报信的快船先回了堡。 船一靠上栈桥，两名报信兵跳下来就往里跑。 一路跑到账房门口，正撞见郑秋棠在案前核账。 堡里的士卒都认得她。 这位是管账的郑总管，也是大人的女人。 平日里谁领了饷，谁添了冬衣都是她一笔一笔记着的，账目清清爽爽分毫不差。 “郑总管。”跑在前头的兵喘着气，声音却亮得很，“大人踏平了鲛牙寨。缴获快船数十条，牲口上千头，人马都在返回路上。” 郑秋棠握着笔的手一顿。 她抬头先没问战况，倒先问了一句。 “咱们的人伤了多少。” “折了三个弟兄，伤了十一个。鲛牙跑了，旁的都清干净了。” 郑秋棠嗯了一声，把笔搁下。 她心里那本账已经飞快地翻开了。 数十条快船能装备先锋营。 上千头牲口牵到郡城就是一笔现钱。 船和牲口都是钱，是海门堡往后再撑一程的底气。 “你们俩一路辛苦了。”她道，“先去歇着，热水热饭只管去伙房要点。” “是。” 两个兵退下去的时候，脸上还带着没散尽的兴奋。 一路走一路跟弟兄们打招呼，消息便像风一样，先吹遍了堡里的每一间营房。 账房里静了一瞬。 郑秋棠坐在案前，看着自己摊开的账册发了一会儿呆。 她还记得自己头一回进这间屋子的时候。 账本薄得可怜，一笔一笔算下来海门堡的家底只够撑一个月。 如今案头已经堆了七八本，粮，饷，甲，船，牲口各有各的册子。 船能装备先锋营，牲口能换成钱。 她低声念了一遍，提笔在册子末尾添了一行小字。 鲛牙寨缴获待清点。 写完她把笔搁下，声音一沉，条理分明地吩咐下去。 “传话各营，垒台搭彩，清水洒路，全堡列队。大人凯旋，一个不许缺席。” 又想起什么。 “去请郑先生，让他把消息先在百姓中间说开去，好事别藏着。” 大胜的消息本就该让守着这片滩的几千口人一起高兴。 下午申时，探子飞报。 赵大人已进临海县境。 傍晚，海门堡大门外挤满了人。 郑秋棠站在最前头，一身素衣，鬓发梳得一丝不乱。 她身后是全堡列队的士卒，从堡门一直排到崖下。 再往外就是黑压压的百姓。 这几千人一半是新分到荒地的流民，一半是海门堡原来的军户家小。 等的工夫，堡门口比赶集还热闹。 几个半大孩子爬到矮墙上伸着脖子往官道尽头看，被婆娘一把薅下来骂。 几个老兵蹲在石阶上，讲起当年跟着沈千户出海剿倭的旧事。 讲到一半自己先笑了。 那会儿哪有这样的阵仗。 郑世平站在人群里，手一直拢在袖中，指节攥得发白。 他面上看着镇定，心里其实早翻了个个儿。 这几日他把自己带过来的管事，账房，护卫一样一样往堡里安排，粮车一趟一趟往里运。 押的注太大，夜里常常睡不着。 可就在这一刻他忽然觉得，那些个不眠的夜里都值了。 远处的官道上，先出现的，是一群牲口。 牛，羊，骡子被人赶着，哞哞叫，叮叮当当的铃铛声一路传过来。 紧跟着，海面上露出一点一点的桅杆。 那是排成一线归来的快船，桅顶挑着旗，一行一行挤满了半边海。 郑秋棠迎上前一步，声音清亮。 “恭迎大人回堡。” 士卒们齐声高喊，喊声撞在崖壁上又弹回来，震得人耳朵发麻。 人群里，郑世平站在百姓中间仰着头，看着那成群的牲口，那一片船。 他满脸欢喜。 当日他在郡城押上的那一注，郑家的钱，郑家的粮，郑家的商路，像水一样往海门堡里流。 那时候他夜里也翻来覆去想过。 万一这年轻人只是浪得虚名呢。 现在不用想了。 踏平一座小寨算不得大胜。 可赵烈缴了船，有了实力，往后必然要和倭寇来一场大仗。 等那一仗打完凭战功封侯拜将，郑家也就跟着一飞冲天。 这注押得值。 他低声说了句把自己听见似的，又赶紧住了口。 赵烈翻身下船。 “辛苦大家了。” “不敢。”郑世平连忙拱手，“留守的这点操练算不得辛苦。” 他心里清楚。 留守的人只管练。 前线的人是把脑袋别在腰带上。 赵烈点点头，转向列队的士卒，声音提了起来。 “此战缴获牲口千余头，快船数十条。有了船就要扩充先锋营，你们都好好表现。” 底下顿时起了骚动。 先锋营的好处人人清楚，伙食更好，兵饷更高。 普通兵二两，先锋营三两。 而且海门堡的兵饷足额兑现，从不克扣，一文是实打实的一文。 有兵在底下小声嘀咕。 “三两加上杀敌的赏钱，一年下来能攒不少。我娘要是知道得给我烧高香。” “散了吧。”赵烈摆摆手，“牲口，船只各归各位，安置妥当。参战的弟兄先歇息。” 说完，他带着郑世平，郑秋棠，铁无双回了营房。 一进门，赵烈先开口。 “铁叔，跟着攻鲛牙寨的所有水卒每人嘉奖十两。” “十两。”铁无双眼睛都亮了，“大人，这会不会太重了。” “重不重等算完账再说。”