【神谕纪元·二七三〇年（春）】 南方边境，湿热的风中夹杂着稻花的香气。 距离当年大夏确立南进国策已经过去了整整一百多年。 经过几代人的筚路蓝缕，曾经荒凉的雨林边缘，如今已是大夏最富庶的粮仓。 第三十一城、第三十二城、第三十三城。 三座宏伟的大城呈品字形分布在向南延伸的五百里沃土上。 这里河网密布，水稻一年两熟，无数的粮食通过宽阔的官道和水路源源不断地运往北方。 边境线外四百里，一支二十人的精锐斥候小队，正牵着马，小心翼翼地穿行在一片茂密的阔叶林中。 他们是第三十三城守备军的夜不收，任务是例行探查边境线外的动向。 “头儿，有点不对劲。” 一名年轻的斥候抹了一把脸上的汗水，压低声音说道，“这四百里走下来，太干净了。” “干净？” “对。以前这片林子里虽然没人，但偶尔还能看到一些野人部落活动的痕迹，或者废弃的篝火。但这几天……一个野人部落都没看到，仿佛全都消失了。” 斥候队长眉头紧锁。在边境线上，没有消息往往就是最坏的消息。 野人不会凭空消失，除非……被什么东西驱赶，或者吞并了。 “继续向前！小心警戒！” 又走了两天。 当他们翻过一座低矮的丘陵时，眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气。 下方的河谷平原上，赫然出现了一个村庄。 不是那种乱糟糟的野人营地，而是有着规整的茅草屋、有着水渠、有着方块田的定居村落！ 田间，男人们挥舞着锄头耕作；屋前，女人们坐在织布机前忙碌。 虽然这些人看起来面黄肌瘦，衣衫褴褛，但这分明就是成熟的农耕文明特征。 “这……” 几名斥候面面相觑。 “史书《山海志》里不是说，那个所谓的“南方之国”在距离王都一千五百里外吗？” 一名斥候拿出地图比划着，“咱们现在的位置，距离王都不过一千三百里左右。怎么这里就有村庄了？” 队长脸色阴沉：“这说明了一件事，我们在向南扩，他们也在向北扩。而且……速度不慢。” “绕过去，别惊动他们。再往前看看！” 队伍沿着山脊线继续向南。 路过一个简陋的小镇时，斥候们趴在草丛里，观察到了更令人震惊的细节。 那些村民手中的农具，虽然做工粗糙，表面坑坑洼洼，但那种黑沉沉的色泽骗不了人。 铁器。 “他们也有铁。” 队长的声音有些干涩，“虽然看起来像是最原始的块炼铁，不如我们的灌钢法坚硬，但那是铁器无疑。” 如果说农耕代表了人口，那铁器就代表了战争潜力。 又行进了一天。 一座城池出现在了视野尽头。 虽然那城墙只有两丈高，用的是夯土并未包砖，看起来有些寒酸，但依然具备了完整的防御体系。 城门口有手持长矛的士兵站岗，进出的商队络绎不绝。 “不能再近了。” 队长按住躁动的战马，“这里有驻军，一旦被发现，我们二十个人不够人家塞牙缝的。” “抓舌头！必须搞清楚这是哪里！” …… 三天后，城外的一条偏僻小道上。 一支小型的商队正在向南行进，似乎是刚送完货出城。 “动手！” 随着一声呼哨，二十几名大夏斥候如猛虎下山。 对方那几个只有木棒和劣质青铜刀的护卫根本不是对手，瞬间被放倒。 那个坐在马车里的胖商人被一把揪了出来，扔在地上。 “别杀我！别杀我！我有钱！我有布匹！” 商人吓得涕泪横流，嘴里说着一种怪异的语言。 “闭嘴！” 斥候队伍里，那个年轻的兵家学子走上前。 他在大夏学宫进修时，专门选修了那位夏归老师开设的《南方方言》。 他清了清嗓子，用略显生硬的南方口音问道。 “这是哪里？” 胖商人愣了一下，仿佛抓住了救命稻草：“这……这是北亭城。” “北亭？” 学子眼神一凝，“这是什么国家？” 商人哆哆嗦嗦地回答：“这……这是大周国的北境边城啊！好汉饶命，我是周国良民啊！” 大周国。 听到这个名字，几名斥候对视一眼，心中了然。 来对了。 这就是记载的那个位于商国北方，更加强大的周。 “带走！” 队长没有任何废话，直接将这个肥胖的商人像麻袋一样扔在马背上，“此地不宜久留，向北撤！” 一行人带着俘虏，昼夜兼程，向北狂奔了三百里，回到了之前那个被他们废弃的隐蔽营地。 …… 篝火旁，胖商人已经被吓破了胆。 面对这些身穿精良皮甲、杀气腾腾的几人，他竹筒倒豆子一般，把自己知道的全说了。 “大周……很大吗？”兵家学子问道。 “大……很大。” 商人咽了口唾沫，“据我所知，像北亭这样的小城，有几十座。而在南边，还有二十座真正的大城，城墙高耸，人口稠密。” “人口有多少？” “这个……小的不知确切数字，但听官老爷们吹嘘，大周带甲百万，子民数百万，实际上可能更多。” “王是谁？” “王？” 商人迷茫了一下，随即反应过来，“你是说天子？” “天子？” “对，我们没有王。我们的领袖是周天子！” 商人说到这两个字时，下意识地缩了缩脖子，眼中流露出一丝敬畏。 “他是上天的儿子，代天牧民。他的血统是神圣的，老子死了传给儿子，万世一系。” “家天下？” 兵家学子冷笑一声，“那各地的城主呢？” “都是宗室。” 商人解释道，“天子的叔伯兄弟，被分封到各个大城做诸侯。他们掌管一方，但都要听天都的号令，每年要向天子上贡。” “那天子靠什么管他们？” “靠天军。” 商人眼中闪过一丝恐惧，“天子手中有一支十万人的天军，装备最精良的兵器，由各个封地上贡养着。谁敢不听话，天军就灭了谁。” 随着审讯的深入，一个庞大、森严的帝国轮廓，逐渐在斥候们的脑海中清晰起来。 宗法分封，世袭罔替，天子遥控。 这与大夏那种“选贤举能、中央集权、神权共治”的体制截然不同。 “数百万人口，铁器，分封制……” 队长听完翻译，脸色凝重，“这是一个真正的对手。而且他们也在向北扩张，北亭城……听名字就知道是他们的前哨站。” “必须立刻上报三十三城城主！上报王都！” 队长站起身，看着北方，“两个庞然大物，快要撞上了。” “分出五个人！一人双马，带上审讯记录，全速赶回三十三城报信！” “剩下的人，带着这个胖子，慢慢往回走。记住，别让他死了，他是活证人！”