翌日一早，贺守成便还是通过北岸的临水县给马平递了话，很快便得到了答复。 贺守成便赶紧跑来见冯闰年，将对方的回话告知于他。 “冯大人，马平回话说要在通江渔船上相见，还说......” 贺守成心虚的瞄了他一眼，才继续说道：“若是大人不敢赴约，这笔买卖就此作罢，若敢来，那便今夜子时来见。” 冯闰年拢了袖子，踱着步子在屋里转了两圈。 这马平倒是谨慎，但在情理之中。于他们府军联系可是玩儿命的事情，选在江心这种不会被发现，也方便逃跑的地方，最为稳妥。 他停下脚步，看向贺守成：“把话递回去，那就今夜便去。” 入夜后的恭州城静得出奇，已过了宵禁的时辰，街面上只剩巡夜甲士的脚步声。 冯闰年换了一身便服，由贺守成引着出了城，一路摸黑来到通江岸边。 江水拍打着岸边，湿了他们的鞋。 水草丛里，泊着一叶扁舟。 船夫是个州府水性好的亲卫所扮，这是冯闰年自己在白日里安排好的人。 冯闰年踩着跳板上了船，江风扑面，一阵一阵的有些阴冷。 船夫一撑竹篙，小船轻巧地离了岸，拿起船桨朝着黑魆魆的江心划去。 通江上游水流平缓，只听见船桨入水的水声。 行出好一段距离，前方水面上浮现出一个黑影。 是一艘破旧乌篷船，船篷里亮着一丝微弱的烛火，在风中摇曳不定。 两艘船慢慢靠近。木头轻轻磕碰，发出“咚”的一声闷响。 船身摇晃间，乌篷里传出低沉的嗓音。 “冯大人好胆识，那不知敢不敢过来一叙。” 船夫搭了把手，冯闰年提着袍角，小心跨过船舷，跳进了对面的船舱里。 一进去，便瞧见一个如黑铁塔般的汉子盘腿坐在船板上。 这人体格太大，乌篷又矮，他坐着倒是刚好顶到船篷。 他看见冯闰年过来，伸出手，指了指面前搁着的泥炉，上面温着一壶酒。 “外面风大，冯大人且进来吧。” “你便是马平？”冯闰年没急着坐，先打量对方。 那汉子起身相迎。 他这一动，小船跟着晃荡，江水直扑甲板。 汉子站不直身，只能微微起身，脑袋抵着篷顶微微示意。 他咧开嘴笑道：“正是鄙人。江面风硬，冯大人快坐。我温了酒，咱们喝口热乎的再谈。” 冯闰年撩起衣摆坐定，目光一直在马平身上打转。 这人肩膀宽厚，虎口全是老茧，骨子里透着一股子行伍里打熬出来的气势，唯独少了几分贼匪气。 “马首领这做派，倒不似山中之人，倒像行伍中人。”冯闰年开门见山。 马平正提着泥壶倒酒，粗大的指节稳稳捏着壶柄，酒水拉出一条细线落入粗瓷杯中，滴水未洒。 他听此一问，并没有停下，继续把酒杯推到冯闰年面前才开口。 “冯大人好眼力。” 马平端起自己的酒杯，手指在杯沿上摩挲。 “我曾是燕州边军，吃过几年朝廷的边军粮。” 北境兵卒？ 冯闰年端杯的手停在半空：“燕州远在北境，马首领你如何又到了这大西南的蜀地？” 马平干笑两声，仰脖灌下一大口烈酒，抹了把胡茬。 “冯大人自己也不是这蜀地人士，又为何疑惑呢？说到底，这世道乱，都是些无处安放的苦命人。” 马平叹了口气，盯着跳动的烛火。 “当年北境初定，我便回乡，本想安安稳稳过下半辈子。 谁知家中兄长被恶贼害了性命，我提刀欲要找那仇家报仇。 哪知那仇家势大，除了兄长就只剩下我一人，没能报的了仇反被追杀。 我一路南逃，东躲西藏，最后实在走投无路，才在这恭州大山里找了个容身之所。” 这段话有头有尾，真假难辨。 冯闰年静静听着，不置可否，这番言辞还需再掂量。 “那马首领缘何又跟唐爷翻了脸？”冯闰年又直接了当问马平。 马平偏一偏头，，目光从冯闰年身上挪开，看了一眼船外。 