兄弟二人也商议了，三年后的打算，不管考上没考上，总要给家里一个交代。阿福已经有了着落，在李大夫的医馆学了这几年，炮制药材的手艺学得差不多了，李大夫说他手稳心细，炮制出来的饮片比许多做了十来年的人还齐整。青青虽然是女孩子，但能识文断字还会刺绣，苏小音和苏小清手把手教了好几年，绣品拿到杂货铺去卖，比市面上那些强出一大截。之后肯定差不了。 唯独他们兄弟俩，虽说一个有了秀才功名一个有了童生功名，在村里人看来已经光宗耀祖了，可说到底还没有安身立命的本事。到现在吃的穿的用的，全靠家里公养。石头跟阿吉商量过，三年后再考不上，就自谋出路。不能在学堂里读了十几年书，最后还要靠爹娘养着。 石头打算去县学找个活计，他在甲班读了这些年，课业底子扎实，学问虽不算拔尖，但教启蒙的孩童绰绰有余。先生之前也提过，说县学缺个助教，让他留意着，有合适的推荐他去。阿吉想在衙门找个活计，哪怕是做抄写文书的工作也行，他不挑。他毛笔字写得好，在甲班时先生就经常夸他字迹端正、笔力遒劲，衙门那些抄抄写写的事，他能干得了。 要是都不成，就回村或者去镇上开个学堂，教孩子读书写字。一个秀才一个童生，放在村里，也算体面了，开个学堂足够用了。不求学生能考出多大功名，能识文断字、会算账就行，村子里的小孩子，能学成这样已经算是出息了。 打定主意，兄弟二人更加努力了。 石头每天天不亮就起来背书，晚上灯下还要做策论，一篇一篇地写，写完了自己批改，不满意就重写，桌上堆的宣纸有尺把高。阿吉也不甘落后，两人暗中比着，谁也不肯先撂笔。 村里人很快都知道了——陈家出了个秀才，还出了个童生。 一时间，陈家的门槛都快被媒婆踩断了。东村的、西村的、镇上、县城，托人来打听的络绎不绝，有的提着鸡蛋来的，有的挎着糕点来的，陈母一律挡了回去。 “孩子还小，再等几年。功名才刚考出来，日子还没立住，成亲的事不急。”陈母坐在堂屋里，面前摆着媒婆送来的两包红糖，和一个花里胡哨的手帕包。媒婆是个四十来岁的妇人，嘴皮子利索得很，坐在那里说了一个时辰都不带歇气的，从姑娘的长相说到针线活，从针线活说到嫁妆，陈母听完了，茶也喝了，红糖收了，话还是那句——再等几年。 苏小音跟陈大山私底下也聊过。青青是他们唯一的女孩子，从小乖巧，不争不抢，跟着苏小音学刺绣从不叫苦，手指被针扎出血了也不吭声，自己吹一吹又低下头绣。苏小音心疼她，跟陈大山说，青青在家再呆几年，不着急这么早定人家。嫁了人就不像在家这么轻松自在了，在婆家，要看公婆的脸色，要伺候一家老小，哪有在娘家当姑娘舒坦？能多留一天是一天。陈大山也说，男孩晚几年成亲也好，压力没有那么大。石头和阿吉现在什么都没有，连个像样的营生都没有，就算定了亲，拿什么养家？总不能让人家姑娘跟着受苦。 又过了三年。 石头和阿吉再次下场。阿吉考中了秀才，兄弟二人一起参加了乡试。这一次，陈家的期待比三年前更高了。院子里老槐树上系了红布条，陈母不知从哪儿听来的讲究，说可以保佑考生文思通达。苏小音还去城隍庙烧了香，回来的路上遇见了二木家的，二木家的问她去庙里求的什么，她说是保平安的——其实求的是乡试上榜，没好意思说。 无奈，都落榜了。 消息传回来的时候，陈父正在院子里编竹筐。他把竹篾放下，摘下老花镜擦了擦，说了一句：“行了，该读的读了，该考的考了，不亏。这些年，孩子尽力了。” 落榜的消息对兄弟二人来说不算意外。三年里他们下了苦功，但科考这条路，努力只是一部分，运气、机缘、考官的眼缘，缺一样都不行。考了这么些年，也该放下了。石头跟阿吉商量好了，不再考了。人生在世，不是只有科举一条路。 石头很快在县学找到了活计。先生给他写了推荐信，县学的山长亲自见了他，考较了几篇文章，又让他当场试讲了一课。山长坐在后排听了许久，微微点头，说底子不错，讲得也明白，小孩子能听懂，让他先试三个月。月钱不多，但胜在稳定，够他在县城吃住的，每月还能攒下一些来。 阿吉在衙门找了个抄写文书的活计。知县大人见他字迹端正、办事也牢靠，便留用了，月钱八钱银子，逢年过节还有些补贴，不算多，但旱涝保收。 石头第一天的薪水拿回来，一文钱都没花，原封不动交给苏小音。苏小音不要，说你自己留着，在县城不比在家，处处要用钱。石头把钱放在桌上，说娘，我这些年读书花了家里多少银子，您从来没算过账。我现在挣得少，您先拿着，等我涨了月钱再多交。苏小音背过身去，假装收拾碗筷，没接那包铜板，也没推还。 阿吉的第一份月钱买了二斤五花肉回来，让苏小清给家里做红烧肉。苏小清切肉的时候手有点抖，阿吉站在旁边看，忽然说了一句：“娘，以后我每个月给您买肉。”苏小清笑着骂了一句，谁要你买，转脸眼泪掉进了锅里的油花里，滋啦一声就没了影。 苏小音和苏小清开始着急了。 石头十七了，阿吉也十七了。同龄的人，孩子都会跑了。以前陈母挡媒婆时说孩子还小，再等几年，现在不用挡了，媒婆们闻风而动，又络绎不绝地上门了，比科考放榜时还勤快。东村的姑娘、西村的姑娘、镇上开杂货铺家的闺女、县城绸缎庄掌柜的外甥女，一个接一个地递帖子，恨不得把适龄姑娘的生辰八字都拍在桌上。