福满楼出来，街市上人来人往。 韩秋领着一行人沿着码头附近的集市慢慢走。 方子衡跟在后头，边走边小声跟王博文交换着看法。 张猛负责垫后，块头大，自带威慑力。 沈清照和李楚宁走在中间，苏婉晴在旁边晃悠着东看西看。 走了约莫一炷香，韩秋在一个巷口停了下来。 巷子拐角处，蹲着一老一小，很难不引人注意。 老头六十来岁，瘦得颧骨都凸出来了，皮肤黝黑发皱，穿着一件灰扑扑的麻布短衫，面前铺着一块破旧的粗麻布。 布上摆了几捆野菜、几个歪瓜裂枣的葫芦，还有两小把晒干的草药。 旁边蹲着一个七八岁的小丫头，扎着两个歪歪扭扭的羊角髻，脸蛋黄黄的，但那双眸子还挺亮。 韩秋走上前，蹲下身子，随手拨了拨那几把草药。 “老丈，这药草怎么卖？” 老头赶紧抬起头，干裂的嘴唇咧了一下。 “公子要药草？这是去火清热的苦丁草，三文钱一把。那边的是治咳嗽的款冬花，五文一把。” 韩秋拿起一把苦丁草闻了闻，又指了指那几个葫芦。 “葫芦也卖？” “卖卖卖！十文一个，公子要是多买，八文也成！” 韩秋挑了两把苦丁草、一把款冬花、两个葫芦，掏出一小块碎银子搁在麻布上。 老头一看银子，眼珠子都直了。 “公子……公子这、这给多了！这总共才就几十文的东西！” “不多，剩下的当是在下给老丈的茶水钱。” 韩秋把东西递给身后的苏婉晴拎着，顺势问了一句。 “老丈，我等头一回来苏州，想找个清静凉快的地方住几天，城里客栈太过闷热。想问问这附近乡下有没有什么村子，能借住几日的那种？” 老头愣了一下，上下打量着韩秋和他身后这几个人。 穿着不寒碜，但也不像什么大户。 带着家眷和随从，倒像是出远门或来游玩的公子哥。 “公子要去乡下住？那倒是有......俺们石潭村就在城南七八里地，靠着山脚下，背阴凉快得很。 村里虽说穷了点，但也算蛮清净的。公子若不嫌弃，可以到俺们村里的茶社坐坐，那边应该有不少空屋子可以借住。” 韩秋跟沈清照对了个眼神。 这么容易？ 他故意犹豫了一下，搓着下巴。 “这……冒昧叨扰，会不会不太方便？” “方便方便！俺们那村子，好久没来过外人了。公子大方，又是和气人，村里人肯定欢迎！” 老头说着就要站起来收摊，又顿住了。 “嗨！公子稍等，俺得先带孙女去买点药，得买两副药带回去。” “哦？老丈生病了？” 小丫头在旁边抱着爷爷的胳膊，脆生生地补了一嘴。 “是奶奶，她病了好久了，咳嗽咳了一个多月，都没好。” 老头拍了拍孙女的脑袋，有些不好意思地冲韩秋笑了笑。 “小孩子不懂事，童言无忌，公子别见怪。” 韩秋摆摆手，转头冲方子衡招了一下，“老方，你跟老丈一块去药铺，帮着看看。” 方子衡心领神会，跟着去了附近的药铺，等结账的时候，主动拿出了十几文钱。 老头见状，连忙摇手。 “使不得使不得！令家公子已经给了那么多钱了，怎么还能让先生破费……” 方子衡笑了笑，推了推老汉的肩膀。 “老丈别推辞了。这钱就当是您带我们到村里落脚的辛苦费，到时候帮我们跟村民说说话，证明我们不是什么坏人就行。” “我们家公子喜欢清净，到时候帮忙安排个好点的住处！”方子衡刻意找了个理由，相当于求人办事。 这样总比直接出钱施舍要好的多。 “那是一定！那是一定！” 老头千恩万谢，心中感慨今天还真是碰到了善心人。 ...... 大约半个时辰后，药买好了，众人出发。 一行人跟着老汉出了城南，沿着田埂小路走了约莫四十来分钟。 远远望去，石潭村从外面看还行，背靠一座不高的丘陵，村口有条小溪淌过，几棵大榕树遮出一片阴凉。 可一进村子，韩秋的脸就沉了下来。 村里的房子大半是土墙茅顶，墙皮脱落，有些屋顶的茅草都烂了半边。 路上碰到的村民，一个个瘦得厉害，小孩的胳膊跟竹竿似的。 倒是不缺水，溪水流过，各家门前都搁着水缸。 可人的气色不对。 面黄、唇白、眼神浑浊，倒有点像是缺了维生素？ 韩秋走到村口的茶社，说是茶社，其实就是榕树底下搭了个草棚，放了几条长凳和一张缺腿的旧桌。 老汉张罗着给韩秋他们倒了几碗凉茶，茶叶少得可怜，汤色跟清水差不多。 韩秋端着碗没喝，环顾了一圈，压低声音问沈清照。 “你注意到没有？这些人不像缺粮缺得厉害，倒像是……” 沈清照点头，接过他的话。 “缺盐。” 韩秋嗯了一声。 面黄肌瘦、四肢无力、精神萎靡......这不是单纯饿出来的症状。 科学的解释，长时间吃不到盐，人体缺钠，就是这副模样。 刚才在福满楼听那几个脚夫说，苏州的盐引九成控制在徐家手上。 官盐供货不足，到了民间又被盐商截胡高价倒卖。 一斤粗盐一百二十文，这些种地的农户哪里买得起？ 韩秋心里快速转了一圈。 这年头的盐都是粗盐，杂质多，产量低。 要是自己把后世的精制盐法搞出来…… 算了，这事以后再说，眼下有更要紧的。 