黑云压着江面，除了翻滚的江水，一片漆黑。 他收回视线，往炉子里添了块黑炭。 “我跟唐爷结识，那是十多年前的事了。” 马平语气变得复杂：“那时候恭州节度使横征暴敛，逼得百姓卖儿卖女。 我和唐爷正好志同道合，都觉自己有几分侠义。一合计，趁夜摸进府衙，把那狗官给宰了，还开仓放粮，把搜刮来的金银散给了穷苦百姓。” 他抓起泥壶，猛灌了一大口。 “那时候我们天真，以为杀了一个贪官，老百姓就能安生。 结果呢？ 朝廷派来的都无作为！ 我和唐爷也就在这时生了嫌隙，他觉得，天下乌鸦一般黑，干脆拉起队伍占山为王，跟官府干到底。” 马平重重砸下酒壶，木板发出一声脆响。 “可我却不想杀了，占山为王，打来打去，苦的是谁？ 还不是底下的兄弟和那些被裹挟的百姓！官府调兵围剿，死的是人。 去抢粮抢钱，害的也是人。我早过够了刀头舔血的日子，不愿徒增杀孽！” 这番话说得掷地有声。 冯闰年看着眼前这粗犷汉子，见其如此倒是可以利用来对付唐爷。 他眼中多了几分欣赏，这马平倒是可以收服为己用。 “前几日，唐爷非要杀那个姓赵的将军。我得了信赶过去，终究是晚了一步。 唐爷杀红了眼，我好说歹说，这才硬生生拦下他，保住了旁边那两个人，让他们回城去。” 冯闰年听到这里，暗自点头。 这就跟陈路和贺守成带回来的消息对上了，红巾匪内部相争，马平力主谈和安稳，这才有了他们拿下红巾匪的时机。 “既然话说到这个份上，马首领有何打算？”冯闰年身子前倾。 马平伸出三根粗壮的手指。 “我帮你们成事，但有三个条件。若是答应，我就配合你们拿下唐爷。若是不行，今日就当没见过。” “你讲。” “其一。” 马平竖起一根手指。 “我要你们保证，我若说服或者生擒了唐爷，让他归降，你们既往不咎，留他一条性命。” 这要求倒让冯闰年有些犯难。 赵勇可是郑大人的心腹爱将，这笔血债怎么可能轻易抹平。 他没把话说死，只道：“赵将军之死干系重大，此事我需回去禀明郑大人，由大人定夺。” 马平也未强求，接着竖起第二根手指。 “其二，一旦唐爷被我制住，山里愿意投降的兄弟，官府不可滥杀！ 我会亲自替你们去恭州地界上的各处村寨，劝那些村寨重归于你们治下。” 冯闰年抚掌赞同：“这是应当的！大人正缺兵马，马首领能出面安抚，再好不过。此事我便能替大人做主，直接允了。” 马平点点头，指节在膝盖上敲了两下，说出第三个条件。 “我在这山里，这些年成家立业了。妻子温良，还有一个丫头。 我不求高官厚禄，不想让他们跟着我继续在山沟里啃树皮。郑大人若愿用我，我带着兄弟们效犬马之劳。 若大人瞧不上我这粗人，便给我一笔能安家立命的银子。我们一家三口就在恭州城里买个小院子，做点安分营生。” 铁汉柔情。 冯闰年彻底打消了最后一点疑虑。 有所求便有弱点，最怕那种孑然一生之人，妻女在城中，那便能让大人安心。 “马首领愿效力，我家大人求之不得。钱财宅院，这些都是细枝末节。”冯闰年爽快应下。 马平举起粗瓷酒杯：“那我便等冯大人正式回话了，我也回山里寻摸机会。时机一到，自会派人联络。” 冯闰年端起酒杯，一饮而尽。 辛辣的酒液顺着喉管流下，他起身拱手，掀开布帘，跃回自己那艘渔船。 船夫竹篙一点，小船破开江水，借着夜色往城里赶去。 破乌篷船上。 马平弯着腰走到船头，目送那艘渔船融入漆黑的夜色。 夜风吹得他麻衣猎猎作响，马平不是他人，正是红巾匪首领，唐爷。 “呸！” 唐爷往江水里吐了口唾沫，揉了揉快被压断的脖颈。 “这姓冯的真难糊弄，老子编瞎话编得口干舌燥。” 不过陆沉那小子的计策确实好使，这化匪为兵的法子，算是有着落了，最后，就是弄个“唐爷”来。 后半夜，恭州府衙内。 郑三震披着大氅坐在主位上，面沉如水。 下首坐着贺守成，还有困得直拿脑袋点桌子的陆沉。 陆沉连打了好几个哈欠，眼泪都挤出来了，全靠掐大腿强撑着。 早知道就让唐爷选早点的时辰了。 门外脚步声急促，冯闰年推门而入，下身被溅起的江水浸湿。 “大人！”冯闰年快步上前，弯腰拱手道。 “谈得如何？” 郑三震坐直了身子。 冯闰年将江心夜谈的细节，一字不落地陈述了一遍。 从马平的燕州边军来历，到两人对杀贪官产生的分歧，再到马平提出的那三个条件。 “这马平看来是个性情中人，看他样貌应是一员猛将啊。” 冯闰年给出评判，“他不想伤及百姓，求安稳顾妻女，属下观其言行，并非作伪。” 郑三震冷笑两声，手指敲打着桌面。 “银子和宅院算什么，便是给他个参将做做也无妨。 降兵和村民本就对我们掌控恭州有用，这些全都答应他。先把他稳住，让他尽快在山里动手！” 冯闰年迟疑道：“那他要求保唐爷一命……” 郑三震重重一掌拍在书案上，震得茶盏直跳。 陆沉被这动静吓得一激灵，睡意吓跑了一大半。 “这个唐爷必须死！” 郑三震咬牙切齿，态度坚决。 “赵勇跟了我这么多年，死得那么窝囊！不砍了那人的脑袋，我怎么安抚军心？怎么在恭州立威？” 冯闰年有些担忧：“若是马平不满……” “先不管他！”郑三震挥手打断，“等我们进了山，把大权夺过来。区区一个马平还能翻出什么浪花？ 到那时，是杀是留，还不是一句话的事！” 陆沉坐在阴影里，低垂着眼皮，强忍着打哈欠的冲动。 真是一帮厚颜无耻的脏心烂肺之人啊。 不过仔细想想，唐爷在那小船上编瞎话坑你们，这算是黑吃黑了。 陆沉站起身，躬身行礼：“大人英明，这招缓兵之计，定能让贼首死无葬身之地。” 郑三震看了一眼陆沉，满意地点头，随即他看向贺守成。 “贺守成，明日就把消息递进去，告诉那个马平，条件全部答应。 让他尽快找寻时机，咱们里应外合，平了这红巾匪患。” 贺守成恭敬应下。 府衙里商议定当，接下来便是漫长的等待。 时间一天天过去，新兵营操练得如火如荼，那是唐爷挑出来的精壮汉子，一来还真认认真真的操练。 这在校场上有饭吃，有地儿住，自然都卯足劲儿按照唐爷安排，尽快化匪为兵。 不过马平那却如石沉大海，没了音信，这可急坏了郑三震。 红巾匪不除，他连睡觉都不踏实，整日里在府衙后堂暴怒。 转眼大半个月过去，郑三震快要把耐性磨光，甚至琢磨着是不是马平反悔之时。 这天傍晚，天边烧着火红的晚霞。 贺守成一路小跑，手里捏着一张皱巴巴的麻纸，直接撞进了节度使议事的大堂。 “大人！马平有信了！” 郑三震从太师椅上霍然起身，几步跨下台阶，一把夺过麻纸。冯闰年和陆沉也赶紧凑了过去。 纸上只写了几个歪歪扭扭的大字。 “明日子时，带兵来。” 郑三震握着麻纸的手直发抖。 “好！终于能解决掉这个唐爷了！” 他转身走向挂在墙上的兵器架，一把抓起自己那杆长戟。 “传令下去！点齐四千精兵！明日子时，老子要亲自割下贼匪人头！” 冯闰年开始有条不紊地调集粮草，调派将领。 郑三震回头看向陆沉和贺守成，整个恭州城，只有这两人知道红巾匪的贼窝。 “陈路，贺守成！” 两人赶忙上前听令。 “明夜你们引路。等平了这伙山匪，本官重重有赏！” “是！” 陆沉低着头应了一声。