京师，紫禁城。 万历皇帝朱翊钧难得从深宫中走出，端坐于文华殿内，案上摊着苏松兵备道加急递来的剿寇捷报。殿内静得能听见烛火噼啪，内阁首辅赵志皋率几位阁臣躬身侍立，大气不敢出。 “好！甚好！”万历帝忽然拍案而起，龙颜大悦，连日来因朝鲜战事胶着而积下的阴霾一扫而空，“小小倭寇，扰我海疆，林驰一介百户，竟能一战歼寇百余人，解松江之围，真乃栋梁之才！” 赵志皋连忙躬身附和：“陛下圣明，此乃国运昌隆之兆！林百户奋勇破贼，既振军威，亦解朝鲜战场侧翼之外，传旨户部，忧，臣请陛下厚赏，以励将士！” 万历帝颔首，目光锐利如锋：“赏！按功厚赏！传旨户部、兵部，速议朝鲜战事粮饷，务必追加二百万两，不得延误！再宣旨邢玠、麻贵，朕要的不是小胜，是打服倭奴，让他们百年之内不敢窥我大明寸土！” 此前因朝鲜战事迁延，言官弹劾内阁“调度不力”的奏章堆成了山，赵志皋正焦头烂额，林驰这一场及时雨般的胜仗，恰让他得以喘息。而在松江府，知府方岳贡、苏松兵备道黄克缵接到吏部嘉奖文书时，更是抚掌大笑——林驰的战功，不仅保住了他们的乌纱帽，更成了仕途进阶的垫脚石。 这些朝堂波澜、大人物的命运转折，远在崇明岛左百户屯的林驰一无所知。他此刻正站在屯堡外的江滩上，望着眼前繁忙的江面，心头思绪翻涌。 江风裹挟着水汽扑面而来，带着淡淡的咸腥与草木气息。宽阔的航道上，清一色的平底沙船往来如梭，帆影点点，遮天蔽日。有的船体宽大，满载着松江府的棉布、丝绸，捆扎整齐的货包堆得像小山，船工们赤着臂膀，喊着雄浑的号子，奋力摇橹；有的船身稍小，舱内盛满了太仓漕粮，或是刚从近海捕捞的渔获，鱼腥气混着粮食的清香，随江风飘远；还有些专门运盐的沙船，船板上晾晒着白花花的海盐，反射着刺眼的阳光。船来船往间，货商的吆喝声、船工的号子声、绳索的摩擦声交织在一起，构成一幅鲜活的江运繁忙图。 “沙船好啊……”林驰喃喃自语，眼神发亮，“浅滩能行，重载能扛，若是咱们能有一支船队，护商、运粮、剿寇，哪样都能占尽先机。” 他身后，狗子攥着拳头，一脸跃跃欲试，憋了半天想说话，又怕打断林驰的思绪，急得直跺脚。林驰闻声回头，见他这副模样，忍不住失笑。 “想说什么就说，别跟个闷葫芦似的。” 狗子立刻凑上来，嗓门洪亮：“阿驰你想要这些船？这还不简单！今晚我带几个弟兄，去航道上“借”几艘来，保管没人敢吱声！”他说着就撸袖子，一副随时准备动手的模样。 “你这莽夫，就知道抢！”林驰又气又笑，点了点他的额头，“我说的是“咱们自己的船”，靠抢来的终究不长久。对了，你也老大不小了，屯里张军匠家的囡囡，模样周正，手脚勤快，性子也温婉，要不要我让陈二叔帮你说说媒？” 狗子一听“囡囡”二字，脸唰地红到了脖子根，梗着脖子嘴硬：“阿驰你别取笑我！卫青都说了，“匈奴未灭，何以家为”，现在倭寇还没赶尽杀绝，我哪有心思成家！” “是骠骑将军霍去病说得，不是卫青。”林驰忍着笑纠正，“让你多识几个字，你偏要舞刀弄枪，戏文都记混了。既然你不愿意，那我就让囡囡跟屯里新来的北方青壮相亲了，人家可是踏实肯干的好后生。” “别别别！”狗子急了，伸手就拉住林驰的胳膊，脸红得像熟透的柿子，“阿驰你等会！我……我再想想！囡囡她……她真愿意？” 林驰正想打趣他几句，身后忽然传来一阵急促的脚步声，一名屯军气喘吁吁地跑来，躬身禀报：“百户大人！千户大人周怀安大人带着随从，已经到屯堡外官道了，李伯让您赶紧回去迎接！” “周怀安？”