赵烈道，“先去办。” “杀了人的再额外算。”赵烈道，“杀一个五两，两个十两，三个十五两以此类推。这笔钱秋棠负责结算，务必一个不落全部发到手里。” “好。”铁无双激动地搓着手，“多谢大人，我立刻就安排。” 郑秋棠也点头应下，笔已经摸在了手里。 郑世平在旁边想了想，还是开了口。 “大人，凡去了的人都嘉奖十两会不会太高了。” “上阵且取胜才有这样的嘉奖。”赵烈道，“不是去了就有。这一战赢得干净，战果丰厚，十两不算多。” “卑职是担心。”郑世平斟酌着措辞，“一开始赏格定得高，往后难以为继。” 赵烈笑了。 “有仗打就不必担心这个。” 一句话落下来，郑世平竟觉得心里那盏灯又亮了一分。 他原以为赵烈是只会打仗的武人，如今看，这年轻人心里那本账比谁都清。 赵烈从怀里取出那只陈旧的木箱，推到郑世平面前。 “这是踏平鲛牙寨夺来的金银珠宝。”他道，“大舅哥拿去直接换钱。” 郑世平把箱子捧起来掂了掂分量，眼中掩不住的惊喜。 这些金银换钱，买货都是实打实的家底。 赵烈的神色却慢慢转肃。 “大舅哥，还有一件事。” “大人请说。” “我在鲛牙寨还缴获了一封密信。”赵烈道，“先前杀了敖鲨，烧了鲨鱼礁，逃散出去的黑鲨残部不死心。他们串联了几股与东海郡隔海相望的倭寇，鬼木帮，青鬼帮，鲛牙寨，还有几股小的要打海门堡报仇。” 屋子里的空气一下子沉了。 “大战在即。”赵烈道，“我需要一批甲胄，不用多好的，最普通的札甲都行。先买来把弟兄们装备起来，战力能提一分就多一分胜算。” “我明白。”郑世平把箱子抱紧了些，“郡城有几家老字号的首饰铺，两家钱庄，我熟。珠宝拆开出手比整箱卖贵得多。半个月内我来跟您交第一批札甲。” “有几句话你替我带到铺子里。”赵烈道，“甲不图好看图能挡刀。价钱可以公道东西不能掺假。这是要穿在弟兄身上挡倭寇刀口的，掺一分假就是拿人命换。” “一定。”郑世平拱手。 郑秋棠在旁边把这一笔也记进了册子。 落笔时顿了顿，在甲胄两个字旁边又添了两个小字。 加急。 赵烈又转向郑秋棠。 “为了备战这段时间花的钱会更多。你不必卡得太严，该花的地方尽管花。” 郑秋棠抬起头看他，只说了一句。 “我相信夫君，此战也一定能胜。” 接下来的日子，海门堡像一台上了弦的机括，昼夜不歇。 赵烈重新选拔一百余名先锋水卒。 这活比头一回难得多。 鲛牙寨一战，能挑的先挑过了，剩下的要么怕水，要么没胆子跳帮。 快船也紧，缴获的船看着不少，可真要按战阵编队还差着几条。 他便日夜练兵。 刀盾，长矛，弓弩一样一样过。 跳帮，接舷，结阵一遍一遍来。 跳帮的活，洪九最在行。 他让人在岸边埋了一排木桩，桩上钉草人，底下是齐胸深的水。 逼着水卒从晃动的舷板上扑过去，落地就劈。 摔进水里呛得直咳的，他不骂，只在岸上抱着胳膊等。 等人爬上来，再说一句。 “你方才那口气断在半空了。要想活着跳上敌船，先得把气憋住。” 秦猛带新卒练刀，练的是一刀下去不许偏。 牛大力最省事，一整根原木他一肩扛着走，后面两个兵抬一头，专管往墙上垒。 小半个月下来，先锋营总算磨合出了几分样子。 这一日，赵烈把堡中的事交给铁无双，自己动身去了临海县。 几股倭寇要南下开战，这不是他一个人能硬扛的事。 沈阔手里的那千把驻军得拉进来。 驻军营地外，沈阔老远就迎了上来。 “沈大哥。” “赵烈。”沈阔上下打量他，一巴掌拍在他肩上，啧啧称奇，“你可真厉害，说灭就灭了一寨，接连取胜。” 他拉着赵烈往营里走，一路唠叨。 守在临海县这几年，除了几股不成气候的水贼，连一场硬仗都没打过。 兵是练得不错，可没仗打练了也白练。 上个月营里还有两个什长跟我磨，说想去你那儿，当小卒都乐意。 进了营房，他亲自倒了两碗水。 “说吧，你来肯定有事。” 赵烈把碗端着，看了他一眼。 “我来找你，是想拉你入伙。” 沈阔一愣，随即眼睛就亮了。 “什么仗。” “一场大仗。”赵烈道，“倭寇要打海门堡，几股凑在一起少说八百，多则上千。我一个人扛不动，得拉上你。” 沈阔站起来，一巴掌拍在案上。 “早该来。什么时候带我一起打倭寇，咱们一起立功。” “别急着拍桌子。”赵烈笑着按住他的胳膊，“这一仗不是今天的事，我要先把甲胄备齐，船配全，兵练顺。你这边也练一练水战，别到时候上了船站不稳。” “放心。”沈阔把袖子一撸，“守了这么些年，总算等到一仗真刀真枪的。你要多少船，多少人只管开口。”