放下心来：“小姐年纪小，路上没受寒吧？” “有吴嬷嬷照看，小丫头身体也皮实。信上说，不仅没哭闹， 到了青州的大宅子，见着阿烟就喊“娘”，满院子撵着大黄二黄拽尾巴，吃得香睡得沉。” 顾凡在案面上轻敲两下：“族里挑出来的三十多个小子，也由顾青领着，进了帅营后勤。” 周福咧嘴一笑：“祖宗保佑！只要小姐平安，主子就没了后顾之忧。” “不止这些。” 顾凡寒芒一闪，语气冷冽：“阿烟回营第一件事就是整军。 麾下的三千雪狼精骑，昨夜借着风雪掩护，摸进了太行陉。” 周福神色一凝：“太行陉？那可是直插京畿的咽喉！” “对。”