话分两头。 徐州城那边，白莲教数万残军困守孤城，惶惶不可终日。 自金陵城下大败，教主徐鸿儒、军师刘之协双双被擒，残部被官军逼入徐州，紧闭四门，再不敢出。 城墙上巡哨的教众日夜不敢懈怠，稍有风吹草动便是一阵骚动，及至看清是城外野狗争食尸首，方才骂骂咧咧地放下弓弩。 城中粮草尚可支撑月余，可士气早已散了，白日里尚能勉强维持， 一到夜里，营房里便有人蒙着被子偷偷地哭，也有人趁着夜色缒城而下，往南边逃了。 巡夜的坛主拿住几个，绑在柱子上鞭了一顿，可逃的人不见少，反倒一日多过一日。 就在这当口，一场白莲教内部的议事，在城中原福王府里开了。 到会的，是教中仅存的将领与中层骨干。 大厅里挤了上百人，个个面色凝重。 坐在上首的，是如今执掌白莲教最多兵权的新锐大将常春。 他原就是徐鸿儒帐下最英勇善战的将领，此番大败之后，各路残兵溃卒收拢起来，大半都归了他节制。 常春也不绕弯子，开口便道： “如今之势，诸位都清楚！城外官军过万骑兵围困，贾璟又用兵如神，咱们在金陵城下已经吃了一场大亏。” “眼下徐州孤城一座，外无援兵，内无粮草，就如项羽被困垓下，硬撑下去，只有死路一条。” 顿了顿，常春若有深意道： “常某这么说，大家都明白什么意思吧？” 他话音未落，底下便有人冷哼了一声，道： “我不明白！” “想一月前我们起事时，一夜攻陷徐州，之后连下州县，本教所到之处，百姓竭诚相迎，踊跃入教，短短几日时间，聚集二十万兵马，真可谓占尽天时！” “那种勃勃生机、万物竞发的境界，犹在眼前，短短一个月后，这里竟至于一变，而成为我们的葬身之地了吗？” 又有人紧跟着道： “是啊！我也不明白！为什么常将军谈论着项羽被困垓下，仿佛这中原古战场对于我们注定了凶多吉少！” “无论怎么说，我们还有城内数万兵马，圣女也带有教中兄弟在外，若能里应外合，” “不求能胜，但冲出重围，重整旗鼓，等待时机，救出教主，犹有可为！” 接着又有白莲教老人质问道： “常将军此话究竟何意？” 常春面色微沉，冷冷的目光逡巡过几人，大喝道： “教主落在官军手里，你们以为他还能回来？贾璟何等神勇，你们是亲眼见过的！” “金陵城下万余兵马就破了咱二十万，如今神京官军数万兵马已到江南，你们拿什么去和他们拼？难道要拿城中这些肚子都吃不饱的兄弟去冲官军的铁甲火铳？” 顿了顿，常春高声道： “我的意思很简单，事到如今，只有一条路，就是派人出城，向官军递降表。” “降了，这数万兄弟还有一条活路；不降，等官军发动强攻，我等皆难逃一死。” 此言一出，厅中顿时炸了锅。 “降？常春你说的是什么混账话！” “教主还在官军手里，你就要降？你安的什么心！” “辛苦传教数十年，多少兄弟姐妹流血送命，你一句话就要把大伙儿都卖了？” 厅中吵成一团。 常春面色不变，只等众人嚷得嗓子哑了些，方陡然拔高声音，压住满厅的吵嚷，道： “你们要找死，我不拦着！可金陵一战我们已经死了太多兄弟，如今这剩下的数万兄弟性命，不能陪你们一块儿填！” “今教内之事在我，我意已决，两日后开城投降！” 说完，常春转身即走，也不与众人争论！ 而他的话则像一根刺，扎在了部分残存的白莲教坛主、香主、香长、堂主等中层头目心里。 这些人大多是跟随徐鸿儒传教多年的死忠，视其为白莲老母化身， 故而哪怕前不久在金陵城下亲眼见识过贾璟的非人武勇，也根本没有半分乞降之念。 等出了议事厅，这些人便三三两两聚在一处，商议对策。 “我早就听到常春命人在军中四处散布欲要投降的消息，如今看来果然不假！” “常春这是要拿咱们的命，去换他一个人的荣华富贵！” “他原就是外来投教不久的，和咱们根本不是一条心！” “但他手里攥着兵权，一意孤行，咱们说话根本不管用，得想个法子。” “找执法使去！吴执法使是教内仅存的高层，说话有分量，让他出面劝阻常春，常春或许会听。” “劝？只劝有什么用！我看常春那厮铁了心要降，吴执法使也不一定劝阻得动？” “得做两手准备，咱们迅速把各坛各旗残存忠于教主的心腹教众聚起来，若常春执迷不悟，咱们也好先下手为强！” 这话一出，众人面面相觑，心里都明白，这是要兵谏了。 当夜，十几个白莲教中层头目便摸到了吴守义的住处，鱼贯而入后，见了吴守义，齐齐跪了一地。 吴守义坐在堂中一张旧椅上，手里捧着一盏冷茶，面上不见喜怒，只淡淡扫了众人一眼，似乎早已经在等着他们来。 “执法使！教主和军师等人如今还在官军手中受苦受难，常春不思营救，反倒是要献城乞降，我等若是再不阻止他，白莲教百年心血就将毁于一旦！” 第一个开口的是坛主马勋，生得膀大腰圆，一脸横肉，此刻却红着眼眶，膝行上前两步，高声道。 马勋话音刚落，营主张寅紧跟着道： “他原就是外来投教不久的，和我们根本不是一条心，这是要把我教内大伙都给卖了，换他自己的荣华富贵啊！” 另一个香长也叩首道： “如今教内已经到了生死存亡的关口，执法使你要站出来啊！” 众人说罢，纷纷向着执法使吴守义行礼道： “请执法使带领我等阻止常春，救我白莲教于危难！掌管教内事务！” 吴守义看着面前用殷切的眼神注视着自己的众人，皱了皱眉，神情变换数次，似乎有些为难， 又端起那盏冷茶饮了一口，沉吟半晌，最后深吸一口气，将茶盏往桌上一搁，方微微点了点头道： “你们言之有理！如今我教已经到了危急关头，我身为执法使，的确不能坐视本教走向末路，不能辜负教主信重。” “常春肆意胡为，悖逆教义，妄言欲降，罪莫大焉，但是……他手里握有兵权，本身又颇为勇武……” “这样吧！你们去召集各坛各旗不愿意投降的心腹教众！暗自准备起来。” “明晚我们再最后去找常春一次，向他痛陈利害，能不动刀兵最好，教里的老人原就不多了！但他若实在不听，那也就怪不得我们了！” “是！”马勋等人纷纷大喜，立刻准备去召集人手。 而吴守义似乎还有些不放心似的，又交代了他们一声，压低声音道： “你们把能召集起来的人都召集起来，常春勇武，身边亲卫也不少，到时候真要动起手来，就要速战速决！” “明白！”众人纷纷点头应允，脸上都带着几分兴奋之色。