七月末，京城。 盛夏的热意仍未散去，清晨的皇城却已经笼罩在一片肃穆之中。 天还未亮透，午门之外便已经聚满了等候上朝的官员。 朱红宫墙绵延数里，晨钟悠悠回荡。 随着宫门开启，文武百官鱼贯而入。 今日是大朝会，凡在京五品以上官员，皆需入殿朝参。 奉天殿内，金砖铺地，蟠龙绕柱。 群臣依次列班。 不多时，一道尖细而洪亮的声音自殿外响起。 “皇上驾到！” 百官同时俯身：“吾皇万岁万岁万万岁！” 龙椅之上，大周天子缓缓落座。 隆庆皇帝李承熙，即位已有十四年。 四十余岁的年纪，眉目温和，看上去更像一位饱读诗书的儒生，而非执掌天下的帝王。 可整个朝堂，没有任何人敢因为他的温和而轻视他。 因为当年诸王夺嫡，最终坐上龙椅的人，正是眼前这位看似最不起眼的皇子。 内侍展开奏本，朝会正式开始。 前面大半个时辰，无非都是各部例行奏事。 河道修缮，漕运税赋，地方官员调任。 直到兵部尚书韩永正出列之后，原本略显沉闷的大殿才渐渐安静下来。 “启禀陛下，辽东八百里加急捷报。” 此话一出，不少官员顿时精神一振。 边军胜仗，向来最能振奋朝野。 韩永正展开奏章。 “辽东镇总兵陈景山于黑石岭一带截击乌勒部骑兵。” “此战斩首七十三级，俘敌三十一人。” “缴获战马二百一十七匹，铁甲四十三副。” “我军伤亡不足百人。” 随着军报念完，殿中顿时响起一阵赞叹。 礼部尚书率先出列。 “辽东大捷，足见边军用命，此乃陛下圣德感召，方有今日之功。” 随后又有几位官员陆续出声附和，一时间，奉天殿内尽是称颂之词。 龙椅之上，李承熙静静听着众人议论。 片刻之后，却没有立刻表态，而是缓缓将目光移向文官队列前方。 “顾爱卿。” 整个大殿瞬间安静下来，无数目光下意识望向最前方那道身影。 顾明渊缓缓出列。 只见他一身绯色官袍，神情平静如常。 “臣在。” 李承熙看着他：“此事，你怎么看？” 话音落下，不少官员神色微动。 谁都知道，顾明渊近来一直负责协助内阁处理辽东事务。 皇帝此时询问于他，显然不是随口一问。 顾明渊沉默片刻，随后缓缓开口道：“臣以为，此战确实是胜仗。” 兵部尚书闻言，脸色顿时好看不少。 然而下一刻，顾明渊却继续说道：“只是有几处数字，臣有些看不明白。” 兵部尚书微微皱眉，殿内气氛也随之一变。 顾明渊却仿佛没有察觉，只是平静说道： “去年冬季，辽东大雪，乌勒部损失牛羊无数。” “此事，都察院与辽东都司皆曾上报朝廷。” “若臣没有记错的话，当时辽东都司给出的评价是——元气大伤。” 不少官员点了点头，这件事他们也有印象。 顾明渊继续说道：“既然元气大伤，那么臣有一事不解，短短半年时间，乌勒部为何又能组织数百骑越境劫掠？” 兵部尚书立刻开口：“草原部落逐水草而居，恢复速度本就快些。” 顾明渊点了点头道：“有道理。” 随后又问：“那战马从何而来？” 兵部尚书一时语塞。 顾明渊继续说道： “乌勒部去年冻死大量牲畜，如今却能一次性被缴获两百余匹战马。” “若再算上战死、逃散之数，其拥有的战马数量恐怕远不止于此。” 大殿渐渐安静下来，有人开始皱眉思索。 顾明渊的声音依旧不疾不徐。 “还有铁甲，乌勒部不过辽东草原中一支中小部落。” “以其财力，何来数十副铁甲？” “若是自行打造，铁从何来？工匠又从何来？钱又从何来？” 一句接着一句，没有半分激烈言辞，却让许多人渐渐变了脸色。 因为这些问题，他们此前根本没想过。 或者说，他们只看见了捷报。 而顾明渊看到的，却是捷报背后的东西。 龙椅之上，李承熙始终没有插话，只是静静听着。 终于，有人忍不住出声：“顾阁老的意思是，有人暗中资助乌勒部？” 顾明渊未置可否道：“老臣只是觉得奇怪，乌勒部既无铁矿，又无马场。” “可如今战马有了，铁甲也有了，总不能是从天上掉下来的。” 大殿之中，顿时鸦雀无声。 许久之后，一道苍老声音缓缓响起。 “顾阁老所言，确有几分道理。” 众人循声望去，说话之人正是内阁首辅许和章。 老人须发微白，神情温和。 即便位列百官之首，身上也少了几分权臣气势，多了几分长者风范。 这些年来，无论朝堂如何争斗，这位首辅似乎永远都是那副不温不火的模样。 许和章缓缓出列，向皇帝拱手。 “陛下，顾阁老所虑，并非空穴来风。” “但仅凭眼下这些，还不足以妄下结论。” “老臣以为，不妨派人彻查辽东边市近年往来账目。” “若当真有人暗中资敌，自然无所遁形。” “若查无实据，也可还边市商贾一个清白。” 此言一出，不少官员纷纷点头。 既没有否定顾明渊，也没有直接定案，可谓四平八稳。 顾明渊闻言，也微微颔首，显然并无异议。 龙椅之上，李承熙目光在两位阁臣身上停留片刻。 随后缓缓开口：“准。着都察院、兵部联合核查辽东边市。近三年账册、货单、往来记录，一并彻查，一个月内，给朕结果。” 群臣齐声应道：“臣遵旨。” 事情至此，似乎已经结束。 然而不少官员心里都清楚，这场风波，恐怕才刚刚开始。 大朝会散去之后，百官陆续退出太极殿。 长长的御道之上，许和章与顾明渊并肩而行。 这位年近七旬的首辅忽然笑了笑道：“顾阁老似乎很在意辽东。” 顾明渊神色平静道：“边患无小事。” 许和章点了点头：“确实如此。” 说完之后，他又像是随意提起一般。 “听说令郎中了小三元？” 顾明渊脚步微微一顿。 许和章见状，不由失笑。 “看来是真的，老夫昨日还收到吉安府送来的消息，十八岁的府县院三试案首，倒是难得，老夫记得，上一次江西道出小三元的时候，还是先帝朝。” 顾明渊沉默片刻，淡然道：“确实还算争气。” 许和章顿时摇头道：“你们父子两个倒是一样，一个比一个谦虚。” 顾明渊没有接话，许和章也不在意，只是笑着向前走去。 阳光落在宫墙之上，老人望着远方，忽然轻声感慨了一句。 “十八岁的小三元啊。” “再过几年，大周怕是又要出一位少年进士了。” 顾明渊依旧没有说话，只是目光微微闪动了一下。