“那高拱和赵贞吉走了，康妃的兄长还去闹了场笑话。”严世蕃冷笑着对躺在榻上的老父亲说道：“小门小户出来的，就是如此不懂体面。” 严嵩微微睁开眼睛：“我父祖也不过在分宜务农为生，家无余蓄，我出来科考时，旁人也笑话我是小门小户出来的不懂打点，你不知道？” 严世蕃当然知道，可他却振振有词：“这怎么一样，我严家那是耕读传家，太高祖是永乐十三年的进士，官至四川右布政使，曾祖父也中过秀才。 祖父虽屡试不第，可未曾放弃学业，在家乡给孩童启蒙，父亲更是二甲第二名的进士，翰林院出身，如今更是当朝首辅。 杜家几辈子人不过都是京郊的农户，再往上数几代，才不过出了一个秀才，若不是侥幸女儿进了宫…” “行了，唠唠叨叨的，没事就出去吧。” 严世蕃知道，自己让父亲出了大丑，太子太师的衔也丢了，面上过不去，自然是对自己有些不耐烦。 “爹。”但他也委屈啊，只能满脸无奈的解释道：“我也没想到，那小子竟然有胆子直接把事闹到西苑去。” “什么小子！”严嵩霍地睁了眼，语气陡然一沉：“那是天潢贵胄，那是龙子凤孙！你一个小小太常少卿，也敢这般称呼亲王？” “好好好，景王，是景王殿下。”严世蕃连忙矮下身子，赔着小心。 “您老消消气，何苦动这么大的肝火？ 事情是闹大了，可陛下到底也没把您怎么样，不过摘了一个虚衔罢了，您还是咱大明朝的首辅。” 他凑前半步，又捡起自己最拿手的本事来宽慰：“马上夏税就要开征了，儿子让人给两淮都转运盐使司递个话，叫他们今年多报些盐税上去，再发卖些盐引给那些盐商。 等银子送进内帑，陛下见了自然欢喜，到时候，您那一品的太师官衔，必定就回来了。” 严嵩靠在引枕上，闭着眼，嘴角微微动了动，那不是笑，是比笑更深的疲倦。 “我这条老命，早晚要断送在你手上。” 严世蕃张了张嘴，他想说爹您别这么说，想说自己也是一片苦心，想说景王那桩事他事先确实没料到会闹成那副田地。 但话还没出口，父亲的声音又响了起来，慢吞吞的，像是在自言自语。 “你方才说，两淮都转运盐使司，那盐运使是谁的人？” “当然是我们的人。” 好。”严嵩缓缓点了下头：“那你今年，当然可以叫他把盐税多报上去，把盐引多卖出去，银子送进内帑，陛下收了，然后呢？” 严世蕃一愣，他张了张嘴，这几日被酒色泡得发昏的脑子却又在这当口猛地一转，随即，一股凉意便顺着脊梁骨窜了上来。 然后陛下就会知道，原来两淮的盐税，还能再多些。 今年多报了，明年便不能比今年少，明年又多报了，后年便不能比明年少。 一年一年往上加，一年一年往上抬，皇帝的胃口究竟有多大，他们父子二人比谁都清楚。 严嵩把眼睛阖实了，声音像是从很远的地方飘过来。 “你总说我管着你，可若按你说的去做，你送进内帑的每一锭银子，都会变成你爹棺材上的一枚钉子。” 屋里一时静得只剩下博山炉里香烟袅袅的声息。 “你钉一枚，陛下看着，你再钉一枚，陛下还看着，等你钉到第三枚，再往后也钉不动了，那时候，陛下就会亲手替你钉上最后一枚。” 严世蕃的喉结上下滚了一滚，进多少，不是盈余，是窟窿，出多少，不是成本，是罪证。 他算了大半辈子的账，到这会儿才猛然间醒过神来，买卖这个东西，是不能同皇帝做的。 “那……您的太子太师……。”严世蕃的声音低了下去。 严嵩躺了回去，长长叹了口气：“你不是也说了吗？我还是首辅，头顶上多一个衔、少一个衔，又能如何？ 不过是把屁股漏出来，给人瞧两眼，笑几声罢了，我这张老脸在圣上面前还有几分薄面，陛下不会让我难堪太久的。” 严世蕃默然片刻：“是孩儿错了，害得爹如此被动。” 对严世蕃的认错，严嵩无动于衷，他早就想明白了，一个人的秉性不会轻易改变，一个聪明人的秉性尤其不会。 他原来是盼着子孙聪明，能跟上他的脚步，继续光大门楣，可现在是真盼他们蠢笨一些，只要听话就好。 “事已至此，你预备怎么办？” “爹问的是……储位？” “对。” 严世蕃抬起眼，那只独眼里，方才的歉疚和伏低做小已经一丝都寻不见了，只剩下一种灼热的、带着亮光的东西，在瞳仁深处跳动，是赌性。 “当然是继续办！” 都已经输掉本钱了，自然是继续下注，难不成就此认输，回家喝西北风吗？ 严世蕃笑到：“既然圣上这个庄家还没撤摊，那儿子还要继续压小。” 严嵩对他不肯服输的性子，是早有预料的，但他听见“压小”这两个字时，眼皮还是微微一跳。 上一把，他就是栽在这个小字上头，以他的脾性，吃了这么大的亏，竟不想着翻本报复？ “一匹龙驹，寻常的鞍鞯自然是套不上的。” 严世蕃像是在向父亲解释，又像是在宽慰自己。他的声音不疾不徐，可那股子灼热劲儿，却从每一个字缝里往外透。 “越是烈性的马，越得耐着性子去磨，这回是我心急了些，鞍子没备好性子也没摸透就往上硬套，叫他尥了蹶子。” 他的独眼眯了起来，像是在丈量一匹旁人看不见的骏马。 “下一回，儿子会把鞍鞯备得更华丽结实些，管叫它难以挣脱。” 严嵩已经懒得训斥他了，这也是为什么，明明他摸揣摩圣上心意更准确，却被圣上厌弃的缘故。 自己这个儿子，对任何人任何事都缺乏足够的敬畏，显赫的家世残缺的身体和聪明的头脑，结合成了这般偏激的秉性。 …………