阴山北麓的交易点，天还没亮透，草叶上挂着霜，马蹄踩过湿土，留下成串黑印。 赫连骑卒从木栅门里出来，前头是二十骑开路。 后头是八辆大车，车上捆着木箱、酒坛、绸布包、铁器捆，车轮碾过碎石，吱呀响个不停。 “大乾人的货，手都放干净些！” 百夫长乌力吉骑在马上，马鞭垂在靴边，嗓子粗得能震醒草窝里的兔子。 “谁敢摸，剁手！” 牧奴们低着头上前。 他们没有马，脚上裹着烂羊皮，身上那件旧袍子补了又补，袖口硬得刮肉。 阿木尔排在第三个。 他今年十五，个头已经窜起来，肩骨却窄，脸上还留着少年人的瘦。 管车的骑卒用鞭梢点了点最大的木箱。 “你，过来，扛这个。” 阿木尔弯下腰，把麻绳套到肩上，木箱刚离车板，他的腿就往下沉了半寸。 “磨蹭什么？” 骑卒一脚踹在他小腿上。 阿木尔咬住牙，往前挪。 箱子很沉，木角硌在背上，麻绳勒进肩肉里，没走十步，他后颈已经出了汗，汗水被风一吹，贴在皮上发疼。 他不清楚箱里装了什么。 贵人的东西，从来不给奴隶看。 奴隶只配搬，只配挨鞭，只配把贵人的财货从一处拖到另一处。 旁边一个老牧奴扛着酒坛木架，鼻翼动了动，小声嘟囔。 “烈酒。” 阿木尔也闻见了。 酒香从封泥缝里钻出来，钻进干裂的鼻腔，烧得人喉咙发痒。 他已经两天没吃过正经东西，昨夜分到半块发硬的奶渣，咬了半天，牙根都酸。 前头的骑卒却一路喝着皮囊里的马奶酒，喝完还把空囊子砸到牧奴脚边。 “看什么看？舔土去！” 一个年轻牧奴忍不住盯了一眼车上的琉璃箱。 啪！ 鞭子抽在他脸上，皮肉当场裂开，血顺着下巴滴到草上。 骑卒骂得很响。 “贱骨头，大乾宝货也是你能看的？再看，把你眼珠挖了喂狗！” 那年轻牧奴捂着脸，肩膀抖了几下，还是把箱子扛上了背。 队伍往北走。 太阳爬上来后，草原上的霜化成水，马腹被溅湿，牧奴们脚底打滑，摔倒了就被鞭子赶起来。 一辆车陷进浅沟，车轮卡住，四名牧奴弯腰去推，乌力吉嫌他们慢，抽出弯刀在车辕上敲了三下。 “听好了，车陷在这里，谁也别吃晚食。” 这句话比鞭子还管用。 阿木尔把木箱放到地上，肩上那块皮已经磨破，他顾不上摸，跟着众人去推车。 “一，二！” “推！” 车轮动了半圈，又陷回去。 骑卒骂声落下来，鞭子跟着落下来。 阿木尔被抽中后背，衣裳裂开，火辣辣的疼往腰上爬。 老牧奴低吼。 “脚往泥里踩！别省力！再来！” 他们把肩膀顶到车板下，膝盖陷进湿泥，手掌抓着车辐，整个人往前压。 车轮终于滚出了沟。 骑卒们笑了。 “这才对嘛，奴才就得用鞭子催，不抽不走。” 阿木尔站在车旁喘气，肚子咕噜响了一声。 旁边的老牧奴瞥了他一下，从怀里摸出半根干草根，塞到他手里。 “嚼着，别饿晕，晕了没人抬你。” 阿木尔把草根塞进嘴里，苦味压过舌头，他嚼得很慢，怕一会儿就没了。 傍晚，队伍停在一处背风坡后。 骑卒们支起皮帐，宰了一只瘦羊，肉汤的味儿顺着风飘过来，牧奴们只能蹲在车旁，等管事分剩下的汤渣。 阿木尔被叫去卸货。 “手轻些，要是摔坏了，拿你全家赔！” 骑卒指着一只细木箱，语气很凶。 阿木尔把箱子抬下来时，草绳松了半截。 箱盖缝里露出半只杯盏，颜色透亮，边沿薄，里面映着火光，亮得让人不敢碰。 他盯了片刻。 第一件事，不是觉得好看。 他在想，这东西能换几块风干羊肉。 一块也行。 能让阿妈熬一锅汤，能让妹妹不用啃冻硬的奶皮子。 身后传来嗤笑。 “土狗，看傻了？” 阿木尔转身，见一个低等骑卒端着木碗，碗里还有羊骨头。 那骑卒走过来，用靴尖踢了踢箱子。 “这叫琉璃杯，大乾贵人用的玩意儿，咱们草原上的王公也抢着要。就这一个，在贵人帐里能换三匹马。” 阿木尔手指收回袖里。 三匹马。 一个小部落若有三匹能跑的母马，冬天便能多撑两个月，孩子能喝上马奶，老人也能活到春草发芽。 他看着那半只杯盏，胸口堵得慌。 这么轻薄的东西，贵人拿它喝酒，奴隶扛它累断腰。 骑卒见他不吭声，伸手拍了拍他的脸。 “记住，你这条命，连杯脚都比不上。” 旁边的老牧奴赶紧把阿木尔拉到后头。 “别惹他。” 阿木尔低下头，继续把箱子搬进临时货帐。 夜里风硬，皮帐被吹得啪啪响。 货帐里堆满了大乾货，烈酒坛子封着红泥，绸布用油纸包着，铁锅、铁刀、铁钉分捆摆放，琉璃箱放在最里头，有两名骑卒守着。 半夜，外头传来一声闷响。 一箱烈酒从车上滑下，边角磕在石头上，封泥裂开，酒水从缝里流出来。 酒香一下散开。 离得近的几个牧奴全停住了。 有人吞口水。 有人把手藏在身后，脚却往前挪。 一个瘦小奴隶没忍住，趁骑卒转身，伸出手指在漏出来的酒液里抹了一下，飞快送到嘴边。 他刚舔到舌尖，乌力吉已经下马。 没人看清他怎么拔刀。 刀光落下，那奴隶捂着脖子倒在地上，腿蹬了两下，血流到酒水里，把地面染成暗色。 乌力吉把刀在尸体衣服上擦干。 “偷喝军货，死。” 低等骑卒们也吓住了，原先想拿碗接酒的手缩了回去。 乌力吉转头扫过他们。 “你们也馋？” 没人出声。 “馋就拿军功换，拿人头换，别学奴才偷贵人的酒。” 他踢开尸体，指向阿木尔等人。 “把漏的酒坛抬走，给管事记损耗。地上的酒，谁敢舔，跟他一个下场。” 牧奴们上前收拾。 阿木尔蹲下时，酒香混着血腥味钻进鼻子，他胃里翻了几下，喉咙发酸。 那个死掉的奴隶叫阿丑，比他大两岁，白天还帮他扶过箱子。 巴图偷的不是一坛酒，只是沾在指头上的那点。 草原上的贵人爱说，长生天会庇佑勇士。 阿木尔看着阿丑被拖走，脑子里只剩一句话。 长生天管不了饿肚子的人。 …… 天亮后，队伍继续往右部营地走。 越靠近大营，骑卒们越谨慎，乌力吉让人把货车重新排成两列。 琉璃箱放在中间，烈酒靠后，绸布盖上毡毯，铁器由四名骑卒贴身看押。 右部营地扎在河湾旁，数百顶毡帐连成一片，牛羊圈在外围，马群在高坡上吃草。 营门口的木杆上挂着狼尾旗。 特木尔手下的管事巴彦早等在那里。 他穿着灰狐皮袍，腰间挂着铜牌，身后站着十几个账房奴仆，手里捧着皮册。 乌力吉翻身下马，抬手行礼。 “货到了，大乾来的琉璃、烈酒、绸布、铁器，全在这里。” 巴彦没急着答话，先走到第一辆车前，掀开毡毯。 一匹绸布露出来，颜色鲜，手指压下去，布面顺滑，边上织着细密纹路。 巴彦捻了捻，又去看铁器。 铁锅边沿平整，铁刀开口干净，铁钉大小一致，连装箱的木板都刨得齐。 他啧了一声。 “大乾人倒会折腾。” 乌力吉笑了笑。 “这些东西，在咱们草原上好卖？” 巴彦抬手让人开琉璃箱。 木盖撬开后，里面铺着干草和软布，十二只琉璃杯排得整整齐齐，火光一照，杯壁通透，杯底还压着细花。 周围几个骑卒看得口水都快流出来。 巴彦拿起其中一只，手上力气放得很轻。 “好卖？这东西进了王公帐里，价格能翻三倍。” 乌力吉低声问。 “那咱们这一趟，算立功吧？” 巴彦把杯子放回去。 “功劳归特木尔大人，赏不赏你们，要看大人心情。” 乌力吉脸色有些挂不住，却没敢顶嘴。 巴彦挥手。 “点货。” 账房奴仆立刻上前，一箱一箱登记。 “琉璃杯二十只，完好。” “琉璃盏八只，完好七只，破口一只。” “烈酒二十坛，裂损一坛。” “绸布六捆。” “铁锅三十口，铁刀五十把，铁钉十捆。” 阿木尔站在车尾，听着这些数字，肩膀还在疼。 他搬了一路，连杯水都没多得。 贵人们一句“完好”，便能换马换羊换官位。 奴隶若是摔坏一只杯，命也得压进去。 巴彦走到破口的琉璃盏前，拿起来看了看。 盏口缺了米粒大的一块，不细看难察。 账房奴仆开口。 “大管事，这只要不要记损？” 巴彦斜了他一眼。 “记什么损？破口这么小，拿软布缠了，送到侧帐去。” 账房奴仆赶紧低头。 “是。” 巴彦把那只小破琉璃盏捏在袖中，转身进了货帐。 帐内没人敢跟进来。 他把琉璃盏拿到灯下，反复看了两遍。 破口在盏沿，不影响盛酒，只要说是大乾巧匠做的缺口花样，主母未必会追究。 特木尔大人的主母最爱这些稀罕物。 若是献上去，自己便能从外营管事调到内帐。 到那时，吃的是羊背肉，喝的是头道酒。 连乌力吉这种百夫长见了他，也得低半个头喽。