二月初九，凌晨。 苏珩在黑暗中睁开眼睛。窗外一片寂静，连更夫的梆子声都还没有响起。他没有点灯，就那么静静地躺着，听着自己的心跳声，一下，又一下，平稳而有力。 他没有着急起身。会试的第一场在辰时开始，从客栈步行到贡院只需要两刻钟，时间还很充裕。他躺在床上，将今天要考的内容在脑海中默默地过了一遍，确认所有的知识点都已经烂熟于心，才缓缓坐起身来。 他摸黑穿好衣服，点燃油灯，简单地洗漱了一下。早饭是昨晚就准备好的——两个白面馒头，一碟咸菜，一碗小米粥。他慢慢地吃着，每一口都嚼得很仔细，让食物在口腔中充分咀嚼后才咽下去。他吃得不多不少，刚好七分饱，既不会饿，也不会因为吃得太饱而犯困。 吃完早饭，他检查了一遍考篮。考引，放在最贴身的内袋里，用油纸包好。笔墨纸砚，一一检查，墨水是新磨的，装在瓷瓶里，用软木塞塞紧。干粮，两斤芝麻烧饼，一斤酱牛肉，用油纸包好。水壶，装满了凉白开。还有一件夹衣，以备夜间降温之用。 所有的东西都检查完毕，确认没有遗漏，他才背上考篮，吹灭油灯，推门走了出去。 天色尚未大亮，东边的天际泛起一层淡淡的鱼肚白。街道上已经有了不少行人，大多是和他一样赶往贡院的考生。没有人说话，只有一片窸窸窣窣的脚步声，在清晨的寂静中格外清晰。苏珩混在人流中，向贡院的方向走去。他的步伐不紧不慢，每一步都稳稳地踩在地上，像是已经走过了无数次这条路。 到了贡院门口，眼前的景象和乡试时一样壮观。数千名考生从四面八方汇聚而来，将整条街道堵得水泄不通。有人面色镇定，有人神色紧张，有人双手合十默默祈祷。苏珩站在人群中，看着那些和自己一样怀揣梦想的考生，心中涌起一种难以言说的感觉。 他深吸了一口气，让心跳平稳下来。 卯时正，贡院的大门缓缓打开。几名穿着官袍的考官从门内走出来，站在门口，高声宣布入场规则。考生的队伍开始缓缓向前移动，像一条巨大的长蛇，蜿蜒曲折，缓缓地流向贡院的大门。 轮到苏珩的时候，两名衙役仔细检查了他的考引和考篮，又让他张开双臂，从头到脚搜查了一遍，确认没有夹带任何违禁物品，才挥了挥手放行。 苏珩跨过贡院的门槛，走进了那座决定无数读书人命数的巨大院落。 这是他第二次走进这里。但与乡试时相比，他的心情已经有了一些微妙的变化。乡试时，他还有几分忐忑，几分不确定；而此刻，他的心中只有一种沉静的笃定。他已经做好了所有的准备，剩下的，就是将自己所学的知识，淋漓尽致地展现在试卷上。 他找到了自己的号舍，在“辰”字巷的中段。号舍依旧狭小，三尺宽，四尺深，站起来几乎能碰到头顶的棚顶。他放下考篮，将笔墨纸砚一一摆好，又将干粮和水壶放在桌角，然后坐了下来，等待着考试的开始。 辰时正，一声锣响，会试正式开始。 试卷发下来的时候，苏珩的手微微颤抖了一下，但很快就稳住了。他深吸了一口气，目光落在题目上。 第一场，四书文，三道题。 第一道题，出自《大学》：“所谓诚其意者，毋自欺也，如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦，故君子必慎其独也。” 第二道题，出自《论语》：“子曰：躬自厚而薄责于人，则远怨矣。” 第三道题，出自《孟子》：“民为贵，社稷次之，君为轻。” 苏珩看完题目，心中微微一凛。这三道题，看似平常，实则暗藏机锋。尤其是第三道题——“民为贵，社稷次之，君为轻”——这是《孟子》中最著名、也最具争议性的一句话。历朝历代，围绕这句话的争论从未停止过。有人用它来劝谏君主重视民生，有人则指责它是“邪说暴行”的根源。在会试这样的场合，选择什么样的角度来阐释这句话，既能体现考生的见识，又能考验考生的分寸感。 他没有急于动笔，而是闭上眼睛，让思绪沉淀了一会儿。 第一道题，“诚其意者，毋自欺也”。这道题的核心在于一个“诚”字。他从“诚意”与“慎独”的关系入手，阐述了君子在独处时更应该保持内心的真诚和自律，因为只有在无人监督的情况下，才能真正检验一个人的品德高低。他将这个道理引申到为官之道上——一个真正的好官，不应该仅仅在上级面前表现得勤政爱民，更应该在无人知晓的时候，依然坚守自己的职责和良心。 第二道题，“躬自厚而薄责于人”。这道题相对简单，讲的是严于律己、宽以待人的道理。他没有在这个题目上花费太多心思，按照最正统的路子写了一篇四平八稳的文章，确保不出差错。 第三道题，“民为贵，社稷次之，君为轻”。这道题，他斟酌了很久。他知道，这句话非常敏感，如果写得不好，很可能引起考官的反感。但如果写得太过保守，又无法体现出自己的见识和胆识。他权衡再三，最终选择了一个既不冒进、又不平庸的角度——他从“民本”思想的历史渊源讲起，阐述了孟子提出这一观点的时代背景和现实意义，然后将其与当下的朝政联系起来，委婉地指出，朝廷的各项政策，都应该以民生为本，以百姓的福祉为依归。他在文章中引用了几位本朝名臣的言论，为自己的观点提供支撑，使整篇文章既有理论高度，又有现实针对性。 三篇文章写完，天色已经有些暗了。苏珩放下笔，揉了揉发酸的手腕，通读了一遍全文，修改了几处措辞，确认无误之后，长长地呼出了一口气。 第一天的考试，结束了。 他将试卷仔细收好，放在桌角，然后将两块木板拼在一起，铺上那件夹衣，躺了下来。号舍里又冷又潮，木板硬邦邦的，硌得骨头疼。但他实在太累了，躺下没多久，便沉沉地睡了过去。 明天，还有第二场。