郑家的后院，栽满了花草。 这时节花开正盛，满院姹紫嫣红，蜂蝶往来。 凉亭里，坐着一个埋头算账的女子。 约莫二十岁的年纪，五官精致，穿着素裙，披着头发，气质清冷，带着股拒人千里的疏离。 她便是郑世平的胞妹，郑秋棠。 她自小读书，琴棋书画样样精通，最擅长的却是算账。郑家许多账目，都要经她的手核算一遍才放心。旁人家的闺秀爱绣花描凤，她偏偏不爱女红，就喜欢钻研那些枯燥的数字——在她眼里，一行行账目比花鸟虫鱼有趣得多。 她面前摊着三本厚厚的账册，左手拨着算盘，右手提笔，珠响笔落，快得像在弹一首曲子。廊下伺候的丫鬟早就躲得远远的——小姐算账的时候，连只苍蝇飞过去都要挨骂。 郑世平进来，没有立刻出声，先站在月洞门边看了一会儿。 妹妹算账的样子，跟他爹年轻时一模一样：腰背挺得笔直，眉头微微蹙着，好像天塌下来也跟她无关，只要账是平的，天就塌不下来。 他看了一会儿，才走进凉亭，在石凳上坐下。 郑秋棠头也不抬，仍埋头核算。她做事的时候，不容打扰。 小半刻后，她放下笔，皱眉道：“大哥，这个月的账，有十二处出入，拢共差了一百五十三两银子。” 郑世平摆摆手：“你标注出来就行，不必声张。” 郑秋棠抬眼：“还是不管？” “水至清则无鱼。”郑世平道，“做生意，不能管得太紧。掌柜在合理范围内捞一点，不影响大局，不必计较。厨子还偷吃呢——掌柜整日与钱财打交道，哪能一文不沾？只要不过分出格、账目大体平稳就行。处置了这一个，换来的那个，说不定更贪。” 郑秋棠点了点头，道：“大哥说的是。不过——若是有人拿大头的亏空，填小头的窟窿，那便不是偷吃，是挖墙脚了。那样的账，我一眼就能看出来，大哥放心。” 她把账册合上，又补了一句：“这一百五十三两里，我标了记号的那三处，大哥闲了最好自己过过眼——那三处的窟窿，怕不是掌柜一个人填得上的。” 郑世平没多说，只“嗯”了一声。 他接着说：“小妹，我今天来，是谈你的婚事。” 郑秋棠眉头一皱：“之前就有媒婆来提亲——来提亲的，不是普通商人，就是连个县令都不是的小吏，我嫁过去有什么意思？真正名门望族、实权官员，又瞧不上咱们商贾。高不成低不就，我懒得想——大不了不嫁人，家里又不是养不起我。” 郑世平板起脸：“女儿家怎么能不嫁人？外人怎么看郑家？” 郑秋棠道：“这一回，又是哪家媒婆介绍的？莫非又让我去给谁当续弦、给人当继母？” “不是媒婆介绍。”郑世平道，“是我亲自替你选的——不过不是正妻，是做妾。” 郑秋棠神情僵住。 她抿着嘴，声音发颤：“哥，爹娘虽不在了，咱们到底还是亲兄妹。我好歹是郑家女儿——即便商贾之家，郑家也是郡城大族。你现在让我去给人做妾？” “是让我去给白郡守当小妾，还是给哪个名门世家的老头子做妾？能让我做妾的，必有身份地位，家中妻妾成群——我嫁过去，还得跟一群女人勾心斗角！” “你为了前程，真愿意这样作践亲妹妹？” 她眼里蓄着泪水，既失望又愤怒。 郑世平很平静。 他是郑家家主，要为长远打算。妹妹这样的出身，高不成低不就——嫁名门勋贵，人家看不上商贾；嫁满身铜臭的商贾，又毫无意义。挑来选去，赵烈最合适。 “我给你选的人，年纪不大，刚二十出头，不是半截身子入土的老头子。”郑世平道，“他家中只有一个定了亲的未婚妻，还没成亲，更没有妻妾成群——你嫁过去，不会有女人与你勾心斗角。” 郑秋棠冷声道：“这么说，我还要感激你？谢谢你给我找个世家纨绔，让我嫁过去被人轻贱？你为攀附权贵，把妹妹送去当妾——好大的本事！” 郑世平摇头：“你也不必阴阳怪气。我选的不是世家大族，更不是纨绔公子，你嫁过去，也不会被轻视。” 他顿了顿，一字一句道：“我不是攀附权贵——我是在押注。你嫁过去做妾，我也会倾尽郑家家产支持他。