半个时辰后。 日头终于沉入西山。 一声锣响传来。 “铛！” “停笔！交卷！” 刹那间，考场上响起一片哗啦啦的声音。 王砚明拿起卷子，随着人流走向交卷处。 交卷的队伍排得很长，他跟在后面，一步一步往前挪。 这时，前面忽然传来一阵哭喊声道： “求求大人！” “再给片刻！就片刻！” “学生马上就写完了！” 一个年轻的考生跪在地上。 双手捧着没写完的卷子，泪流满面。 他面前的搜检官面无表情，一把夺过卷子，当场撕成两半。 “迟交者，黜落！” “规矩如此，求也无用！” 那考生瘫倒在地，放声大哭。 旁边的人纷纷侧目，有人同情，有人庆幸，有人面无表情。 王砚明看着这一幕，心中五味杂陈。 这就是科举。 一念之差，便是天壤之别。 他收回目光，继续排队。 交完卷。 走出考场，外面已是暮色四合。 府学门前，密密麻麻站满了人。 那些考完的考生，那些等待的家人，那些看热闹的百姓，把整条街挤得水泄不通。 王砚明站在人群里，望着这片人海，心中忽然涌起一阵感慨。 他知道，今天这一场，只是开始。 近两千名考生，能进入第二场覆试的，不过三百人左右。 而最后能成为秀才的，只有五十人上下。 三十里挑一。 他想起那些在考场上见过的面孔，张文渊，朱平安，李俊，白玉卿，还有那个被撕了卷子，瘫倒在地的年轻人…… 他们中，只有极少数人能走到最后。 正想着。 远处，传来一声声呼唤： “砚明！砚明！这儿！” 他循声望去，只见张文渊，李俊，朱平安，卢熙四人正站在人群外，朝他拼命挥手。 他嘴角浮起一丝笑意，迈步朝他们走去。 不管结果如何，至少此刻，他们在一起。 暮色四合，华灯初上。 院试第一场，结束了。 …… 院试第一场结束的次日，府学明伦堂。 大堂正中央。 摆放着一张巨大的长案，上面堆满了试卷。 近两千份卷子，叠得如同小山一般。 长案两侧，坐着十几位须发斑白的儒者。 皆是此次受聘的同考官，有府学教授，有各县教谕，还有几位致仕回乡的大儒。 长案正北，设一独案，端坐着此次院试的主考官。 提督南直隶学政，李蕴之。 他今日穿着绯色官服，头戴乌纱，面容方正，目光如电。 与往日尊经阁里那个温润如玉的老先生相比，此刻的他，多了几分肃杀之气。 “诸位。” 李蕴之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中： “此次院试，乃本官到任后第一次取士。” “规矩只有一条，秉公。” “无论出身，无论背景。” “本官只看文章。” 说着，他顿了顿，目光扫过众人道： “开始吧。” “是！” 众考官齐声应诺。 随即，埋首于试卷之中。 第一轮阅卷，速度极快。 十几位考官同时动手，每人面前堆着一摞卷子，一张一张翻阅。 这一轮不看文章好坏，只淘汰那些犯了基本错误的。 有犯忌讳的，黜落！ 有字迹潦草无法辨认的，黜落！ 有涂改过多卷面肮脏的，黜落！ 有格式不对，漏写题目的，同样黜落！ 一张张卷子被挑出来，扔进旁边的黜落筐里。 那筐很快就满了，换一个空筐，继续。 不到一个时辰。 近两千份卷子，已被淘汰了近一半！ 明伦堂西侧的厢房里，知府冯允正陪着几位本地乡绅喝茶。 听到外面的动静，他忍不住起身，走到门口看了一眼。 那一筐筐被黜落的卷子，堆得像小山一样。 他倒吸一口凉气，回头对身边的师爷低声道： “这位李大人，下手可真狠。” 师爷闻言，也压低声音： “听说这位当年在翰林院，就以严厉著称。” “此番起复，只怕是要整肃学风。” 冯允点点头。 心中暗暗庆幸自己没去套近乎。 他走回座位，端起茶盏，继续和几位乡绅闲聊。 但，耳朵一直竖着，留意着外面的动静。 不多时。 第二轮阅卷开始。 这一轮，淘汰的是那些词不达意，胡言乱语，逻辑不通的卷子。 考官们看得仔细了些，但，速度依旧不慢。 一张卷子，看个开头几行，若破题乱七八糟，后面的就不用看了，直接黜落。 又有五百多份卷子被扔进黜落筐。 至此，近两千份卷子，只剩五百余份。 直到第三轮阅卷开始，这次的院试第一场，才算终于进入正题。 剩下的五百余份卷子，被均匀分给十几位考官。 这一次，他们要一篇一篇仔细看，给出初评。 明伦堂里安静下来，只剩下翻动纸张的沙沙声。 一个时辰过去了。 两个时辰过去了。 日头渐渐偏西。 终于，最后一位考官放下笔，长出一口气道： “大人，学生这边评完了。” 汇总之后，共选出三百份卷子。 列为合格，可进入第二场覆试。 负责记录的书吏正要提笔誊录名单，忽然听见一个声音道： “慢着。” 众人抬头。 只见，李蕴之缓缓起身。 走到那堆合格的卷子前，随手拿起一份，翻开看了看。 “这一份。” “还有这一份，这一份……” 他连挑了十几份，放在一旁。 目光扫过众考官说道： “诸位再看看，这些当真合格？” 感谢海棠大大的催更符！大气大气！