一骑快马冲进陕甘总督府外的长街。 骑手翻身落地时腿脚发软，差点跪在石阶下。他顾不上喘气，双手捧着封有平凉营印记的公文匣，催门房立即通报。 不到一刻钟，战报便送到了乐斌案头。 书房里燃着檀香，窗外春光正好。乐斌原本心情还算尚可，拆开火漆后只看了几行，脸色便一点点难看了下来。 平凉营奉命前往礼泉查访异变，突遭大股异军伏击。敌军早已占据有利地形，所持妖铳无需装填，顷刻间便可连发数响。 游击杜成岳临危不乱，亲率营兵冲击敌阵，官兵人人舍命，多次迫近敌军军阵，杀伤异军不知凡几，缴获妖铳一把。奈何敌众我寡，妖铳凶猛，杜成岳身负重伤，许同知为保全朝廷有用之兵，方才鸣号收拢，退守要地。 乐斌在官场里摸爬滚打多年，这种战报看得太多了。小败写成受挫，大败写成转进，全军溃散也能绕出一句保存有生实力。 若真杀敌不知凡几，早该把首级摆在门外等他验看。 乐斌捏着那几页纸，手背上的青筋渐渐鼓起。 幕僚周子衡站在书案下方，小心观察他的脸色，“制台，平凉营此番虽有折损，毕竟还夺回了一件火器。依在下看——” “看什么？” 乐斌瞪圆眼睛，“敌军几人，不知。杀敌几人，不知。自家伤亡如何，倒在后面偷偷附了个册子。” 乐斌把战报往伤亡名单上一拍，“这也能叫战报？” 周子衡硬着头皮说道：“杜游击身负重伤，阵前情势想必十分危急。” “危急？” 乐斌猛地站起。 “带着几十多骑出去查访，中了敌人的埋伏，伤兵一路滴血回来，他们还有脸写奋勇冲杀、杀敌不知凡几！” 他抓起战报，劈头盖脸朝周子衡砸了过去。 纸页散落一地。 “废物！” “饭桶！” “朝廷养他们多年，军械马匹一样不少。我令令令申申申申申不得轻启战端。路上碰见不知几个异人，转眼便让人打得抛头鼠窜！” 周子衡蹲下捡战报，低声劝道：“制台息怒，兴许异人火器凶悍，平凉营猝然遇敌，吃亏也在情理之中。” “你还替他们说话？谁给你发的月俸？？？” 乐斌随手抄起茶盏，朝着周子衡脚边砸去。 周子衡赶紧侧身。茶盏撞上墙角，啪的一声碎开，茶水与瓷片溅得到处都是。 乐斌仍不解气，一袖子扫过书案。笔架、砚台和几摞公文纷纷落地，一方端砚摔在砖面上，崩掉了一个角。 门外廊下，几名下人齐齐缩了缩脖子。 屋内，乐斌来回走了几趟，嘴里仍在骂。 周子衡站在一旁，连大气都不敢出。 骂到后来，乐斌骂累了。 平凉营已经战败，异人占据礼泉周边，手中还握有所谓的连发火器。 眼下砍了几个军官的脑袋很容易，可如何向朝廷解释这件事，才是关键。 乐斌扶着书案缓缓坐下，胸口仍有些起伏，“把东西抬进来。” 周子衡连忙应声，两名亲随很快抬进一个长木匣，轻轻放在重新腾出的桌面上。 木匣外面包着粗布，边角沾着已经干透的泥血。 乐斌看着木匣，“呵，冒死夺得。” 木匣打开，一股泥土与火药混合的气味飘了出来。 里面铺着棉布。一把黑色短铳、一只弹匣、几发完整的枪弹，还有几枚从伤员、战马和土墙里挖出的变形弹头，分别装在几个小布袋里。 那把手枪已经经过简单的擦拭，缝隙中仍残留着泥沙。枪身线条简洁，握把短粗。 乐斌小心地将手枪拿起，入手比他想象中沉，他先看了看枪口，又看了看握把，“这药子从何处装填？” 他用指甲拨了拨枪身侧面的金属片，又看向木匣内的弹匣。 