到时候，郑家的钱财、粮食、商路，都会彻底绑在他身上。” 郑秋棠愣住。 她太清楚大哥对家族和钱财的看重。如今，竟要倾尽家产去支持一个人？ “你到底…给我选了个什么样的人？” 郑世平把赵烈的情况，细细说了：“海门所百户，渔村出身。凭一己之力火烧鲨鱼礁、枪挑敖鲨，入京面圣——陛下欣赏他，丞相裴玄器重他，赐了丞相令牌，许他自募兵马清剿倭寇。他放着京城的好前程不要，回海门所募兵打倭寇。” “那他既得了陛下和丞相的青眼，怎么还只是个百户？”郑秋棠问出了关键。 “这正是丞相的高明处。”郑世平道，“升官太快，根基不稳，那是明升实害。不升官，反放权——许他自己拉兵马，能拉起多少就是多少。这是要他自己练出一支嫡系，磨出一个将才来。你道这是压他？这是拿整个东海的海疆，给他当磨刀石！” 郑秋棠没有接话。 “赵家没有旁的亲人，你过去不必伺候公婆、不必看婆婆脸色；赵家不是名门望族，没什么规矩；你虽是妾，家中拢共也只有云璃与你两个女子，不会钩心斗角。” 他压低了声音，又添了一句：“云家大小姐是陛下的师妹，身份尊贵。你将来见了她，要执妹妹之礼，处处敬着——她性子好，你敬她三分，她必还你十分。日子久了，便是一家人了。” “此人能战善谋，眼下还没崛起，我彻底押注；一旦崛起，必是朝中显贵——连陛下和丞相都欣赏的人，前途无量。嫁给这样的人，不会埋没你。总好过嫁给图谋郑家钱财的纨绔。” 郑秋棠听完，心里惊讶。 大哥不仅把她嫁过去，还把整个郑家都赌了进去——赵烈若败，郑家血本无归，赔了妹妹又折家产；若赢，郑家从此改换门庭。 这份豪赌的魄力，不像她那个精打细算的大哥。 她用惯了算盘的脑子，忍不住把这一注翻来覆去地拨了一遍：郑家出钱粮、出商路，赌的是一个渔村出身的百户能封侯拜将——十成里怕有七成要折进去。可大哥做了半辈子生意，从没押错过一注。 她问：“大哥可曾想过，若那赵烈只是浪得虚名呢？” “我看人的眼光，你信不过？”郑世平道，“我在望海楼见了他一个时辰——这年轻人话不多，句句都在实处，眼神清正，是个能扛事的主。小妹，大哥这辈子见过的人多了，错不了。” 郑世平说到这里，目光落在妹妹脸上，忽然放缓了语气：“我知道你心里委屈——好好的郑家小姐，要去给人做妾。可你想想，爹娘走得早，大哥这些年走南闯北，图的是什么？图的是让郑家在郡城站稳脚跟，让妹妹嫁个不糟践人的好人家。满郡城看下来，旁人要么贪郑家的钱，要么嫌郑家的出身——只有赵烈，既不图钱，也不嫌出身，他连正妻的名分都肯留给一个渔村捡回来的姑娘，这样重情义的男人，你嫁过去，他不会亏待你。” 郑秋棠低着头没反驳。 她心里的抵触消了大半。 赵烈年纪不大，敢凭三十来人火烧鲨鱼礁，是有胆色、有本事的男人。 嫁这样的人，总好过嫁给满身铜臭、图她家财的纨绔。 她问：“不管怎样，我还要亲眼看一看。若我不喜欢——纵然你同意，我也绝不做妾。” 郑世平笑了：“赵烈丰神俊朗、才貌俱全，你见了，肯定喜欢。” 郑秋棠问：“什么时候见？” “明日。”郑世平道，“赵烈明日要去郡守府拜见白永昌，之后去西城支募兵摊。你换了衣裳，女扮男装，随我去西城相看——女子抛头露面，多有不便。” 郑秋棠应下。 次日一早，郑秋棠换了一身青布男装，把满头青丝束成男子的发髻，又对着铜镜端详了半晌——镜中人眉目英气，倒真有几分少年郎的模样。她觉得脸太白了，怕露馅，拿黛石在眉心扫了两道。 出门时，管家端着茶盘迎面走来，瞧见她先是一愣，手里的茶盘差点摔了：“小、小姐？” “认不出了？”郑秋棠睨了他一眼，嗓音也压粗了两分，“叫公子。” 管家张了张嘴，到底没敢多问，只目送她踩着大步的背影，好半天才咂出一句：“…小姐这模样，倒比府里那些少爷还俊。” 兄妹二人各自收拾停当，一前一后出了门，便往西城去。