晚膳后，江瑾回到自己院中，阿元便从外头闪了进来。 “公子，打听到了。川王世子那帮人宿在了桃溪庄，说要明日午后返程。同行的有五六个人，年纪都差不多，长公主府、安远伯府、刑部侍郎家的，还有……” 他顿了顿，“周家四舅爷也在其中。” 江瑾正在擦手，动作微微一顿。 “周明亭？” 阿元点头。 周明亭，是母亲同父异母的幼弟，今年十七岁。 江瑾放下帕子，眉头蹙了起来。 “阿琼今日在城门口时，为何没有提他？” 阿元道： “小的猜测，舅爷许是见那赵胤与姑娘发生了争执，碍于身份不好出头，便躲在马车里没敢下来。” 江瑾冷哼一声： “打着我江家的招牌，在外头跟这些人胡混，遇到事了又想躲着，天底下哪有这么好的事。” 他又问： “可还打听到别的？” “听说赵胤最近迷上了赌骰子，那庄子里没少设局。同行那几个，有几个也是赌棍，一晚上几百两银子流水似的往外倒。” 江瑾沉思片刻，低声对阿元交代了一番。 阿元的眉头越皱越深。 “公子，您是说现在？” 江瑾白了他一眼，“要不等他们回了京城、回了王府你再去？” 阿元悻悻退下了。 …… 次日一早，商贩出摊，茶楼酒馆开门，一个消息迅速传遍了半个汴京城。 “听说了吗？昨夜川王世子带人到城外庄子踏青游玩，结果半夜里庄子里冲进了一百多号流民乞丐，把他们吃的抢了个精光！” “天呐，怎会如此大胆？” “什么大胆不大胆的，那些流民每天连口热汤都喝不上，这群公子哥倒好，跑去庄子里吃香喝辣，能不惹眼？” “哎哟，你以为只是去玩？那是私设赌场，掷骰子耍钱呢，听说一晚上都能输个上万两银子！” “去年那场大雪压垮了多少屋子，朝廷光说没钱赈灾，饿死的冻死的不计其数。你在瞧瞧这些人，哪是朝廷没钱？” “倒也不能全怪那些流民……谁不是为了活着呢？” 街头巷尾的议论声此起彼伏，不过半日工夫，风向便定了。 忠勇侯府内，江瑾用过早膳，先去了祖母王氏的院子请安，又去周氏院中。 小江琰正醒着，江瑾一边逗弄他，一边道： “母亲，儿子今日该去周家拜会，您可要同去？” 周氏的笑容淡了淡，沉默了一瞬才道： “你自个儿去吧。我上个月刚回去了一回。” 江瑾知她和继母薛氏关系不睦，便不再多问，只点了点头。 “那儿子带了礼过去，替您问安。” 半个时辰后，江瑾来到周家。 外祖父周澹去年年底刚致仕，他今年不过五十五岁，年纪并不算太大。 只是年轻时遭过一劫，差点丢了性命，虽然后来沉冤得雪，性子却变了许多。去年又生了一场病，身子骨大不如前，便请辞归家。 薛氏对此很是不满，她所出的两个儿子年纪尚小，自家夫君早早退下来，两个儿子的前程和婚事可要大打折扣。 江瑾进门时，正堂里已经坐了满满一屋子人。 周澹坐在上首，穿着一件半旧的常服，虽面色清瘦，精神倒还好。 薛氏坐在他身旁，正跟大儿媳说着什么，见江瑾进来便住了口，脸上堆起笑来。 两侧，还坐着几个表兄弟姐妹。 江瑾上前，一一行礼问安。 周澹连忙伸手扶他起来，上下打量了好一阵，眼中满是欣慰。 “好，好。长高了，也结实了。这两年在外头可吃苦了？” 江瑾摇头笑道： “不曾吃苦，倒是长了不少见识。” 薛氏目光却在他身后扫了一圈，问道： “怎么就你自个儿来了？你父母呢？还有琰哥儿，我上回见他还是过年，你母亲回来也总不带他。” 江瑾面色不变，笑道： “父亲今日衙门事忙走不开。母亲原说要来的，只是出门前五郎突然哭闹不休，怎么也哄不住，母亲只能留下照顾他了。改日得空再带来给外祖母瞧瞧。” 薛氏面上笑容淡了几分，没有再追问。 再接下来，主要是周澹问了一些江瑾这两年游历的见闻。江瑾便将一路所见拣有趣的说了一些，周澹听得连连点头。 “好，好。你这一趟没有白走。” 他又问： “那接下来可有什么打算？” 江瑾正色道： “眼看八月乡试将近，这阵子，外孙便准备在家闭门苦读了。” 薛氏一听这话，便插了嘴： “瑾哥儿可是忠勇侯府的嫡长子长孙，将来袭承爵位，哪里还用得着读书科举？要我说啊，有这功夫，还不如多帮……” 她突然顿住，将嘴边的话又咽了回去，只叹道： “你瞧瞧你三舅舅，眼看着都二十一了，读书也没个着落。旁人只看着咱们两家结亲，怎么也能有个照应，结果你母亲她……” “住口！”周澹出声喝止，“孩子跟前，说什么胡话！” 薛氏虽没有说完，但江瑾听得明白，这是嫌母亲不管娘家弟弟。 他面上保持笑意，只道： “祖父他老人家常说，我江家虽有先祖功绩，但儿孙如果自己没本事，家族终究走不长。所以不管是父亲还是二叔，当年可都是通过科举入仕的。他老人家最厌恶的，便是那种不思进取、一心只想攀附之人。身为我大宋儿郎，无论何时，都得先自己立得住，靠别人得来的，终究走不长。外祖母您说可是？” 薛氏只得讪笑两声，“是，是，亲家说的自是有理的……” “对了，既提到三舅舅，怎么也一直不见他？” 周澹闻言，脸色顿时变得难看起来。 “别提那个混账东西，昨日出去喝酒，到现在都还醉着。” 一旁的大舅母和其他表兄弟又适时插了话，换了话题，氛围很快又热络起来。 用过午膳，江瑾便起身告辞了。 出了周家大门，阿元已在马车边候着，低声禀报： “公子，赵胤他们快进城了。” 江瑾上了马车，吩咐： “走吧，去会会他。” 一刻后，等他们来到朱雀大街，发现两侧早已站满了围观的百姓，议论纷纷，指指点点。 因为川王府的马车后面，跟着几个衣衫褴褛之人，很像乞丐。 有两名中年妇人，一个头发花白的老者，竟还有两个五六岁的孩童。 他们被麻绳捆着手腕，脚上没穿鞋，露出的脚踝瘦得只剩皮包骨，手腕处被麻绳磨出了血痕。 护卫时不时推搡一把，喝令他们走快些。这些人踉踉跄跄，像一排被驱赶的牲口。