残阳如血，将西南边陲连绵的群山染成了一片暗红。 一条蜿蜒的土路上，一辆宽大的牛车正吱呀吱呀地缓缓前行。 拉车的老黄牛皮毛油亮，脖子上挂着一枚铜铃，随着步伐发出清脆的响声。 车上插着一面写着蒙学二字的小旗，迎风招展。 车厢里坐着七八个孩童，最大的十三岁，最小的才七岁。 他们刚刚结束了一天的学业，正从几十里外的城镇蒙学馆放学回家。 “我不喜欢算术，太难了。” 一个流着鼻涕的小孩嘟囔着。 “还是听夫子讲芒王驱兽的故事有意思。” “算术才有用！” 坐在车辕旁那个十三岁的少年开口了。 他叫林木，身板结实，眼神清亮。 “夫子说了，学会了算术，以后不管是去城里当账房，还是帮家里算收成，都不怕被人骗。再过两个月就是大考了，我一定要考进南城的大夏学宫！” “林木哥肯定行！” 其他孩子纷纷附和。 在牛车的两侧，跟着两名身穿制式皮甲、腰挎青铜剑的卫士。 这是夏国特有的制度护学卫士。 因为强制蒙学，且村落分散，为了保证孩子们的安全，每辆校车都配有两名由国家供养的职业军人护送。这对于偏远山村来说，是莫大的恩德。 “老张，晚上去我家喝两杯？我爹新酿的米酒。” 林木转头对身旁的卫士笑道。 “行啊，正好换班了。” 卫士老张笑着应道。 牛车拐过一道山弯，前方不远处就是他们的家，林家寨。 突然，老张的脚步停住了。 他猛地抬起手，示意牛车停下。 原本轻松的表情缓缓消失，取而代之的是曾经围剿部落时在战场上磨练出的凝重。 “不对劲。” 老张抽了抽鼻子，那是深秋的风，本该带着稻谷的清香，但此刻，风中却夹杂着一股令人作呕的腥甜味。 那是血的味道。浓烈得化不开的血腥味。 “戒备！” 老张低喝一声，拔出了腰间的青铜剑。 另一名年轻卫士也立刻紧张起来，护在了牛车另一侧。 “慢点走，别出声。” 牛车在老张的指挥下，缓缓靠近村口。 越靠近，那股血腥味就越重，甚至还能闻到焦糊的味道。 原本这个时间点应该炊烟袅袅、鸡犬相闻的村子，此刻却死一般的寂静。 连一声狗叫都没有。 当牛车转过最后一棵大槐树，整个林家寨的景象映入眼帘时，所有人都窒息了。 “这……” 车夫的手一抖，牛车停住了。 视线所及，尽是地狱。 房屋倒塌，还在冒着黑烟。 村口的打谷场上，横七竖八地躺满了尸体。 鲜血已经凝固发黑，染红了金黄的稻谷。 没有活人。一个都没有。 “爹！娘！” 车上的孩子们呆滞了一秒，随后爆发出了撕心裂肺的哭喊声。 他们想要跳下车冲进村子，去寻找自己的亲人。 “别动！都在车上别动！” 老张厉声喝止了他们，眼睛通红。 “小王，你看着孩子！我去看看！” 他提着剑，冲进了死寂的村庄。 他在废墟中翻找，在尸堆里探查。 越看，心越凉。 没有活口。 老人、妇女、幼儿，都被砍死在路边。 青壮年的尸体大多集中在寨门口，手里还握着农具，显然是经过了激烈的抵抗。 最让老张胆寒的，是那些伤口。 全是利刃劈砍的痕迹，而且深可见骨。 地上还有杂乱而密集的马蹄印，以及那种明显不属于夏国制式的断箭。 “骑兵，大规模骑兵……” 老张的手在颤抖。 这是一支成建制的、凶残的军队！ “张叔……” 身后传来一声压抑的哽咽。 林木不知道什么时候跟了过来。 这个十三岁的少年，看着倒在血泊中的父母，眼泪无声地流淌，但他没有嚎啕大哭，而是死死地咬着嘴唇，直到咬出血来。 “出大事了。” 老张深吸一口气，强迫自己冷静下来。 他转过身，按住林木的肩膀，语气前所未有的严厉。 “林木！你听着！你是这群孩子里最大的，也是最懂事的！” “现在，村子没了。敌人不知道还在不在附近，也许他们还会回来。” “你马上回到车上，让车夫掉头！去最近的青石镇！那是官府驻地，有城墙，有驻军！” “那你呢张叔？” 林木擦了一把眼泪。 “我得去报信！” 老张看了一眼南方的天空，那里是南城的方向。 “这里离最近的官道还有五十里，到了官道离南城还有一百多里。靠牛车走太慢了！这消息必须马上送到南城令手里！” 说完，他做出了一个惊人的举动。 他解开了身上的皮甲，扔掉了头盔，甚至踢掉了脚上的军靴，换上了一双轻便的草鞋。 除了手里那把青铜剑，他卸下了身上所有的负重。 “小王！你护着车走小路！若遇敌，死也要护住孩子！” “是！” 年轻卫士含泪领命。 “林木，照顾好弟弟妹妹！” 老张最后看了一眼这片废墟，转身狂奔而去。 他像一头猎豹，在田野间飞驰。 五十里路，若是常人走起码要半天，但他咬着牙，透支着体力，一路狂奔了一个时辰。 当他终于冲到宽阔的官道上时，整个人像是从水里捞出来的一样。 “呼……呼……” 到了官道，就通往南城了。 但他没有停歇。 这里距离南城还有很远，靠两条腿跑太慢了。 他又沿着官道跑了半个时辰。 肺部像火烧一样疼，每呼吸一口气都带着铁锈味。 就在这时，前方传来一阵铃声。 一支十几人的商队正赶着马车，准备去前面的镇子歇脚。 老张眼睛一亮，用尽最后的力气冲到了路中间，举起手中的青铜剑，拦住了去路。 “停下！！！” 商队被这个披头散发、检查尸体时沾的浑身是血的疯子吓了一跳，护卫刚要拔刀。 “我是南城卫士！有紧急军情！” 老张从怀里掏出一块青铜腰牌，狠狠拍在商队首领的马车上，声音嘶哑。 “征用一匹马！所有的损失，去南城蒙学司要！快！” 商队首领也是见过世面的，一看这腰牌和老张这副拼命的架势，就知道出大事了，二话不说让人牵来一匹最快的马。 “军爷，这马是西城良种，快！” “谢了！” 老张翻身上马，双腿狠狠一夹马腹。 “驾！！！” 战马嘶鸣，四蹄翻飞，化作一道黑色的闪电，消失在官道的尽头。 这是一场与时间的赛跑。 屠村，骑兵，外敌入侵。 这三个词组合在一起，意味着战争已经就在家门口了。 快马加鞭，又是近一个时辰的狂奔。 南城巍峨的城墙终于出现在夜色中。 虽然此时还没有严格的宵禁制度，但城门已经半掩，士兵们正准备换岗。 “哒哒哒” 急促的马蹄声打破了夜的宁静。 “什么人？！城门重地，减速！” 守城士兵大声喝止。 但那匹马没有丝毫减速的意思，反而冲得更猛了。 马背上，老张整个人几乎伏在马鬃里，声音因为长时间的嘶吼而变得嘶哑破碎，却带着一股令人心颤的决绝。 “紧急军报！！！西南夷屠村！！！” “让开城门！让开！！！” 守城士兵脸色大变，慌忙拉开拒马。 那匹快马卷着一阵狂风，冲进了南城，直奔城主府而去。