沉默了很久。 何绅抬起头。 “陛下……臣……臣自幼丧父。” “臣的父亲，原是工部的一个小官，从六品，管的是河道清淤。那几年黄河水患频繁，父亲常年在外，一年到头回不了几次家。臣六岁那年，父亲在工地上染了急病，身边连个亲人都没有，就这么去了。” 他的眼眶红了，但忍住了，没有让眼泪掉下来。 “父亲去后，家里断了收入。母亲靠着祖上留下的几亩薄田，还有给人浆洗衣物，供臣读书。那些年，母亲的手常年泡在水里，冬天冻得开裂，裂口子渗着血，还得继续洗。” 何绅的声音越来越低，声音也带上了哭腔。 “臣十二岁那年，母亲病倒了。家里揭不开锅，臣去药铺赊药。那掌柜的看了臣一眼，说“你一个穷小子，拿什么还？”臣跪在药铺门口跪了一下午，来来往往的人都看着，指指点点。最后那掌柜的嫌臣挡了他的生意，才扔了几副药出来。” 他停了一下，深吸一口气。 “母亲的病好了，可身子也垮了。没过几年，就去了。” 李承璟没有说话，只是坐在那里听着。 何绅继续道：“母亲去后，臣就一个人了。靠着族里的接济，还有几亩薄田的租子，勉强度日。臣拼命读书，想着有朝一日能出人头地，考个功名，让母亲在九泉之下也能瞑目。可臣的命不好，考了三次，连个举人都没中。” 他苦笑了一下。 “后来还是靠着祖上的荫典，补了个笔帖式。从最底层做起，一步一印，才熬到今天的位子。” 他说完，低下头，不再说话。 李承璟沉默了很久。他看着面前这个跪着的年轻人。 他想要什么？ 他想要出人头地。他想要站得高高的，让那些曾经看不起他的人，都抬起头来看他。 他不想再跪在药铺门口，被人像打发叫花子一样打发。 李承璟终于开口了。 “朕知道了。” 他的声音很平静。 “现在，朕给你两个选择。” 何绅抬起头，眼眶通红，泪痕还没干。 李承璟竖起一根手指。 “第一个选择，是老老实实在京城待着，熬资历。” 他看着何绅。 “大概十年时间，最多十五年，你可以当上六部的侍郎。再过十年，等朝廷现在这批大臣都退下去，你的资历也够了，就可以当上六部的尚书。在任上如果能坐稳个三五载，不出差错，就能成为朝廷的宰辅。” 他顿了顿。 “这条路最稳妥，但是就是慢了点。” 何绅在心里拼命盘算这条路的可行性。 十年侍郎，十年尚书，然后宰辅。按照皇帝预设好的那条路，不犯大错，不站错队，六十岁前，他就能坐上那个一人之下万人之上的位置。这条路最稳，最安全，只要按部就班地走，不出意外，最后一定能走到那个位置。 可是那时候，他还剩下多少热血与精力？六十岁的人，走路都要人扶，还能干什么？而且距离致仕退休，也不剩多少日子了。万一身体再出点差错，那么到时候自己这半辈子的努力都会化为泡影。 他犹豫了。他的野心告诉他，这条路太慢了，慢到等他爬到那个位置的时候，他已经老了，已经没有力气去做什么了。 李承璟看着他的表情，知道他在挣扎。何绅这个人，野心不会让他甘愿继续蛰伏。 他想要的，不是等老了才爬上那个位置。他要的是趁年轻，趁还有热血，趁还有力气，站到最高的地方。 想到这里，李承璟给了他第二个选择。 “第二个选择。” 李承璟看着他。 “去外面，替朕做一点惊天动地的大事出来，证明你的价值。” 说完，他从袖口掏出一样东西，丢给了何绅。 何绅接过，低头一看，简单扫了几眼，眼中充满了震惊。 “这……陛下……” 那是一份折子。 封皮上写着“江南事宜”四个字，是曹景隆前些天交上来的。在扫平叛乱的同时，曹景隆、乐飞、齐济光把当地的情况做了一个简要汇总，八百里加急送回了京城。李承璟看完之后，头都大了一圈。 折子上写得清清楚楚——江南，已经不是以前那个江南了。 以往的印象里，江南是鱼米之乡，是富庶之地，是朝廷的钱袋子。苏州的丝绸，杭州的茶叶，松江的棉布，湖州的笔墨，还有沿江沿海的漕运、盐运、海运——这些撑起了国库将近两成的收入。 可现在折子上写的是什么呢？ 土地兼并严重，大批农民失去了田地，沦为流民，四处流浪。起义虽然被镇压下去了，但人心还是不稳，到处都是流寇，官府根本管不过来。走私猖獗，盐、茶、丝、铁，什么都有人偷偷往外运，朝廷一分税都收不到。漕运被战乱切断，海运被海盗封锁，商路断了，市面萧条了，十铺九空。 原本指望江南起义平息之后，能尽快恢复税收，给国库回一回血。可现在这么一看，朝廷不但收不上税，还得倒贴钱去帮助恢复生产。修路、赈灾、安置流民、整顿吏治，哪样不要钱？国库本来就空，这不是要命吗？ 李承璟是绝对接受不了这个的。 他想要一个有魄力的人，替自己管理江南，把那个烂摊子收拾干净。在最短的时间内，让江南重新变成朝廷的重要赋税地。如果这个人能做成，功绩摆在那里，根本不需要熬资历，直接就能提拔上来。哪怕直接空降成六部堂官，也不会有人多说什么。 而这个处事圆滑、有野心、有抱负的何绅，就是最好的人选。 李承璟看着何绅，缓缓道：“这份折子里写的东西，你都看到了。江南现在是个烂摊子，需要有人去收拾。你如果愿意去，就替朕把江南管好，把税收提上来，把民心稳住。” 他顿了顿。 “做成了，你不需要熬二十年。朕直接把你调回京城，六部堂官的位置，给你留一个。” 何绅握着那份折子，手都在发抖。 他的脑子里飞速转着。江南，烂摊子，到处都是问题。去了，可能几年都回不来，也可能根本做不成，折在那里。可一旦做成了，那就是一步登天。不用熬二十年，不用等那些老臣慢慢退下去，直接就能进六部，当堂官。 他想起小时候跪在药铺门口，被人像打发叫花子一样打发。想起母亲冻裂的手，想起那些年在泥泞里挣扎的日子。 他不想再等了。