郡守府。 赵烈骑马到了府门前，翻身下马，向门房道明身份来意。 门房早听说过赵烈入京面圣的事迹，不敢怠慢，连忙通报，客客气气地引他进府。 一路穿过前院，几个书吏隔着窗子偷偷打量他，小声说话——火烧鲨鱼礁、枪挑敖鲨的赵百户，如今可算见着活人了。 前院办公，布局中规中矩。可过了二门，后院画风骤变——雕梁画栋，极尽奢靡，连廊下的花木都是从南方运来的名贵品种。廊下立着两个眉清目秀的小厮，衣着比寻常百姓家过年还体面。 白永昌贪财喜奢靡，由此可见。 赵烈看在眼里，并不多言。他只是海门所一个小小的百户，管好自己一亩三分地、打好仗便是——不该说的不说，不该看的，看过就忘。 书房里，东海郡守白永昌端坐案后。四十出头的年纪，个子高，一张国字脸，眸子明亮幽深，两道倒八字眉，颇为威严。案上公文堆得整整齐齐，笔架砚台纤尘不染——此人虽是贪官，却是个能干的贪官。 赵烈拱手：“海门所百户赵烈，拜见郡守大人。” 白永昌打量了他几眼，脸上多了几分笑意：“赵烈啊，本官接到了恩相的书信，知道你要回海门所。你是临海县人，在海门所立功扬威，是我东海郡的人才。恩相慧眼识珠，重用你——本官也相信，你定能建功立业，踏平倭巢。” 赵烈道：“下官定当竭尽所能，不负丞相厚望，也不辜负大人的期望。” 白永昌点点头，吩咐人看茶，问：“恩相身子可好？听说入冬前偶感风寒，可大安了？” “下官见丞相时，丞相精神矍铄，批阅公文到深夜也不见疲态。”赵烈道。 “那就好，那就好。”白永昌点点头——这小子能得恩相单独召见，又亲赐令牌，想来在恩相心里分量不轻。 他面上笑意更浓，这才问起正事：“赵贤弟此来郡城，所为何事？” 赵烈开门见山：“丞相许我在海门所募兵扩军、备战清剿倭寇。可海门所人少、钱少、粮食更匮乏——募兵扩军，没钱粮、没兵源，就难成军。所以特来郡守府，恳请大人支持。” 白永昌眉头皱了起来，收了喜色。 钱，是他的命根子。 赵烈要钱，等于要他的命。 他身子微微前倾，摆出一副爱莫能助的架势：“你要募兵备战、清剿倭寇，本官全力支持！可东海郡先有春旱、后有水灾，天灾不断，百姓艰难——本官安抚百姓，已是不易。府库空荡荡的，实在没有多余的钱粮给你啊。” 他说着，还长长叹了口气，一副比谁都愁苦的模样。 赵烈猜到会是这个答复。 他本就没指望郡守掏钱——只是先把价开高，才好谈后续。 他跟着叹了口气：“看样子，白大人也为难了。” 白永昌见赵烈信了他的难处，面上露出喜色。 他就喜欢这样“单纯”的武人，一诉苦就信了。 支持可以，给钱粮——没有。 赵烈体谅道：“我也是东海郡人，知道郡里的难处，更知道大人治理地方不易——尤其海疆毗邻倭寇，常遭侵袭，大人辛苦了。” 白永昌连连点头，心里高兴。恩相来信说能支持就支持，也让他看看赵烈的为人。 如今看来，赵烈很识趣，是个好孩子。 他摆出悲天悯人的姿态：“本官每天一睁眼，就想着各县的百姓——头疼得很，焦头烂额啊。贤弟你是不知道，这东海郡的官，不好当啊…” 赵烈沉默片刻，道：“白大人既这么难，那我就不要钱粮了。我眼下缺的是兵——想在郡城募兵，从流民里挑些青壮带走。” 白永昌眼睛亮了：“好啊！” 他看赵烈越发顺眼，忙喊管家上好茶，热情地让座。待茶上来，他笑道：“贤弟啊！郡城流民多得很，你自己去，随便挑！这一回，老哥承你的情——多谢你了！” 他心里盘算着。 没出一文钱一粒粮，赵烈还替他带走一群流民，少了多少麻烦。 粮仓里自然有粮，可要用在刀刃上。 流民过得去就行，哪能随意赈济。 赵烈要钱粮他不给，赵烈替他解决麻烦，这样的好兄弟，上哪儿找去。 “贤弟，你那八百兵…”白永昌到底精，试探道，“粮饷从何处来？” “大人放心。”赵烈笑道，“粮草军饷，下官自筹——卖了些缴获的倭船，又托京里的朋友采买粮食，已有着落。断不会伸手向郡里要一粒米。” 白永昌一听不会要一粒米，放下心来，笑着给赵烈续了茶：“贤弟能自筹粮饷，实乃国之栋梁！” 赵烈饮了口茶：“我是大人治下百姓，替大人分忧，是应当的。既蒙大人允准，我这就去募兵，从流民中挑青壮带回海门所。” 白永昌笑道：“你尽管去！有需要本官帮忙的地方，尽管来找我！” 赵烈起身告辞。白永昌送他到书房门口，嘴上还在说着：“有你这样通情达理、为国为民的人，是国家之福。本官等着你大破倭寇的好消息！” 心里却觉得赵烈成不了事。 之前倭寇是没防备，如今黑鲨残部对海门所恨之入骨，想要建功立业，谈何容易。 也不知恩相怎么想的，把令牌都给了这小子。 反正他不看好，也不得罪不反对，口头上支持就是了。 等他碰了钉子，自然就知道海疆的水有多深了。 年轻人，总要吃点苦头，才懂得什么叫世道。 赵烈出了郡守府，翻身上马，往西城而去。 这一趟，虽没捞到实质好处，却打通了白永昌这条线——确保他在募兵的事上不使绊子。 这就够了。 他纵马过街时，又看了一眼街角的流民——有的拖儿带女，有的蜷在墙根，面黄肌瘦。而方才郡守府廊下那一盆名贵花木，怕是够城外流民吃上小半年。 赵烈收回目光，夹了夹马腹。 西城外，流民聚集处。 郑世平已经搭好了摊子，却没急着公布募兵，只等赵烈来。 郑秋棠女扮男装，站在郑世平后头。郑家家丁支起两口大锅熬粟米粥——陈米故意掺了些泥沙，粥色发黑，看着唬人，实则能喝。 粥香飘出，流民看出要施粥，纷纷围拢排队，人越来越多。有老人端了粥，蹲在墙根，一口一口喝得极慢，像是舍不得咽；有妇人护着怀里的孩子，自己舍不得喝，全喂给了娃娃。 郑秋棠看向城门口，低声道：“大哥，流民越来越多了——赵烈什么时候来？” 郑世平道：“赵大人去见郡守，哪能说走就走？等着就是。有人觉得没粥要闹事的，直接赶走——咱们的粮食，什么时候给、给谁，都是咱们说了算。今天施粥，就是为了闹出声势、聚拢流民——赵大人来了，才好挑青壮。” 郑秋棠点头，看向城门口。 恰在此时，一骑快马卷尘而出。 马上的人身姿挺拔，面容俊朗。穿着半旧的劲装，正是赵烈。 赵烈翻身下马，跟郑世平说话时声音不高，隔着老远听不清说了什么，只看见他脸上带着笑。 郑秋棠看愣了。 他竟不像边关武夫，倒像顶级世家的贵公子。 郑世平凑过来，压低声音，嘿嘿笑道：“小妹，来的就是赵大人——怎么样？” 郑秋棠回过神，低下头：“大哥选的，自然是极好的。” 郑世平哼道：“哦？不反对嫁了？那干脆我把婚事退了——反正我倾家荡产资助他，他也绝不会亏待我。” 郑秋棠眼神狡黠，一本正经道：“议定的事，怎么能反悔？我郑家做生意，一向以诚待人——绝不背信弃义！” 郑世平笑了笑，朝赵烈迎上去。 郑秋棠站在粥棚边，又往那道身影上看了一眼。 她低头搅了搅锅里的粥，热气扑在脸上，烫得面颊更红了些。可她自己知道，烫的哪里是粥，是方才那一眼里，马背上那个人的影子。 远处，赵烈已走到粥棚前。不知郑世平说了句什么，他朗声笑了起来——那笑声隔着几十步传过来，浑厚清朗，没有半分武将的粗野，倒像个读书人。 郑秋棠抬眼，正撞上赵烈扫过来的目光。她低下头，手里的粥勺差点掉进锅里。 好在赵烈的目光只是随意一扫，便落到了排队的人群上。 郑秋棠松了口气。她在心里把方才那一幕翻来覆去地想了一遍——马背上的身影、翻身的动作、朗声的笑。 最后她不得不承认：大哥这桩“生意”，她好像…不亏。