与此同时。 清河镇，张府，听竹轩。 窗外的斜阳透过竹帘，在书案上投下斑驳的光影。 书案前，一个少年正埋首苦读，面前摊着厚厚一摞时文范例，旁边堆着写满字的稿纸。 他一手捏着书页，一手握着笔，嘴里念念有词，时不时在纸上写几个字，又划掉重写。 这少年不是别人，正是张文渊。 只是如今的张文渊，与两个月前简直判若两人。 原本圆润的脸颊瘦削下去，下巴都尖了，眼窝微微凹陷，眼圈泛着青黑，就连那件簇新的湖蓝绸衫，此刻穿在身上也显得有些空荡荡的。 “子曰：食饐而餲，鱼馁而肉败不食，色恶不食，臭恶不食，失饪不食，不时不食……” 他嘴里嘟囔着，眼睛盯着书页，头却一点一点往下栽。 忽然一个激灵，他猛地抬起头，使劲晃晃脑袋，又继续念。 门外。 春桃探进半个脑袋，看了一眼，又缩回去，对廊下的夏荷小声道： “又熬着了。” “这都连着多少天了？” “少爷这身子骨……” 夏荷叹了口气，说道： “是啊，昨儿个三更才睡。” “今儿个卯时就起了，铁打的人也熬不住啊。” “要不，跟老爷说说？” 春桃迟疑道。 “说了有用？” 夏荷摇头，说道： “老爷那脾气，你又不是不知道。” “上次少爷累得在书案上睡着了，老爷来了，愣是没叫醒他，就站在旁边等着。” “等了半个时辰，少爷醒了，老爷才说，睡够了？睡够了就继续读。” 春桃听得直咋舌道： “这也太……” 话音未落。 院子里传来一阵沉稳的脚步声。 两人连忙噤声，低头行礼。 只见。 张举人负手走来，面色平静，看不出喜怒。 他走到书房门口，推门进去。 张文渊正读到关键处。 听见门响，头也不抬，只道： “刘伯，茶放那儿就行。” “是我。” 张文渊一个激灵，猛地抬起头，见是父亲，连忙站起来道： “爹！” 张举人走到书案前，看了看那一摞时文范例，又看了看儿子消瘦的脸庞。 目光里闪过一丝不易察觉的心疼，但，转瞬即逝。 “读得怎么样？” 他问道。 张文渊挠挠头，说道： “还……还行吧。” “第三十七篇背熟了，三十八篇能背个大概，三十九篇刚开始……” 张举人点点头。 沉默片刻，忽然道： “收拾收拾，准备去府城。” 张文渊一愣道： “府城？” “去府城做什么？” 张举人看着他，说道： “院试，如期举行。” 轰！ 张文渊整个人愣在原地。 眼睛越睁越大，嘴唇哆嗦着，半天才迸出一句话： “院……院试？！如期？！” 张举人点点头，说道： “新的大宗师已经到任，院试定在六月初八。” “咱们后天启程，提前几天过去，让你熟悉熟悉环境。” 张文渊呆立片刻，忽然“嗷！”的一声跳了起来。 手舞足蹈，嘴里喊道： “院试！院试！” “小爷要考院试了！哈哈哈！” 张举人皱眉道：“稳重些！” 张文渊哪还稳得住，在屋里转了好几圈。 忽然冲到书案前，一把抓起那些时文范例，用力亲了几口道： “我的宝贝！” “我的救命恩人！” “你们终于要派上用场了！” 张举人看着他这副疯样，无奈地摇摇头，转身出门，对春桃夏荷吩咐道： “给少爷收拾行李。” “该带的都带上，别落下东西。” “是，老爷！” 屋里，张文渊还在发疯。 他跑到镜子前，看着自己消瘦的脸，咧嘴一笑道： “值了！值了！” “瘦几斤算什么！” “小爷要去考院试了！” …… 两日后。 张府大门前。 几辆马车已经准备停当。 随行的家丁仆从正在往车上搬运行李。 张举人站在车前，和管家交代着什么。 张文渊穿着一身簇新的月白儒衫，头发梳得一丝不苟，整个人虽然瘦，却精神抖擞。 他站在马车旁，和前来送行的母亲周氏说话。 “娘，您别送了，快回去吧。” 张文渊道： “儿子考完就回来。” 