东宫。 冯保领着赵宁穿过长廊，脚步不急不缓。 一路上没开口说一个字。 赵宁看了他一眼——后背的衣料有汗渍，领口处也不平整，这不是冯保的做派。 东宫正殿门半掩着，里头静悄悄的。 “殿下午课后乏了，在后头歇着。”冯保在门外停住，压着嗓子，“娘娘在偏殿候着赵阁老。” 赵宁的步子顿了一下。 太子请他来讲功课，太子却在睡觉。李贵妃在偏殿等着。 这可不是请人讲学。 赵宁没说什么，跟着冯保拐进了偏殿。 殿门打开的瞬间，一股沉水香的气息涌出来，淡而绵。 殿内隔了一道湘妃竹帘。帘后有人坐着，隐约能看见裙裾的一角垂在脚踏旁边。 帘前摆了一把圈椅，旁的小几上放着茶盏，茶是新沏的，热气还在。 冯保退到了门外，殿门从外头阖上。 赵宁没坐。 “臣赵宁，拜见贵妃娘娘。” 帘后沉默了两息。 “坐吧。” 赵宁在圈椅上坐下来。茶盏里是六安瓜片，汤色清透。 “太子的算学，做到哪一步了？”赵宁开口问。 帘后传来一声轻笑。 “赵阁老觉得，本宫今日叫你来，是为了算学？” 赵宁端起茶盏，吹了吹。 “臣是太子亚父。太子有课业上的疑问，臣来解惑，天经地义。” 竹帘另一侧的空气停滞了片刻。帘子没动，人也没动。 “那本宫换个问法。” 李贵妃的声调压得很低，每个字咬得清晰。 “赵阁老近日，可曾觉得乾清宫那边——冷了？” 茶盏搁回小几上，碰出一声脆响。 赵宁没有接话。 但这两个字一出来，意思就明白了。 皇帝对他的态度变了。 不是热变温，是热变冷。 冷到李贵妃坐不住了，冷到要把他叫进东宫，隔着帘子提点。 权臣功高，主上忌惮。 不新鲜。 但放在这个时间节点上，意味比以往都重。 隆庆的身子快不行了。 一个快死的皇帝在临终前猜忌辅政大臣，这是要下刀。 “臣愚钝。”赵宁的声调没变。“陛下圣心如海，臣不敢妄揣。” 帘后一阵窸窣。 李贵妃似乎换了个坐姿。 “高肃卿今日独对了。” 短短几个字，轻飘飘的，砸在赵宁心口。 高拱独对。 两个内阁核心辅臣，皇帝只召见一个——另一个被排除在外。 赵宁的脊背没有动，手也没有动。 脑子里却已经转了三圈。 高拱是隆庆的人。二十年的旧臣，裕王府出来的班底。 隆庆若真要在身后安排制衡的棋局，高拱是唯一能用的刀。 一把架在他赵宁脖子上的刀。 “娘娘。”赵宁开口了。 “臣有一事想请教娘娘。” 帘后没声。 “陛下膝下，如今有几位皇子？” 这话突兀。 帘后沉了好几息。 “……两位。太子，和潞王。” “太子十岁，潞王两岁。”赵宁的声调平缓得不带一丝起伏，“都是娘娘所出。” 竹帘微晃了一下。 赵宁继续说下去：“陛下长子，五岁殇。次子，未满周岁殇。如今这天下，能坐那把椅子的，只有娘娘的骨血。” 帘后的呼吸声停了。 “娘娘不需要任何人替娘娘稳。”赵宁的话到这里，收住了。 帘子后面很久没有声响。 赵宁端起茶盏，又饮了一口。 六安瓜片入喉，清苦回甘。 李贵妃有两个儿子。 一个十岁，一个两岁。 隆庆驾崩之后，不管朝堂翻成什么样，太后就是太后。 没有人能动摇一个生了皇帝的女人。 这番话的意思再明白不过：你安全。无论发生什么，你都安全。 帘子动了。 人伸手碰了一下帘子，又缩了回去。 “赵云甫。”李贵妃的声调变了。不再是贵妃对臣子的端庄疏离，有了一丝裂缝。“本宫问的不是本宫。” 赵宁放下茶盏。 “本宫问的是你。” 偏殿里安静了。 殿外头隐约传来鸟鸣，啾的，在檐角上。 日光从西窗透进来，帘子上的竹节影子拉得很长，歪斜斜地铺在地砖上。 “臣——” “高肃卿是什么人，你不是不清楚。”李贵妃打断了他。帘后的那个人似乎站了起来，裙裾拖地的声响动了一下。“他眼里没有太子，没有本宫，只有他高肃卿的道。陛下把刀交给这种人——” 话没说完。 但意思已经到了。 刀一旦出鞘，砍谁不砍谁，握刀的人说了算。 高拱不是听话的狗，是一头认死理的牛。 隆庆以为自己在布一盘棋，但棋子落地之后，死人是控不住活棋的。 赵宁站了起来。 “娘娘。” 帘后的裙裾声停了。 “臣活了三十多年。”赵宁的手背在身后，站得笔直。“该打的仗打过了，该推的事推过了。漠北、九边、一条鞭——臣做这些事的时候，从来没有想过退路。” 他顿了一下。 “但臣有妻儿。” 帘子后面没有声响。 “臣的正妻，是娘娘的亲妹妹。臣的一双儿女，管太子叫表兄。”赵宁的声调压得很低。“臣若有一日倒了，这些人会怎样——臣比任何人都清楚。” 帘后传来一声极轻极轻的吸气。 “所以娘娘放心。” 赵宁的身子微前倾，朝着帘子的方向。 “臣不会让那一日来。” 殿内重新归于寂静。 日光又暗了一层。那些竹帘上的影子碎成一片模糊的灰，铺在赵宁脚边。 帘后，李贵妃的手攥着帘边的一根竹条。 指节用力到微发颤，竹条被压出了一个弧度。 半晌。 “……钧儿快醒了。” 她的声调重新稳住了。 “赵阁老既然来了，去看他的算学吧。” 赵宁退后一步，整了整袍角，躬身行礼。 “臣告退。”