弹匣里还装着几发弹子，黄铜的弹子在光下微微发亮。 乐斌拿起弹匣，试着往握把里塞，第一次方向反了，推不进去。 他皱着眉换了个方向，咔哒一声轻响。 屋内几个人齐齐向后退了一步。 乐斌立刻将枪口转向空墙，手指去扳动下方的黑色扳机。 众人屏息等了片刻，手枪毫无动静...... 乐斌回头看了周子衡一眼，“退那么远做什么？” 周子衡讪讪地说道：“此物若真能够接连击发，小人担心它自行走火。” 乐斌懒得搭理他，继续研究。 弹匣插进去了，枪身仍旧没有变化。他找不到药池，更不明白那几发弹子如何进入枪管。 他从木匣里取出一发完整枪弹，黄色金属壳前端嵌着尖圆弹头，底部平整，侧面没有任何开口。 乐斌将弹子放下，又试着拉动手枪上部。 套筒只退开一小段便卡住，泥沙从缝隙里落下一些。 他不清楚正确手法，也不敢用蛮力，试了两次便松开手。 “战斗中摔坏了？” 幕僚说道：“那名营兵说，捡到时便沾满泥水，或许让战马踩过。” 乐斌望着手枪，有些烦躁，“叫工匠过来。” 总督府里养着几名工匠，替府中维护一些西洋器物。 半个时辰后，三名工匠被带进书房。 领头的老工匠姓蒋，头发已经花白。他跪地见礼后，抬起头来。 “都起来看。” 乐斌指着手枪，“看清它怎么用，能不能仿制。” 三名工匠围到桌边，蒋师傅先用布垫着拿起手枪，仔细查看枪管、机匣与握把。 一旁擅长钟表的工匠盯着枪身缝隙看了半天，“做得也太整齐了，鬼斧神工啊。” 乐斌询问：“怎么个齐整法？” “回制台，枪身两侧几乎一模一样。各处缝隙严丝合缝，边角也没有手工锉削留下的乱纹。” “这...外面像是钢，里面的枪管似乎也是精钢。可握把这层乌黑却有些古怪，摸着不似铁，也不像木头，具体是什么东西小人也一无所知。” 乐斌问：“能做出来吗？” 三个人互相看了看。 蒋师傅迟疑片刻后开口：“外形兴许能够照着模仿，可...可里面还得拆开看才能知晓。” “拆。” 蒋师傅没有立刻动手，他看向已经插入握把的弹匣， “制台，这里面或许还有弹药。” 周子衡立刻朝旁边挪了一步，隐约挡住乐斌的身影 乐斌脸色一黑，“刚才怎么不说？” 蒋师傅继续说道：“若枪膛里藏着一发，拆卸时碰到机关，恐有危险。小人又不懂它的构造，拆散以后多半也装不回去。” 乐斌问：“连你也看不懂？” 蒋师傅苦笑。 “小人拆过几支西洋火帽枪。那些枪再精巧，总能有迹可循。此物外面太过干净。” 他拿起弹匣，仔细看着供弹口。 “这些枪弹做得也规整。长短、粗细几乎一模一样。只要尺寸差上一点，怕是就塞不进去。” 乐斌把一发枪弹推过去，“拆一枚。” 蒋师傅吓了一跳，“制台，这东西里若真装着火药，可不能在书房拆。” “拿到院外，小心处置。” 一名工匠用木盒装起枪弹，退到院中。 书房里，蒋师傅继续检查手枪。 “制台，这枪里的零件应当互相扣合。制造时所用的尺具和机床，远胜咱们手里的家伙。” 乐斌问：“你若照着仿，需要多久？” 蒋师傅迟疑了一下，“外壳兴许一个月内能做。” “能放响吗？” 蒋师傅低下头，“多半只能做成一块带把手的铁疙瘩。” 生怕乐斌发火，蒋师傅赶紧跪下：“小人无能，请制台大人恕罪。” 乐斌没有生气，他心里的不安正在一点点加重。 