周氏拉着他的手，眼眶微红道： “路上小心，听你爹的话。” “考场上别紧张，就当你平时读书一样……” “知道了知道了！” 张文渊笑道： “娘您都说八百遍了。” 周氏还想再说什么。 一个三四岁的小男孩跌跌撞撞从门里跑出来。 后面还跟着一个年轻妇人，正是张举人的小妾柳氏。 “哥哥！哥哥！” 小男孩跑得飞快，一头撞进张文渊怀里。 张文渊一把抱起他，笑道： “虎儿，你怎么来了？” 三岁的张文虎眨巴着大眼睛，奶声奶气地说道： “哥哥要去考状元，虎儿来送哥哥！” 张文渊失笑道： “不是状元，是秀才。” “秀才是什么？” 张文虎歪着头问道。 张文渊想了想，认真道： “秀才就是，就是很厉害的人。” “等哥哥考上了，就能给虎儿买好多好吃的！” 张文虎眼睛一亮，拍着小手说道： “好！” “哥哥加油！” “哥哥考状元！” 柳氏走过来，福了福身道： “少爷此去，一路顺风。” “妾身祝少爷金榜题名。” 张文渊摆摆手，说道： “行了行了，都别客气了。” 说完，他把张文虎放下，摸摸他的头，道： “虎儿乖，等哥哥回来给你带好吃的。” 张文虎用力点头说道： “嗯！” 正说着。 就在这时。 巷口忽然传来一阵脚步声。 众人回头看去，却见一对中年夫妇快步走来。 男人穿着打着补丁的短褐，女人穿着洗得发白的蓝布褂子，手里提着一个包袱。 正是王砚明的父母王二牛和赵氏。 “王叔？婶子？” 张文渊连忙迎上去，问道：“你们怎么来了？” 王二牛憨厚地笑了笑，搓着粗糙的大手，说道： “张少爷，听说您要去府城参加院试。” “俺，俺们想托您给砚明带点东西。” 赵氏上前一步。 把包袱递过来，眼眶微红道： “张少爷，这是我给砚明做的一身新衣裳。” “快入秋了，府城比咱们这儿冷，也不知道他带没带够衣裳……” 说着，她又从包袱里掏出几个油纸包道： “这是我自己晒的萝卜干，他从小就爱吃。” “还有这个，是他爹特意去镇上买的桂花糕，说砚明小时候最喜欢吃甜食。” 张文渊接过包袱，心里一阵发酸。 他想起王砚明一个人在府学，也不知道过的怎么样。 “婶子放心，我一定带到！” 他郑重道。 赵氏点点头，又叮嘱道： “张少爷，您见着砚明。” “帮我们带句话，让他安心考，别想家。” “不管考得咋样，俺和他爹都在家等着他。” 王二牛在旁边连连点头，说道： “对，对。” “让他别给自己太大压力。” “身子骨要紧。” 张文渊听着，心里更不是滋味。 他用力点头道： “王叔，婶子，你们放心。” “我一定把话带到，也一定照顾好砚明。” 赵氏拉着他的手，想说点什么，却又说不出来，只是红着眼眶，连声道谢。 周氏走过来，温声道： “王嫂子，你们放心。” “渊儿和砚明是好友，在府城会互相照应的。” “等考完了，让他们一块儿回来。” 赵氏连连点头，抹了抹眼角。 张举人看了看天色，走过来道： “时候不早了，该启程了。” 张文渊把包袱放进马车。 又回头看了王二牛夫妇一眼，郑重拱手道： “王叔，婶子，保重！” 王二牛和赵氏连连还礼。 很快。 马车缓缓启动，沿着青石板路驶向巷口。 张文渊掀开车帘，回头望去，只见王二牛夫妇还站在原地，目送着马车远去。 那个瘦小的身影，那个用袖子擦眼泪的妇人，让他的鼻子也有些发酸。 他放下车帘，坐回车里，心里忽然涌起一股莫名的豪情。 砚明，我来了！ 你在府城等着，小爷这次要闪亮登场！ 让你看看这两个月我有多用功！让你看看我背了多少篇时文！让你看看我写的策论！ 到时候，你可别惊掉下巴！ 他想着想着，嘴角忍不住咧开，露出一口白牙……