曹笔沉吟了好一会儿，疑惑道：“我现在是清吏司名副其实的试百户，升千户，也不过是时间问题。 若需要有人为庄子背书的话，我想，我应该比苏墨更合适。 你为何只考虑他，而我这里，完全不提及？” 周娘子迎着他的目光，认真道：“恩公，您这么快就忘了？ 我之前说过，在妾身心里，您这样的人，不应该有破绽！ 无论那个破绽是妾身，还是其它任何人。” “您虽然救了那些孩童，但并不意味着，你需要为他们接下来的人生负责。 您已经有恩于他们，后面，无论您做什么，他们都没资格怨您。” “妾身之所以只考虑苏千户，是因为，万一哪一天，出了无法预测的意外，我们所有人都出事了，也不会因此而影响到您。” 曹笔闻言，内心五味杂陈。 他沉吟片刻说道：“你想得很远，也很周全。” 周娘子低下头，感慨道：“妾身不敢不想，也不敢大意。 时逢乱世，人命如草芥。 稍有差池，便是家破人亡。 恩公您个人能力再大，也不能一辈子庇佑他们。” “更何况，妾身并不想他们成为您的软肋！ 哪怕此话很无情，对尚未知人事的他们而言，甚是残忍。” “与其相处久了，日后他们离不开您，不如趁早给他们找个能够活下去的地方，早些自强，自立。” “恩公您是有大志向的人，时间宝贵，不方便做这些事。 可妾身不同，虞山村事一了，有大把的时间做这些事。” 曹笔闻言，又沉默了好一会儿。 之后，抬起头问道：“银钱够吗？” 周娘子反问道：“恩公你这是答应了？” 曹笔没有直接回答，只是说：“你先说银钱够不够。” 周娘子连忙道：“妾身这些年攒下的银子，加上沈家的一些产业，再变卖一些首饰，勉强够买地建房。 可若要长久维持，还需要源源不断的进项。 妾身想，庄子附近若有荒地，可以开垦成田，租给佃农耕种，收租养庄。 若附近有山林，可以种果树，养蚕，采药。 还可以开个小作坊，织布，酿酒，做酱菜，拿到镇上去卖。 孩子们大了，也能帮着干活，自食其力。” 曹笔点了点头：“你想得很周全，可你有没有想过，你一个寡妇，抛头露面去做这些事，外人会怎么看？” 周娘子闻言，忽然笑了。 那笑容里带着一丝苦涩，又带着一丝倔强：“恩公，妾身的名声，早就没什么可顾惜的了。 从妾身开始查夫君的死因那天起，妾身就不在乎别人怎么看。 妾身只在乎……” 顿了一下，补充道：“能不能帮到恩公您！” 话毕，直直地看向曹笔，发现曹笔也正看着她。 这一刻！ 二人的视线交织，曹笔从对方的眼神里，感受到了一种从未有过的东西。 不是感激，不是依赖，甚至不是男女之情。 是一种更深的，更沉的，让他后背微微发紧的东西。 他被人放在了心尖上！ 他想起前世，那些年，他活在人群里，却像一滴油浮在水面。 同事聚餐，他是负责点菜付钱的工具人。 家族聚会，他是被催婚催薪的背景板。 朋友聊天，他是倾听者，附和者，气氛组。 没有人问他，你想要什么，没有人等他，想好了再说，没有人把他的沉默当成答案。 他以为那就是成年人的世界：不被讨厌，就是受欢迎。 不被抛弃，就是被在乎。 可此刻，周娘子看着他的眼睛，没有算计，没有试探，没有你能给我什么。 只有一种东西：我只在乎你！ 曹笔忽然觉得喉咙有点紧。 他想说点什么，可话到嘴边又咽了回去。 他怕一开口，声音会抖。 他怕一抖，就会被看穿。 原来他从来不是那个杀人不眨眼的神秘高人，他只是个被命运推着走的普通人，只是在假装坚强。 “恩公？” 周娘子轻声唤他。 曹笔回过神，眨了眨眼，嘴角微微弯了一下。 “周娘子，谢谢你！” 周娘子被这突如其来的话语弄得有些疑惑。 “恩公为何要谢妾身？” 曹笔摇摇头道：“没什么，就是突然想谢谢你。” 周娘子看着他的眼睛不说话，眸光频闪。 曹笔深吸一口气道：“关于孩童们的安排，你考虑得足够长远和周到。 但是很抱歉，我不能答应你。” 见周娘子要开口，曹笔抬起手做了一个先别急的动作。 “周娘子，你先听我说！” “从我的角度而言，你若是那样做，会帮我省很多的事，甚至能够让我在救人的时候，没有后顾之忧。 从孩童们的角度而言，他们会得到更好的保障，成长环境和生活氛围……一切看似都很好，可……” “唯独对你不公平！” “若我答应你，真按你所计划的那样去做，其他人都得到了好处，却唯独牺牲了你！ 不仅是你的生活，还有你的时间和你的未来……我记得之前，你跟我说过。 你说，你夫君的事，是你自己要查的，娘家的处境，是你自己连累的。 所有的后果，都应该由你自己承担。” “同理！ 这些孩童是我要救的，他们接下来的事情，理应由我去安排和承担。” “你总觉得自己是累赘，总想把所有事都一个人扛。 你夫君的案子，你扛。 娘家的祸事，你扛。 那些孩子的未来，你也想扛。 你以为把自己榨干了，就能换来心安。 可你有没有想过，看着你扛的人，也会心疼？！” 此话一出，周娘子的眼眶倏地红了。 她咬着嘴唇，拼命忍着，可眼泪还是掉了下来。 不是委屈，是被人看见的震动。 她活了三十二年，从来只有她去照顾别人，去承担后果，去独自面对风雨。 从没有人告诉她，你可以不用一个人扛。 “恩公……” 她的声音发颤：“您说的这些，妾身从未听过。 这世道，男人是天，也是地。 天地之间，万物皆为所覆，皆为所载。 男人的话，就是规矩。 男人的念，就是道理。 女人只能仰着头看，低着头走，不能问为什么，也不能说不愿意。 嫁人之前听父亲的，嫁人之后听丈夫的，丈夫死了听儿子的。 妾身这辈子，从不敢想，有朝一日，会有一个男人告诉妾身：你也是人，你也能为自己活。 恩公，您……您怎会这般想？” 曹笔微微一笑，没有回答，只不过脑海里闪过一句话：“妇女也能顶起半边天！”