一件妖人随身携带的武器，总督府里最好的工匠连拆都不敢拆。 平凉营言异人使用的长铳射程更远、威力更大，十几个呼吸间便能打完寻常鸟枪兵一炷香都打不出的弹药。 若这样的长铳...有四五百支呢？ 乐斌不愿再往下想。 蒋师傅将手枪放回棉布上。 “制台，依小人之见，原样送往京师更为稳妥。军机处或内务府造办处见过的洋器多，也许有人能够看明白。” 乐斌挥了挥手，“下去吧，枪弹也别拆了，放回来一并收好。” 三名工匠如蒙大赦，行礼退走。 乐斌坐回书案后，许久没有说话。 总督派兵失当，主将临阵失措，这两顶帽子落下来，他的乌纱帽也会保不住。 乐斌伸手把战报拉回面前，“拿笔来。” 周子衡立刻铺开新纸。 “制台准备如何改？” 乐斌指着开头，“异军人数，写成村内外旗影重重，兵数难测。” “原文写他们占据有利地势伏击，可要保留？” “保留。再加一句，沟渠、院墙之后皆有枪声。” 周子衡思索，“最后退回驻地——” “护送重伤主将，收拢余部退守要地。” 乐斌又翻到那句“杀敌不知凡几”。 “删掉。” 幕僚有些意外。 “遮掩也得有个分寸。” 乐斌冷着脸说道：“写成不知凡几，若问首级何在，谁拿得出来？” “改成据阵前所见，多有中弹倒地。” 周子衡点点头，这句话确实妥当。 看见有人倒地，不等于确认对方死亡。往后追问起来，也能推脱说硝烟遮挡，无法查验。 “杜成岳身先士卒、中弹不退，保留。” “缴获异军手铳一件，枪弹若干，单独写一段。” 幕僚一边记录，一边问：“平凉营伤亡人数如何报？” 乐斌沉吟片刻。 “阵亡和失踪先报实数的大半，重伤分两次补报。” 接着他指着桌上的木匣，“这件东西今日便送往京师。奏请皇上定夺。军机处、内务府造办处，哪个能看懂便交由哪个。” 手枪、弹匣、完整枪弹和变形弹头被重新分开。 亲随拿来干净棉布，将每一件东西仔细包好。手枪的枪口先塞入软木，外面再缠布条，弹匣单独装入小盒，防止途中碰撞。 加固木匣外面装上两重铜锁。 乐斌亲自看着下人贴上总督关防火漆。 “送出去。” 负责押送的驿骑早已在府外等候。 木匣被装入防水皮囊，绑在一匹专门驮运公文的快马上。两名差役各带换乘马匹，另有几名亲兵沿途护送。 府门打开，马蹄声很快冲入长街。 管事站在廊下，直到队伍走远，才敢招呼下人进入书房。 小厮拎着笤帚，小心跨过门槛，地上满是碎瓷、墨迹和散落的炉灰。 他蹲下身，一片片捡起茶盏碎片。 管事在旁边扶正香炉，低声嘱咐：“动作轻些。” 小厮朝书案方向看了一眼。 乐斌仍坐在那里。 桌上已经空了大半，只剩下一枚没有装入木匣的变形弹头。 那枚弹头是工匠查看时从布袋里滚出来的，边缘开裂，底部凹陷，表面沾着擦不掉的暗色痕迹。 乐斌伸手拿起它。 小小一块金属，还没有半截手指长。 就是这样的东西，打穿了甲衣、人体和战马，将平凉营四十余骑打得死伤遍地。 异人的长铳究竟有多少？ 城内又有多少兵马？ 那些能够自行行走的铁车，是否装着更厉害的火器？ 他原本只担心平凉营败绩传入京师，影响自己的官声。此刻那点担忧已经被另一种情绪盖了过去。 乐斌捏着弹头，掌心一点点发凉，书房里只剩下笤帚扫过砖面的沙沙声。 他将弹头放回桌上，目光久久没有移开。