一个月后。 江川城，迎春阁后院。 院中海棠落了一地花瓣，四下安安静静，没有旁人打扰。 苏婉儿换下一身艳色舞裙，穿了利落素色短衫，长发束起，手里握着一柄普通直身长剑，独自练剑。 进退回旋，劈刺挑削一板一眼，整套剑路走得连贯规整，身形起落稳当，看得出来日日坚持练习，底子扎实。 一套剑法完整走完，她收剑站定，轻轻喘着气，额角沾了层薄汗。 招式没有军中武人那般雄浑杀伐，只求身法匀称、攻守有度，只为平日里防身自保所用。 这时贴身丫鬟青禾快步穿过花树，一路小跑过来，脸上带着几分喜色，屈膝禀道： “小姐，快歇一歇，老爷到阁外了。” 苏婉儿闻言心头一喜，持剑的手微微一顿。 不多时，几道身影绕过海棠花影走入后院，为首之人正是苏瑾，一身寻常青布长衫。 他身后跟着七八名随行之人，个个孔武有力，神色沉稳，目光不动声色扫过院落四周，随即分立院门两侧守定，不往内围多踏一步，恪守分寸。 苏婉儿当即收剑入鞘，快步迎上前，轻声问道： “爹，你怎么来江川了？” 苏瑾缓步走到她面前，先上下打量她一眼，语气柔和： “陛下清算完徐广昌一党，着手整顿天下吏治，分设十三路钦差巡查各州，我便是派来江川这一路的钦差。” 听闻此言，苏婉儿眼底瞬间亮起一抹光彩，压在心底许久的郁气一扫而空，轻声动容： “太好了，殿下终于要动手，彻底清算地方蠹虫了。” 苏婉儿话音未落，苏瑾便微微蹙了下眉，目光在她脸上停顿一瞬，语气虽仍温和，却添了几分审慎的沉意： “婉儿。” 他抬手，虚虚压了一下她的肩头： “如今殿下已登基践祚，是九五之尊，你再不可一口一个“殿下”地唤了，该称陛下。” 那语气不重，却如一根细针，轻轻刺入苏婉儿耳中。 她愣了愣，随即垂首，低声应道： “是，女儿失言了。” 苏瑾看着她低垂的眉眼，心中泛起一丝细微的涟漪。 他抬眼望向院外错落的青瓦长街，清风掠过满庭落英，心底思绪沉沉翻涌。 先帝晚年倦怠朝政，权相徐广昌独揽中枢数十年，结党营私，盘根错节，朝堂六部、天下州县遍布其党羽。 彼时当今圣上尚在东宫，势单力薄，步步受制，空有济世安民的宏图大志，政令却屡屡被权臣掣肘，难出东宫半步。 自己的父亲苏文渊，时任太子少傅，深知太子心怀苍生、品性清正，毅然押上整个苏家前程，举全族之力辅佐东宫。 彼时朝堂尽是相党耳目，真话难传、实情不达。 为破局，苏家在天下各州繁华之地，秘密为太子殿下筹建迎春阁。 对外是寻常歌舞风月楼，三教九流汇聚，最是不引人提防。 对内却是太子的隐秘情报网，借酒肆闲谈、市井流言之便，暗中搜集相党罪证、地方吏治劣迹与民间疾苦实情，避开朝堂所有监视，默默积蓄翻盘之力。 多年来，各地迎春阁皆由苏家心腹严格打理。 原本江川这处据点，家族早已指派老练心腹驻守，从未打算让苏家嫡女涉险入局、沾染风月虚名。 可当年，是苏婉儿执意请命，主动要来此地蛰伏。 她自幼听祖父讲民间疾苦，见朝堂奸臣当道、百姓饱受官吏盘剥，心中常怀不平。 她不愿困于深宅虚度光阴，一心想亲身入局，探查各地官吏恶行，搜集罪证，为太子扫清奸佞、安定天下尽一份力。 自此，她甘愿放下世家嫡女的尊贵身份，蛰伏江川迎春阁。 外人只知江川城有一位艳冠一城的花魁苏婉儿，引得无数权贵富商趋之若鹜，却从无一人得见她真正容颜。 她常年以轻纱遮面、淡影示人，以疏离绝色的花魁虚名作伪装，虚与委蛇、周旋各方，默默搜罗江川全域官吏贪墨渎职、苛政害民的实证。 如今苏家数十年忠心辅主、暗中筹局的功劳尽数彰显，苏文渊凭盖世辅君之功，拜当朝首辅，总领百官、执掌中枢，苏家一跃成为新帝最倚重的朝堂肱骨望族。 晚风轻轻拂动她束发的素色丝带，吹落满庭残红。 苏瑾望着眼前的女儿，眼底藏着疼惜与释然，声音放缓，温声开口： “这数年，委屈你了。待江川此案彻底了结，尘埃落定，便跟为父回京，不必再滞留此地隐忍蛰伏。” 苏婉儿眼底盛着数年隐忍与期盼的光亮： “女儿明白。江川下属各县官吏怠政贪腐的所有实情与证据，我已尽数梳理归档，随时可供爹爹核验查办。待事了，女儿便随爹归家。” 苏瑾微微颔首，神色转瞬沉敛，归于办案的肃穆郑重： “既然证据齐备，那便从根上查起。整顿吏治，必先拿下州府主官，再往下肃清各县衙爪牙。此次我先彻查江川知州及其州府一众属官，斩断顶层贪腐脉络，后续再逐一清算底下各县蠹虫。” 说罢他示意苏婉儿取来卷宗，父女二人并肩落座于院中青石石桌。 青禾识趣退至院外。 苏婉儿转身取来厚厚一叠规整卷宗，分门别类铺开。 最上方一卷，便是她单独整理的江川州府全套罪证，知州徇私枉法、收受巨贿、包庇下属、虚耗库银、克扣赈灾粮款的罪状历历在目，附带商户证词、账册抄录、人证备案，铁证如山。 苏瑾俯身细看，越阅神色越冷，眉宇间怒意层层堆叠。 卷宗之上，桩桩件件触目惊心。 不止江川知州一人贪墨渎职，州府同知、通判、司库一众大小官员，几乎人人牵扯其中。 或徇私包庇、坐分赃银，或虚造账册、掏空府库，或推诿政务、苛待百姓，各司渎职，上下串通抱团牟利，将整座江川州府蛀得千疮百孔。 他指尖重重按压在纸面，沉声慨叹： “本以为只是主官昏聩，未曾想整个州府官场，竟糜烂至此。” 苏婉儿立在一旁，眸色清冷，语气笃定道出实情： “爹爹，江川州府早已烂成一潭死水。上至知州、通判，下至库房典吏、巡捕僚属，多年来层层勾结、互通声气，无人清正、无人幸免。” “但凡有人试图秉公办事，便会被众人联手排挤打压。正因州府从上到下沆瀣一气，底下各县官吏才敢肆无忌惮、肆意作恶。” 话音落下，她望着满桌铁证，心生顾虑，轻声问道： “州府涉案官员人数众多、盘根错节，爹爹随行的镇抚司人手，可足够一网打尽、一举清剿？若是人手不足，恐有人趁机通风报信、逃窜脱罪，错失良机。” 苏瑾抬眸看向女儿，眼底掠过一丝赞许，随即神色凛然，从容开口： “你思虑周全，大可放心。” “我此次奉旨巡查江川，可调周遭多路镇抚司密探，人手早已暗中部署到位。便是防的他们抱团串供、闻风逃窜。” “今夜我便传令合围，明日一早封锁整座州府，查封账册、尽数拿问涉案官员，连根拔起，绝不留一丝隐患。”