这天阳光明媚，一看就是个好日子。 而朱十八正在工研院的车间里跟老张调试新式炮弹的引信，王虎从外面跑进来，脸上的表情又惊又喜。 “郡王！马和一家到了！已经入宫了！陛下请您入宫。” 朱十八手里的引信差点掉地上。 他把工具往桌上一扔，转身就往外跑。 老张在后面喊：“郡王，这引信还没调完呢！” 朱十八头也不回：“回来再说！” 马车一路飞奔，朱十八坐在车里，心跳得比车轮还快。 马和，那个孩子，终于到了。 从云南到应天，几千里路，走了一个多月。 路上会不会生病？会不会水土不服？会不会被沿途的官员刁难？ 他脑子里转着各种念头，恨不得马车再快一点。 乾清宫到了。 朱十八跳下车，大步往里走。 殿门口，太监们站成两排，脸上都带着好奇，他们还没见过陛下这么郑重其事地接见一家平民。 殿内，八个人跪在地上，头深深贴着地砖。 一个中年男人跪在最前面，穿着干净的青色布袍，虽不华贵，但整洁得体。 他身后是一个妇人，低着头，看不清面容。 妇人旁边是两个少年，一个十六七岁，另一个十来岁的样子，再旁边还有四个女孩子。 朱元璋坐在龙椅上，朱标站在一旁。 见朱十八进来，朱元璋笑了：“小叔叔，您来得倒快。” 朱十八顾不上跟他寒暄，目光落在那跪着的八个人身上：“这……就是马和一家？” 朱标点头，轻声道：“马哈只，这位便是凤阳郡王。” 跪在最前面的中年男人抬起头，看向朱十八。 那是一张饱经风霜的脸，皮肤黝黑，额头上有深深的皱纹，但眼睛很亮。 他只看了一眼，又低下头，然后……他动了。 马哈只转过身，朝着朱十八的方向，恭恭敬敬地磕了三个头。 他身后的妇人、少年、孩子们，也跟着转过身，齐齐磕下头去。 额头撞在地砖上，发出沉闷的声响。 “草民马哈只，携拙荆、犬子、小女，拜见凤阳郡王。” 朱十八愣住了。 他见过无数人给他行礼，官员、勋贵、将领、百姓，跪过他的不计其数。 但这一家人，从几千里外的地方来，风餐露宿，舟车劳顿，刚进宫还没歇一口气，就转过身给他磕头。 不是因为他是郡王，不是因为他是皇亲，而是因为……他派人找到了他们，他让人把他们护送到了应天，他给了他们一个安稳的去处。 朱十八快步上前，双手扶住马哈只的胳膊，把他拉起来：“好了，起来，都起来，别跪着了。” 马哈只被他扶起来，眼眶有些红，嘴唇翕动了几下，没说出话。 朱十八又去扶那妇人，妇人低着头，不敢看他。 朱十八也不勉强，转身去看那个少年。 少年站在妇人身后，已经站起来了。 他比同龄人高一些，瘦一些，但肩膀很宽，一看就是干过活的。 脸晒得黝黑，颧骨微微凸起，下颌线条分明。 最引人注意的是那双眼睛，不大但很亮，像淬过火的刀，又像山间清冽的泉水。 他站在那里，不卑不亢，目光平视，没有躲闪，也没有冒犯。 朱十八看着他，心里忽然涌起一股说不清的滋味。 这就是马和。 七下西洋，扬帆万里，让大明的威名传遍四海的人。 此刻还是个十来岁的少年，站在乾清宫的地砖上，脊背挺得笔直。 “你叫马和？”朱十八问。 少年微微躬身：“回郡王，草民马和。” 声音不大，但清晰，带着云南那边的口音。 朱十八点点头，又问：“你的小弟弟还在吗？” 这话一处，不止是全场所有人愣住了，就连朱十八都愣住了。 虽然他也很想知道马和还是不是完整的，可这话也不是这个场合该问的吧…… 而且，马和这一世被他提前找到，不可能有机会被人阉了才多。 