林驰脸上的笑意瞬间敛去，眉头微蹙。这老狐狸早不来晚不来，偏偏在赏银刚到、自己刚得上官青眼的时候来，定没好事。 狗子也收起了嬉皮笑脸，咬牙切齿道：“这狗官来准没安好心！阿驰，要不要我带人……” “闭嘴。”林驰冷冷打断他，眼神沉了下来，“以不变应万变。等会他来了，你少说话，别给我惹事，一切看我眼色行事。” “知道了。”狗子嘟囔着，握紧了腰间的刀，脸上满是不甘。 林驰当即召来陈二叔、几名小旗等核心骨干，一同出屯堡迎接。刚走到官道旁，就看见远处尘土飞扬，一队人马缓缓而来。周怀安骑在最前面，体态臃肿得像个球，胯下那匹枣红色的战马脚步踉跄，气喘吁吁，每走一步都仿佛在承受巨大的压力，马鞍两侧的随从个个眼露精光，目光不住地瞟向屯堡内的粮仓、营房，带着毫不掩饰的贪婪。 “左百户屯林驰，参见千户大人。”林驰上前一步，抱拳躬身，行了标准的军礼，语气不卑不亢。 “快起来，快起来！”周怀安皮笑肉不笑地翻身下马，动作笨拙得差点摔倒，被随从连忙扶住。他虚扶了林驰一把，声音透着刻意的亲热，“林百户不必多礼！你可是咱们崇明卫的抗倭英雄，松江知府、兵备道大人都在我面前夸你是栋梁之才，前途不可限量啊！” 林驰心中冷笑，面上却依旧恭敬：“千户大人过奖了，末将只是尽了本分。” “哎，本分可不是谁都能尽得这么好的。”周怀安摆了摆手，从随从手中接过一卷明黄色的诰敕，递到林驰面前，“喏，这是你的百户诰敕。你也知道，官场部文往返，动辄就是一年半载，若不是我亲自盯着吏部驿递，催了一遍又一遍，这诰敕还不知道要拖到猴年马月呢。林百户，你可得记着老哥这份情。” 林驰伸手接过诰敕，入手沉甸甸的。他自然清楚，这诰敕能这么快送到，根本不是周怀安的功劳，而是松江府与苏松兵备道特意督办的结果。但他面上依旧躬身谢恩：“末将多谢千户大人提携，日后定听凭大人调遣，为朝廷分忧，为崇明卫效力。” “这才对嘛！”周怀安笑得眼睛都眯了起来，拍了拍林驰的肩膀，手指却不经意地划过他腰间的佩刀，目光扫过江面，话锋忽然一转，语气变得凝重起来，“对了林百户，有件正事要跟你说。近日接到不少商户报案，长江口一带出了股水匪，专挑运粮、运布的商船下手，抢了货还伤人，把商路搅得鸡犬不宁。” 他顿了顿，盯着林驰的眼睛，沉声道：“你我皆是朝廷命官，保境安民乃是本分。我已经让人去查水匪老巢了，你最近赶紧整备兵马，一旦有了线索，便随我一同出兵剿匪，务必将这股水匪一网打尽！” 林驰心头一动，瞬间警觉起来。水匪早不闹晚不闹，偏偏在他刚得赏银、收拢流民、势力渐长的时候冒头，这也太巧了。周怀安眼神闪烁，根本不提水匪的具体线索，分明是醉翁之意不在酒。 “调虎离山？”林驰心中念头一闪，面上却不动声色，抱拳应道：“末将遵命。不知千户大人何时能查到线索？兵马整备需要时日，也好让末将心里有个数。” “线索还在查，急不得。”周怀安摆了摆手，语气敷衍，“你先准备便是，到时候听我号令即可。”他心中冷笑，等你林驰带着精锐离开屯堡，左百户屯的粮饷、流民、那些刚收拢的青壮，就都是他的囊中之物了。 送走周怀安一行，狗子疑惑道“这狗官转性了，居然开始要剿匪了？！” 林驰攥紧手中的诰敕，指尖泛白，眼神沉得能滴出水来。江风猎猎，吹动他的衣袍，远处的沙船依旧在航道上忙碌，可他却分明嗅到了一丝浓重的杀机。 “他要调我出兵，必然有后手。”林驰缓缓开口，语气冰冷，“狗子，有一重要之事你可敢接？” 本章完