“想来……想来只是荒年为了自保，防备北边流民罢了。” “自保？” 老天子冷笑两声，掀开身上的锦被，坐直了身子，皇威渐隆。 “自保需要打造重具装？自保需要暗运上万斤精铁？他若没有二心，买那么多熟铁猎弓做什么？ 他是想防流民，还是在等朕咽气的那一天，拥兵自重，坐山观虎斗？！” 老天子提起朱笔，饱蘸朱砂，在顾凡名册上悬停。 “来人。” 屏风外，御前侍卫统领快步入内，单膝跪地。 “末将在！” 老天子朱笔悬在半空，眼底杀机弥漫：“传朕密旨，着大内缇骑携毒酒强弩，连夜奔赴青山县。 将青石伯顾凡全族拿问，若有反抗，满门诛绝，不留活口。” 侍卫统领抱拳：“末将遵旨！” 冯保趴在地上，额头渗出冷汗。 他太清楚顾凡一旦被诛，自己收下的那些银票、美酒， 以及与青石伯府的所有往来，顷刻间就会成为要命的铁证。 更要紧的是，老天子如今全靠特供酒，吊着精气神， 若顾凡死了，断了酒水，天子熬不过数月，而新君登基之日，就是他这个总管太监丧命之时！ 绝不能让顾凡死在今夜！ 电光石火间，冯保直起身子，双手托起一只冰镇漆盒，急声叩首。 “陛下！陛下且慢动笔！奴婢有要事启奏！” 老天子手中的朱笔顿在半空，居高临下斜睨过去。 “冯保，你莫不是收了那小子的好处，敢在朕面前替逆党求情？” “奴婢万死不敢！” 冯保连连磕头，带着不安与惶恐：“这是青石伯，日前命心腹换马不换人， 八百里加急送入京城的贡物！特意嘱咐奴婢，务必亲手呈给陛下！” 老天子眉梢微挑，放下朱笔：“呈上来。” 侍卫统领停下脚步，冯保连忙捧着漆盒上前，放在御榻上。 漆盒打开的刹那，一股清甜异香，弥漫开来。 老天子鼻翼抽动，整个人骤然定住。 只见盒子里，放着六枚鲜桃。 那桃子白里透红，表皮薄如蝉翼，果肉晶莹玉润，散发着异香。 旁边还有一只白玉小壶，封泥未启，醇厚焦香，丝丝溢出。 “这是何物？” 老天子盯着那几枚鲜桃，喉结滚动了一下。 如今已是金秋十月，北方早已草木枯黄，深山绝壁之上，哪里还有这般新鲜饱满的雪桃？ 冯保跪在地上，连忙答话。 “回陛下，青石伯在附呈的亲笔密信里写明，此乃他在青石山， 深处的绝壁悬崖间，历经九死一生寻得的“延寿桃”。” 冯保呈上一张纸，上面墨迹工整。 “顾凡信中言道，感念天子御赐金牌与金匾之浩荡天恩，无以为报。闻听圣躬偶有微恙， 特冒死采摘灵桃，以特供极品三杯醉浸润封存，专程送入大内，只求陛下龙体安康，福寿延绵。” 老天子在宣纸上扫过，看了看六枚灵桃，神色晦暗不明。 “冯保，试毒。” “奴婢遵旨。” 冯保掏出银针，刺入桃肉与玉壶之中，银针拔出，亮白如初。 随后，冯保取小银刀切下半片果肉，送入口中咀嚼咽下。 过了半炷香的功夫，冯保面色红润，精神抖擞地叩首。 “陛下，此物甘甜多汁，绝无异样。” 老天子这才伸出手，拿起一枚灵桃，咬了一小口。 果肉入口即化，浓郁甘冽的清汁滑落腹中。 原本干涸的身体，骤然升起一股暖流。 温热气流顺着全身游走，盘踞在胸口的憋闷与剧痛，竟在顷刻间消散了大半！ 老天子双目圆睁，呼吸急促，不再顾及帝王仪态，三两口便将灵桃吞入腹，连指间的汁水都舔舐干净。 热流在百骸中冲撞，老天子苍白的脸颊，浮现一层潮红。 “呼……” 老天子长呼，整个人神采奕奕，佝偻的腰霍然挺直。 “妙……当真是人间神物！” 老天子起身，在榻前踱了两圈，手脚轻健，不见半分病态。 立在下首的侍卫统领看得目瞪口呆，急忙跪地高呼。 “恭贺陛下！天佑大周，陛下万福！” 老天子仰天大笑，笑声在大殿内回荡。 “好一个顾凡！好一个纯臣孝子！” 老天子走回御案，将诛杀令撕了。 “他若真有反意，何必将这等延寿至宝进贡给朕？有了这等神物，他自己留着岂不更好？” 冯保伏在地上，趁机高声道。 “陛下圣明！青石伯一片赤子之心，日月可鉴啊！” 老天子提起朱笔，在青山县的奏折上大笔一挥，批下一个殷红的“准”字。 “传朕旨意，青石伯进献灵药有功，着内帑再赐白银千两、蜀锦百匹，以彰其孝心。 青山县护庄猎队之事，由其便宜行事，地方官府不得刁难。” 侍卫统领抱拳：“末将领旨！” 统领躬身退下，殿内再度归于平静。 老天子走回御案，看着剩下的鲜桃，抓起玉壶抿了一口烈酒。 酒力与灵桃在腹中翻滚，老天子微眯起双目，方才的大笑敛去。 殿内的烛火，在他脸上明灭不定。 “既能寻得灵桃……又能种出亩产数千斤的神粮……” 老天子低声呢喃，手指不知不觉掐进桃核中。 “十四岁的山野村夫，凡胎肉体，竟然能有这般造化？” 老天子垂下眼帘，浑浊的瞳孔深处，闪过择人而噬的阴鸷与贪婪。 “这世上，莫非真有长生之法？” 老天子转过身，背对着冯保，语气森然低沉。 “朕若得其寿数与造化，这大周江山，何愁不能再坐五十年？顾凡啊顾凡……你可真是朕的大药啊……” 地上的冯保听得清清楚楚，寒意从尾椎骨直冲天灵盖。 冷汗顺着两鬓滑下，明绸衣领早已浸湿。 老天子没有回头，挥了挥衣袖。 “朕乏了，退下吧。” “奴婢……告退。” 冯保撑着发软的膝盖起身，躬身倒退走出养心殿。 刚迈出大殿门槛，深秋的夜风一吹，冯保额头冷汗竟结成了冰霜。 冯保在深宫服侍四十年，死在天子猜忌下的功臣，见过太多了。 方才老天子那抹眼神，不像是看宠臣的目光，倒像是在看圈养的灵兽！ 老皇帝这是既想要灵物续命，又忌惮顾凡聚兵造反。 一旦哪天灵桃不再奏效，或者顾凡露出半点不臣，等待青石伯府的，必是灭顶之灾！