“让他们扮成商人，去跟“永昌号”做生意。做熟了，就能打听到不少事。” 陆炳说：“臣明白。” “还有，”秦夜说，“你去查查那些册子。写册子的人，印册子的人，卖册子的人。一个一个地查，别放过任何一个。” “臣明白。” “行了。去吧。” 陆炳抱了抱拳，退了出去。 秦夜一个人坐在房间里，听着窗外的风声，发了好一会儿呆。 然后他站起来，走出房间。 马公公跟在后面，小心翼翼地问：“陛下，咱们今天去哪儿？” 秦夜说：“去赵家看看。” 赵家在真定城的西边，占了整整半条街。 朱漆大门，铜钉锃亮，门口蹲着两个大石狮子，比府衙门口的还大。 门楣上挂着一块金字匾额，写着“赵府”两个字。 门口站着六个家丁，穿着青色短褂，腰里别着棍子，一个个膀大腰圆，横眉立目。 秦夜骑着马从赵府门口经过，慢悠悠的，像是不经意地看了一眼。 赵府的大门紧闭着，门口的家丁靠在墙上打盹。 他看了两眼，催了催马，走了。 在真定又待了两天，秦夜决定继续往南走。 他想看看，南边是不是也一样。 是不是也有陈家、赵家这样的人家，也有周明德、王德茂这样的知府，也有那些册子，也有那些失望的老百姓。 他想看看，这天下，到底烂到了什么程度。 从真定往南，走了三天，到了行州。 行州比真定小多了，城墙低矮，街道狭窄，两边的铺面也破破烂烂的。 秦夜没有进城。他在城外找了个村子，住了下来。 村子不大，几十户人家，都是土坯房，墙皮脱落了，露出里面的土坯。 村口有个老槐树，树下坐着几个老头，晒着太阳，抽着旱烟。 秦夜走过去，蹲下来，跟他们打招呼：“几位老人家，借个火。” 一个老头从腰里摸出火折子，递给他。 秦夜接过火折子，点着了自己带的烟袋，吸了一口，把火折子还回去。 “几位老人家，你们是这村里的？” 一个年纪最大的老头说：“是。祖祖辈辈都住这儿。” 秦夜说：“日子过得怎么样？” 老头看了他一眼，笑了笑：“过得怎么样？能活着就不错了。” 秦夜说：“怎么？日子不好过？” 老头吸了一口烟，慢慢地说：“好过不好过，你都看见了。” “房子是土坯的，地是沙地的，种啥啥不长。” “一年到头，打下来的粮食，交了租子，就剩不下多少了。够吃就不错了，别的就不想了。” 秦夜说：“租子重吗？” 老头说：“重。东家要六成，我们留四成。” “四成粮食，一家人吃都不够。不够了，就得借。借了，就得还。还不上，就得卖地。” “地卖了，就只能给东家当长工。当了长工，就更穷了。穷了，就更还不上了。” 他叹了口气：“就是这么回事。一代一代，都这么过。” 秦夜说：“东家是谁？” 老头说：“城里的王员外。王员外家有钱，地多，这方圆几十里的地，都是他家的。” “王员外跟县太爷关系好？” 老头看了他一眼，没说话。 旁边一个年轻些的老头说：“你问这个干什么？” 秦夜笑了笑：“随便问问。我是外地来的，做点小买卖。想打听打听这地方的风土人情，别做买卖做到坑里去。” 几个老头互相看了看，那个年纪最大的老头说：“小伙子，看你面善，我劝你一句。” “在这地方做买卖，别得罪王员外。得罪了他，你的买卖就做不下去了。” “县太爷跟他是什么关系？” 老头压低声音：“王员外的女儿，嫁给了县太爷的儿子。两家是亲家。你说什么关系？” 秦夜点了点头，没再问了。 他又蹲了一会儿，把烟抽完了，站起来，道了声谢，走了。 回到住处，秦夜把陆炳叫来。 “行州县有个王员外，你查查。看看他是不是跟刘家、陈家、赵家一样。” 陆炳抱拳：“是。” 秦夜在行州待了三天。 陆炳查到的消息，跟他预想的一样。 王员外叫王富贵，在行州有几千亩地，开了几家当铺和粮行。他的女儿嫁给了行州知县的儿子，两家是亲家。 行州知县姓孙，叫孙德胜，是个贪官。他收了王富贵的银子，帮王富贵压了不少案子。 行州的百姓，没有不恨王富贵的，可没人敢惹。 秦夜听完，沉默了很长时间。 然后他说：“走吧。去下一个地方。” 马公公小心翼翼地问：“陛下，去哪儿？” 秦夜说：“往南走。走到哪儿算哪儿。” 从行州往南，走了四天，到了彰德府。 彰德府比行州大多了，城墙高大，街道宽阔，两边全是商铺，人来人往的，挺热闹。 彰德的街上，人很多，卖东西的小贩扯着嗓子吆喝，逛街的百姓熙熙攘攘的，跟京城的南市差不多。 秦夜走了一会儿，看见路边有个茶楼，就走了进去。 茶楼不大，两层。一楼是大堂，摆了十几张桌子，坐了不少人。 二楼是雅间，安静些。 秦夜上了二楼，找了个靠窗的雅间坐下，要了一壶茶。 马公公站在他身后，陆炳站在门口。 秦夜端起茶杯，喝了一口，推开窗户，往外看。 楼下的街上，人来人往，热闹非凡。 他正看得出神，忽然听见隔壁雅间里传来一阵说话声。 “你们听说了没有？朝廷要打海寇了。” “听说了。可打了这么多年，也没打出个名堂来。海寇该抢还是抢，该杀还是杀。” “这次不一样。听说皇帝要亲自去南边督战。” “皇帝亲自去？真的假的？” “真的。我表哥在京城当差，他说皇帝过了年就走了，往南边去了。” “皇帝去了又怎么样？海寇在海上，来去如风，皇帝又不会打仗，去了也是白去。” “那可不一定。皇帝去了，将士们士气就高了。士气高了，说不定就能打赢。”