朱十八轻咳一声赶紧调转话锋：“咳咳……那个啥，你们路上走了多久？” 马和道：“回郡王，从云南出发，到应天，一共走了四十三天。” 四十三天，几千里路，风餐露宿，昼夜兼程。 朱十八看着他瘦削的脸，忽然问：“累不累？” 马和愣了一下，然后笑了。 那笑容干净，不带一丝杂质：“回郡王，不累。” 朱十八也笑了，转头看向朱元璋：“大侄子，这孩子我要了。” 朱元璋翻个白眼：“看您说的，本来就是您要找的人。” 朱十八又看向马哈只：“马先生，你们一家先在应天住下。住处我安排好了，被褥用具都备齐了。你们先歇几天，有什么事以后再说。” 马哈只连连点头。 朱十八让安伯带马和一家去郡王府安顿，自己却没有跟着走。 他站在乾清宫门口，看着那一家人慢慢走远。 马和走在最后，出了殿门，忽然回头，朝朱十八的方向看了一眼。 隔得远，看不清表情，但朱十八觉得，那孩子好像在笑。 朱元璋走出来，站在他旁边：“小叔叔，您打算怎么安排那孩子？” 朱十八道：“还是按照之前的计划，先让他住我府上，我亲自教。等他大一些，送格致院去。” 朱元璋点头：“行。您看着办。” 他顿了顿，忽然说，“那孩子不错，眼神正。” 朱十八笑了：“你看人还挺准。” 朱元璋哼了一声：“咱看了一辈子人，还能看走眼？” 两人在殿门口站了一会儿，朱十八转身走了。 回到府上，安伯已经把马和一家安顿好了。 住处是徐妙清提前收拾出来的，在东跨院，三间正房，两间厢房，院子不大，但干净敞亮。 桌上摆着茶壶茶杯，还有几碟点心。 徐妙清心细，连洗漱用的木盆、帕子都备好了。 朱十八走进东跨院的时候，马和正站在院子里，抬头看着屋檐下的一窝燕子。 燕子妈妈叼着虫子飞回来，小燕子叽叽喳喳地叫着，把脖子伸得老长。 马和看得入神，没注意到朱十八进来。 “喜欢燕子？”朱十八走到他旁边。 马和回过神，连忙行礼。 朱十八摆摆手，在院子里的石凳上坐下，指了指旁边的凳子：“坐。” 马和犹豫了一下，坐下了。 朱十八看着那窝燕子，慢悠悠地说：“燕子每年春天来，秋天走。年年如此，从不失约。” 他转头看向马和，“你以后也会像燕子一样，从应天出发，去很远的地方，然后再回来。” 马和没听懂，但没有问。 朱十八又问：“读过书吗？” 马和点头：“读过。《三字经》《百家姓》《千字文》，都读过。家父教的。” 朱十八道：“那从明天开始，我教你算学、格物。你愿意学吗？” 马和站起来，退后一步，恭恭敬敬地给朱十八鞠了一躬：“学生愿意。” 朱十八笑了：“别急着叫学生。先试试，学得进去就学，学不进去也不勉强。” 他站起身，拍了拍马和的肩，“今天先歇着，明天一早来书房找我。” 马和应了。 朱十八走出东跨院，心里很踏实。 那孩子比他想得还好，聪明，沉稳，不卑不亢。 眼睛里有光，有好奇，有求知欲。 这样的人，教什么都学得会，学什么都学得好。 他忽然想起一件事，转身又回了东跨院。 马和还站在院子里，仰头看燕子。 朱十八走过去，从袖子里摸出一根铅笔，递给他。 “拿着，明天用。” 马和接过铅笔，翻来覆去地看，眼里满是好奇。 他从来没见过这种东西，比毛笔短，比炭笔细，一端削出了尖，露出灰黑色的芯。 他试着在掌心画了一道，留下一道浅浅的痕迹。 “这是……什么笔？”他抬头问。 朱十八道：“这叫铅笔，写字画图用的。以后你就用这个，不用毛笔。” 马和小心翼翼地把铅笔收进怀里，像收一件宝贝。