大王子加隆的府邸。 “砰！” 一只价值连城的魔法瓷瓶，被狠狠地摔在地上，四分五裂。 那双布满血丝的眼睛，锁定了地图边缘那个不起眼的木块——铁炉堡。 以前，他看都不看这地方一眼。 那是废墟，是累赘，是扔给谁谁倒霉的烫手山芋。当初在父王面前，他可是费尽口舌，才把这块“负资产”像倒垃圾一样推了出去。 结果呢？ 夏洛特不仅收复了，还拿到了“十年自由贸易权”。 那是自由贸易权啊！ 整个王国独一份！ 意味着从那鬼地方出来的东西，在王国境内畅通无阻，一个铜板的税都不用交！ 那个被他视为“负资产”，像垃圾一样亲手推出去的烂摊子，如今竟然成了一块香饽饽，一块能下金蛋的自由贸易港！ 任何的铁制商品，只要在铁炉堡过一过，打个标签，就能免税！ 哪怕直接卖到二王子的地界，他也不敢收自己一分钱的税。 早知道会如此，就自己去打下来了！ 哪怕对付上万雷霆狮鹫，会暂时削弱自己的力量。 但从长期收益来看，绝对是值得的！ 但现在， 那是夏洛特的地盘。 加隆双手撑在桌沿，指关节因为用力而泛白。 他不信。 打死他都不信，那个只会躲在角落里瑟瑟发抖的五妹，能有这本事搞定上万头狮鹫。 这里面有鬼。 谁最希望看到我不痛快？ 毫无疑问。 老二本尼迪克 还有老三亚历克斯。 一定是这两个混蛋！ 加隆猛地停下脚步，眼神阴鸷。 这就是个局。 一个针对他的局。 老二出钱，老三出人，他们联手扶持那个废柴夏洛特，给她兵，给她粮，甚至帮她清理了狮鹫群。 为了分他的权！ 为了恶心他！为了告诉父王，他加隆不敢打的地方，有人敢打，而且那个人是废物夏洛特，而且，她还打赢了！ “好……很好！”加隆的眼神变得阴冷，“你们以为扶持一个傀儡就能跟我斗？等着瞧！我会让你们知道，在绝对的军事实力面前，一切阴谋诡计都是笑话！” 他看向二王子和三王子的领地方向，眼神中充满了毫不掩饰的杀意。 …… 深夜，王宫。 白日的喧嚣已经褪去， 夏洛特独自走在通往国王寝宫的长廊上。 两旁的侍卫目不斜视，像一尊尊没有生命的雕塑。 这里是权力的核心，也是整个王国最冰冷的地方。 夏洛特紧了紧身上的披风。 父王深夜召见。 这在她的记忆里，是第一次。 以前，除了年节的例行问候，那位高高在上的国王陛下，甚至很少正眼看她。在父王眼里，她大概只是一个意外，一个污点，或者……一件待价而沽的商品。 到了。 书房的门虚掩着，透出一丝昏黄的光。 夏洛特深吸一口气，推门而入。 没有侍从，没有大臣。 只有那个老人。 老国王坐在宽大的书桌后，手里拿着一份文件，却半天没有翻动一页。 灯光昏暗，阴影投射在他脸上，让他看起来比白天更加苍老，也更加……阴沉。 “来了。” 老国王没有抬头，声音沙哑，透着一股说不出的疲惫。 “父王。” 夏洛特走到书桌前，规规矩矩地行礼。 老国王终于放下了手中的文件，摘下鼻梁上的老花镜，揉了揉眉心。他抬起头，那双浑浊却依然锐利的眼睛，第一次这么认真地打量着这个女儿。 看了很久。 久到夏洛特甚至觉得有些不自在。 “巴鲁王国的联姻，我已经回绝了。” 老国王突然开口。 夏洛特猛地抬头，瞳孔微微收缩。 巴鲁王国的老国王，那个年过六十、据说已经死了三个老婆的老色鬼。那是父王之前给她安排的“好归宿”。 为了换取两条贸易航线的使用权。 现在，回绝了？ “那个老东西，半截身子都入土了，配不上现在的你。” 老国王淡淡地说道，语气里听不出一丝情绪波动，仿佛在谈论一笔取消的订单。 他站起身，绕过书桌，走到夏洛特面前。 高大的身影投下的阴影，将夏洛特完全笼罩。 “今天在议事大厅，你看得很清楚吧？” 老国王背着手，目光越过夏洛特，看向窗外漆黑的夜空。 