叶霄盯着那张纸，半晌没动。 他没有被吓住，只在心里一笔笔往下算。 片刻后，他先把脚掌往冻土里又压了一下。 裂开的脚底立刻钻出一阵疼，直冲牙根。 可那股劲没散。 再压一次，膝弯还是酸，腿却稳得出奇。昨夜那种下一刻就要塌下去的虚感，已经退了大半。 这才是最要紧的东西。 叶霄弯腰，把那张写着“九”的纸捡起来，折好，塞进袖口最深处。 九天。 他缓缓吐出一口白气，眼底更冷了些。 “天道酬勤，一证永证……” 他低低念了一遍，把这八个字死死记进心里。 寻常人练桩，入门难。 练轻了没用。 练重了，先伤身，再伤根。 可他不一样。 昨夜那股差点把胸口勒断的窒息感还在。 可这具身体，已经稳了下来。 底子没垮。 反而被硬生生砸实了一层。 叶霄扶着墙站起来，腰背一紧，双腿仍旧发酸，却已经不再发虚。他把冻僵的手在裤腿上狠狠搓了两下，等麻意退了一些，才推门回屋。 屋里昏黄的油灯还在晃，火苗忽明忽暗。 母亲靠着墙打盹，被门响惊醒，连忙撑着身子坐直一些： “霄儿？” “我回来了。” 叶霄走到床边，先伸手摸了摸小雪的额头，眉头微微皱起： “还烫，但比昨夜匀一点。” 母亲看见他冻得发红的手腕，脸色顿时变了： “你昨晚不会一直在外头吧？你这身子，经不起这么折腾。” “没待太久。” 叶霄摇了摇头，把整夜站桩这件事压了下去，半个字都没露。 母亲犹豫了一下，轻声道： “要不今天别出门了？哑巷最近不太对。” “不能不去。” 叶霄摇头，看了一眼门缝里透进来的灰光，声音发沉： “家里剩下的钱，撑不过几天了。” 说这话时，他胃里轻轻抽了一下。 不是疼。 是饿。 他下意识抿了抿唇，把那点反应压了回去，没让它露在脸上。随后端起旁边那碗凉水，几口灌下去。凉水顺着喉咙往下割，他也只是咽着。 在哑巷，连难受都得往回收。 披上破棉衣前，他又活动了一下发酸的手脚。 疲惫还在。 可身体深处，已经多了一股从前没有的稳劲，连寒气都没那么刺骨了。 那是昨夜硬熬出来的。 出门前，小雪迷迷糊糊睁开眼，声音细得快听不见： “哥哥今天……还会回来吗？” 她说话时，嘴唇轻轻发颤，气息弱得发飘。 叶霄只回了一个字： “会。” 可这一个字，他说得很重。 门合上。 母亲望着那道门缝，声音低得几乎听不清： “娘不怕苦，不怕冻……就怕你一直这么撑，连喘口气的地方都没有。” 她停了停，把眼泪硬咽回去，又低低补了一句： “你能回来，这个家就在。” …… 哑巷的清晨，比别处更冷。 几家门口新挂的灰布，被风吹得绷紧，硬邦邦垂在那里。 巷尾有人拖着麻袋匆匆走过去，袋口翻起一角，又很快被按住。没人回头去看，大家都明白，看了也不会少死一个，只会多添一夜噩梦。 不远处的街面上，张屠嘴里那股劣酒混着蒜腥的味儿还没散。 可他走路不晃，步子反而很稳。 眼袋发青，嘴角总挂着一点笑。那笑不大，也不凶，可比骂人更让人发寒。 张屠在鱼摊前停下，竹板“啪、啪”两声敲在摊沿上，周围的动静顿时薄了一层。 “今儿的数。” 他笑着开口。 “少了。” 鱼贩脸色一下白了，连声说补。 张屠没骂，也没动刀，只把脚尖搭在对方手背上，轻轻往下一压。 鱼贩疼得浑身发抖，却硬是把那声惨叫咬死在喉咙里。 张屠低头看着他，语气慢悠悠的： “我也不想难为你。” “可你让我难做，我就只能让你更难做。” 说完，他收回脚，竹板一收，脸上那点笑还挂着： “最后期限，今晚补上。” “补不上，就按规矩来。” “是是是，一定补上。”鱼贩连连点头，脸上一点血色都没了。 张屠转身往前走，刚走出两步，就看见不远处的叶霄。 他眼皮一抬，像是翻到一页早就记好的烂账，嘴角那点笑又深了些： “哟。” “三巷那个小子？” 叶霄连眼皮都没抬，只当没听见，继续往前走。 身后，张屠的声音轻飘飘追了上来，尾音拖得发冷： “我记性好。” “还剩九天。” “一天都不会多给。” 叶霄脚步没乱。 可那两句话，连同竹板敲在摊沿上的节奏，都被他记得更清楚了几分。 没走多久，林砚又从裂墙后钻了出来。 “霄哥。” 他喊得很轻，生怕惊动谁。 脸比昨天还青，嘴角那道裂口也更明显了，一说话就扯着疼。偏偏他还是硬挤出一点笑，非要给自己撑一点样子。 他平时给作坊做短工，空下来替街铺跑腿，巷里的消息最灵，也最容易被盯上。 因为他看着最好拿捏。 叶霄看了他一眼，心里沉了半分： “你娘怎么样？” “还能喘气。” 林砚先把话说轻了些，随即咽了口唾沫，声音又压低几分： “昨晚烧得厉害，我娘自己都以为撑不过去了。多亏隔壁老太太给了碗草汤，苦得舌头都麻了，好歹退了点烧。” 他说着，手还在捻衣角。捻到一半，忽然想起什么，猛地停住，抬眼往左右扫了一圈，先确认没人盯着。 “霄哥，我先说一句。” “你要是嫌我嘴碎，就当我没来。” 话刚落，他下一句就沉了下去： “听说上头缺货了。” 那个“货”字，被他咬得极轻，几乎贴着气挤出来。 “清伎坊那边，已经定了要下来挑。” 他跟报账一样，飞快往下说： “东口那条窄街，先集合。有人收钱带路，钱还不少。” “带路的人手里有名单，哪家有姑娘，几岁，住哪间，他们全清楚。” “收钱？”叶霄眼神一沉。 “对。”林砚点头，“我这张嘴平时招打，可从来不胡编。” “而且收的还不是小钱。那帮带路的平时见谁都赔笑，真到了这时候，腰杆却一个比一个硬。” “谁要是被他们盯上，连哭都没地方哭。哭得大声了，还得先挨一巴掌，省得吵。” 风从巷子里钻过去，直往骨头缝里剐。 林砚喉咙滚了一下，终于把最不想说的那句吐了出来： “要是他们挑到我们这边……阿霜她……” “我知道了。” 叶霄把袖口里那张“九”按了按，声音不高，却很稳： “东口窄街，带路收钱，手里有名单。” “这些我都记住了。” 他没给承诺。 现在的他，连自己家都护不住，哪有资格去挡别人头上的刀。 在这吃人的哑巷，不变强，连“活着”都只是说给自己听的空话。 可事，他记下了。 记得很清楚。 林砚叹了口气，转身要走。 他也明白，不管是自己还是叶霄，现在都碰不起清伎坊。这种消息，更不能往外乱传。 叶霄忽然低声开口： “我们身在阴沟里，却仍可仰望星辰。” 林砚脚步一顿，整个人都僵了一下，连呼吸都下意识收住了。 他没回头。 可那句话，却在心里一下下撞开。 …… 工寮区的烟，一大早就升了起来。 铁锤砸在铁胚上，一声接一声，闷闷地直砸人心口。 炉火映着一张张冻裂的脸，把每一道裂口、每一道旧伤都照得清清楚楚。 叶霄照例先往角落走。 断腿老匠坐在半截立柱旁，膝下空着一截裤腿。磨刀架边上的磨石泡在水里，水面结着一层薄冰。 叶霄把几把缺口菜刀放下，又顺手把那层冰敲碎： “老匠，水冻上了。” 老匠“哼”了一声，刀背依旧压得稳稳的。 其实他刚才远远就看见叶霄过来了。 只看一眼，他眼皮就抬了抬。 这小子走路的步子，比昨天稳得太明显了。 “你腿不软？”老匠忽然问。 叶霄一怔： “不软。” “比昨天还稳一点。” 他其实也说不清到底哪里变了，只是同样一步踩下去，膝弯、脚踝都更顺，落地也更实，比昨天省力得多。 磨刀声一下停了。 老匠眼皮抬得更高，目光直直压了过来： “你再说一遍。” 叶霄只好重复： “比昨天还稳。” 老匠眼神顿时利了，跟老刀翻出刃口一样： “昨晚，你站了多久？” “两个时辰。” 铁刀“咣”地一声，在磨石上颤了一下。 周围几个人偷偷抬头。 有人低声嘀咕： “吹牛也不怕闪了舌头，第一次站桩，谁能站那么久。” 老匠盯着叶霄，足足盯了三息，才从牙缝里挤出一声冷笑： “就你这底子？” “第一次就站两个时辰？” “你当老子这辈子没见过站桩的人？” 叶霄张了张口，却解释不了。 老匠把刀往旁边一放： “走两步。” 叶霄照做。 步子沉，不虚。 老匠指尖在刀背上轻轻敲了一下，敲得发闷。 他压低声音，自言自语似地咕哝一句： “要么背后有人兜着。” “要么，这身子有点邪门。” 这句太轻，叶霄没听清。 老匠吐出一口浊气，又重新把刀按回磨石上： “桩功给你了，怎么练，是你的事。” “撑得住，是你命硬。” “撑不住，也别怪谁。” 他说着，磨刀的动作更快，话却更冷： “但你给我记住，桩功是往骨头里砸血。” “没吃食，没药，你这种身子，一个时辰差不多就是极限。再多站半柱香，都是找死。” “我见过有人站过头，当场就吐了血。” “也见过人站一个时辰，第二天连床都起不来。” “还有人硬撑过去，看着像进一步了……没多久，人就彻底废了。” 老匠声音粗涩，磨得人心里发冷： “那人后来还活着。” “可每到夜里，腿就自己抽着往地上跪，连练武两个字都不敢再听。” 他抬起眼，盯住叶霄： “别以为能多撑几息就是本事。” “撑过头，就等着被人抬出去。” 叶霄点头： “我记住了。” 他明白，在哑巷，异样会先招祸。 可他没想到，自己已经把真正的时辰往短了说，还是惹了侧目。 就在这时，工寮冰道那头忽然炸起一阵吆喝： “小心！” 一摞刚出窑的铁胚在冰上打滑，“哗啦”一串，整摞朝旁边一名少年侧翻过去。 那少年想躲。 可脚下先是一滑，又一绊，身子反倒朝铁胚那边栽去，脸色当场白透了。 这一下砸实了，必死。 叶霄和那少年一起抬过铁胚。 那少年平时话不多，却肯干活。 脑子还没反应过来，叶霄的身体已经先一步动了。 腰胯一沉，脚下落根。 昨夜站桩时，那股从脚底一路往上顶的劲，几乎是本能地被他踩了出来。 也就在这一瞬。 他终于确定。 昨夜那点苦和痛，没白熬。