他转向老汉。 “老丈，在下有件事想打听。今天在城里吃饭，听人说起城南的刘家粮铺出了事，好像还欠着附近村子的收粮款？这事跟你们石潭村有关系吗？” 老头一听这话，顿时瞪大眼睛。 “嗨！公子您竟然还听说了这个！” 他叹了口气，蹲下身子，用树枝在地上画了几道。 “俺们村秋收的时候，把粮食交给了刘老板的粮铺。当时说好十天结款，一共四十七石粮，折银差不多二十两。结果三个月了，一文没见着。” “后来俺们去找刘老板，他也是一肚子苦水。说他被周家粮行给坑了！ 原本和周家有合约，他收上来的粮运到周家的大仓里统一发售，利润五五分。 结果周家单方面撕了合约，把他的粮扣下来不给钱，还逼他还之前的借款。 刘老板自己都被逼到卖铺子了，更别提给俺们结账了。” 韩秋追问道：“刘老板说的是真的？他确实是被周家坑了？” “真不真的俺也说不准，但刘老板这人做了好几年买卖，在城南的口碑一直还行。收粮给的价也公道，不像那些黑心商号故意压价。俺个人觉得……他也是个倒霉蛋。” 老头摇摇头，满脸无奈。 “可怜人最多了，公子。俺们村的粮款要不回来，今年冬天都不知道怎么熬。” 韩秋没接话，转头看了看王博文和沈清照。 沈清照微微颔首，王博文也轻轻点了一下头。 消息够了，今天先到这。 ...... 老汉帮韩秋他们在村子里找了三间空房。 说是空房，其实就是村里一户搬去城里投亲的人家留下的旧宅。 土墙青瓦，勉强能住人。 韩秋让张猛和王博文住一间，方子衡单独一间。 自己和三个女眷住一间，反正就两张床板拼在一起，条件简陋，也讲究不了什么。 沈清照和李楚宁收拾了一阵，苏婉晴去井边打了水，凑合着擦洗了一番。 入了夜，村里安静得只听见虫叫。 韩秋把张猛和王博文叫到自己屋里，方子衡也过来了。 几个人围着那张缺了一条腿、用砖垫着的桌子坐下。 李楚宁也不知什么时候溜了过来，找了个角落的凳子坐着，双手撑着下巴。 “韩公子，我有个问题。” 韩秋抬头看她。 “你为什么一定要对这件事上心？不就是个粮铺欠款的小纠纷嘛，跟咱们查税有什么关系？” 韩秋轻叹一口气，“酥酥，你觉得咱们到了苏州，第一步应该干什么？直接去盐运衙门亮牌子，翻他们的账本？” “呃……不应该吗？” “如果我直接去衙门，他们会怎么做？” 韩秋板着脸，一副官腔官言，夹着嗓子道：“第一，他们先客客气气请你坐下喝茶。 第二，就说账册在库里，需要调取，等个十天半个月。 第三，等咱们看到账的时候，每一页都干干净净，漂漂亮亮，挑不出半点毛病。 因为你来之前，人家早就准备好了。” “你看到的，只会是他们想让你看到的东西。” 李楚宁愣了一下。 韩秋继续道：“查案也好，查账也好，永远不能脱离底层。只有你自己走到最下面去看，去听，才知道问题出在哪。 衙门里的账可以做假，可老百姓嘴里说的、身上穿的、碗里吃的......这些做不了假，这就是为什么朝廷，总是会不时派出个巡查使去巡视地方。 皇帝不能将所有地方都面面具到照看到，就得需要眼睛替他下去走走，看看有没有欺上瞒下！” “你看今天这个村子，面黄肌瘦的人到处都是。江南鱼米之乡，不至于饿死人，但盐吃不起、粮款被拖欠、大粮行吞并小商户......这些事一环扣一环，从底下往上捋，比从上面往下查管用得多。” 王博文拱了拱手。 “大人说的是。断案就得从基层走起来。为官者不下基层，永远体会不到民之艰辛。 今天光看这一个村子，就能瞧出不少门道......大商压小商，小商被迫压榨底层百姓，一层扣一层，这个抽成一点，那个刮一层，到头来苦的全是最下面的人。” 张猛挠着脑袋，听着他们说这些高深的话，一时有点瘪嘴。 最后还是开口道：“俺虽然不懂什么大道理，但这些村民确实可怜。你们看看那小丫头多大点人，饿得跟小鸡仔似的，我家那两个小崽子可比那小丫头肥多了！” 方子衡翻了翻随身带的册子，提议道：“大人，如果刘家粮铺是被周家粮行挤垮的，那周家粮行背后的关系网是关键。 明天可以先去一趟城南，找找那个刘老板本人，问问具体的来龙去脉。他既然是受害方，大概率愿意开口。” 韩秋点头，“就这么办。先休息，明天一早出发。” 众人各自散去。 韩秋躺在硬邦邦的床板上，听着窗外的虫鸣，翻了个身。 船上颠了五天，今晚总算能躺平了。 身边沈清照已经睡了，呼吸均匀。 苏婉晴也补了一声呢喃，翻了个身安静下来。 李楚宁缩在角落的小床上，不知道睡没睡着。 韩秋闭上眼，火气有点大，可惜这酥酥姑娘也在屋中，自己不好动手动脚。 不过.....酥酥姑娘说实在的，也是个软软嫩嫩的妙人啊！ “呸！我在想什么.....可是答应好了李公子给人家照顾妹妹！” “不能胡思乱想了！” （两章6000字）