夏洛特沉默。 她当然看清楚了。 那三个哥哥，就像三条贪婪的狼，盯着王座这块肥肉，恨不得连父王这头老狮子也一起吞了。 老国王冷哼一声，声音里充满了毫不掩饰的厌恶和失望。 “那三个不成器的孽子……” 老大鲁莽，老二贪婪，老三阴险，没有一个能扛起格林顿的未来。” 老国王转过身，目光灼灼地盯着夏洛特。 “但你，让我看到了一点希望。” 他伸出那只布满老人斑的手，重重地拍了拍夏洛特的肩膀。 “你有胆识，有魄力。敢去铁炉堡那种死地，还能活着回来，甚至拿下了它。” “你比他们都有勇气，也比他们都厉害。” “但是，夏洛特，我已经老了。” “很多事情，我也身不由己。那三个孽子羽翼已丰，背后的势力盘根错节。就连我，也畏惧三分。” “所以，你需要成长，快一点，再快一点。” “快到……能压他们一头。” “放手去做吧。” “铁炉堡是你的，你想怎么折腾，就怎么折腾。不管是招兵买马，还是经商敛财。” “趁着我还没死，还能坐在这个位置上，帮你稍微压住他们一些。” 书房里陷入了死寂。 只有灯芯燃烧发出的轻微爆裂声。 听着这番几乎可以称得上是“托孤”的话语，夏洛特的心却没有一丝波澜。 她屈膝，深深地行了一个礼。 夏洛特垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼底的情绪。 “感谢父王信任。” “儿臣……定不负所托。” 夏洛特缓缓抬起头。 她的脸上，露出了一个恰到好处的、感激涕零的表情。 老国王满意地点了点头，挥了挥手，“去吧，夜深了。” 夏洛特倒退着离开了书房。 夏洛特脸上的感激，瞬间消失得无影无踪。 取而代之的，是一片如冰湖般的平静。 夜风微凉，吹起她的长发。 她抬起头，望着天空中那轮清冷的孤月。 月光洒在她身上，将她的影子拉得很长，很长。 如果是二十年前，那个渴望父爱的小女孩听到这些话，或许会感动得痛哭流涕，觉得自己终于被父亲认可了。 但现在的夏洛特，只觉得冷。 透彻心扉的冷。 这不是父爱？这是生意。 这是一场赤裸裸的政治投资。 因为那三个“大儿”练废了，他们已经强壮到开始威胁到他的安全了。 所以，他急需一个新宠儿。 一个听话的、干净的、没有背景的新宠儿。 用来牵制那三条恶狼，让他们互相撕咬，从而保证他这个老狮子能安安稳稳地坐在王位上，直到寿终正寝。 之前，她是联姻的筹码，用来换取航线。 现在，她是制衡的工具，用来敲打儿子。 什么“我让他看到了一点希望”？ 真是可笑。 这片大陆上，哪个王国出过女王？ 他真有那个魄力，敢冒天下之大不韪，把王位传给一个女儿？ 他不过是想把水搅浑罢了。 他只是不想在活着的时候，就被几个如狼似虎的儿子活生生撕碎瓜分。 仅此而已。 皇室，从来不存在感情。 只有利益，只有算计，只有那一杆永远在权衡利弊的秤。 “制衡？” 夏洛特嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。 以为给了我一把刀，我就会乖乖地按照你的意愿，去当那条守门的狗，去帮你修剪那些长歪的树枝？ 你以为我还是那个任人摆布的棋子？ 从我踏出铁炉堡的那一刻起，从那个男人站在高台上喊出“新世界”的那一刻起。 我就已经不是那个夏洛特了。 夏洛特回过头，深深地看了一眼那座巍峨的宫殿，那座囚禁了她二十年的华丽牢笼。 她的眼神里，没有了以往的怯懦，也没有了对亲情的渴望。 那种要把旧世界砸得稀巴烂的野心。 从今天起…… 夏洛特对着夜空，轻声呢喃，声音虽轻，却像是誓言。 我不再是棋子。 “我要成为，那个能掀翻整个棋盘的棋手。”