永宁县，下河村。 午后的日头已经有些偏西，村口那棵老槐树下却比往常热闹了许多。 十几个村民或蹲或站，目光时不时往村外那条土路上望去，连平日里最喜欢坐在树下打瞌睡的几个老人，今日也难得精神得很。 “还没到吗？” “应该快了，县城那边早上就有人回来报信，说绍安今日回村。” “绍安是你能叫的吗？人家如今是进士老爷，那可是天上的文曲星下凡。” “对对对，陈老爷。” 话音落下，旁边几人都跟着笑了起来。 其实去年乡试后，陈绍安中举的消息传回来时，下河村里的人对他的称呼便已经变过一次。 从前熟悉些的人都叫他绍安，客气一些的，也不过称一声陈生员。 至于背地里，更少不了有人提起那个考了六次乡试还不肯放弃的陈绍安。 可乡试放榜以后，再见面时，村里已经有人客客气气地喊起了“陈相公”。 年轻些的后辈见了他，也不敢再像过去那般随意。 至于那些过去劝他别再考的人，说起话来也渐渐变成了“绍安这些年到底没有白熬”。 可如今又不一样了。 他不只是举人，还中了进士，授了河南宁陵县知县。 于是“陈相公”也像是一夜之间变成了老黄历，如今村口等着他的这些人，张口闭口已经只剩下三个字：陈老爷。 一个四十来岁的汉子忽然想起什么，压低声音道：“我听说陈老爷在京城还认识今科状元。” 旁边立刻有人纠正：“什么叫认识，人家以前就在县学同窗！” “我怎么听说还住过一个屋？” “那不就是同窗好友？状元是谁知道不？顾家的顾长安，六元！” “那顾家如今可不得了，他爹还是京城的大官……” 众人说得越来越热闹，仿佛自己也跟京城里的阁老、状元沾上了几分关系。 正说着，土路尽头终于出现了一辆马车。 车子并不华贵，只是一辆寻常的青布篷车，车辕上坐着从县城雇来的车夫。 陈绍安坐在车辕另一侧，不时回头看一眼车后的几个箱笼。 他昨日便已经到了永宁县，县衙和县学都有人过来见过。 县里原本还想替他安排车马送回下河村，却被他婉拒了，最后只自己雇了一辆车。 秀芝和砚生坐在车里，远远看见村口聚着那么多人，砚生已经忍不住从车帘后探出了脑袋。 “爹，他们都是来接咱们的吗？” 陈绍安也看见了，沉默片刻后道：“应该……是吧。” 他其实也有些不确定，自己在下河村住了这么多年，哪一次从县城回来，村口有人专程等过？ 马车刚刚靠近，老槐树下的人便已经迎了上来。 “绍安回来了！” “陈老爷！” “可算是回来了！” 一个头发花白的老人甚至拄着拐杖走到了最前面。 陈绍安认得，这是族里的一位堂叔公，论辈分比他高两辈，只是两家隔得远，平日里一年也说不上几句话。 他连忙从车上下来：“叔公。” 老人笑得满脸褶子，抓着他的手上下打量了一番：“真是祖坟冒青烟啊！咱们陈家多少年没出过进士了，你这回可是给祖宗长脸了！” 周围的人也纷纷附和。 “早就看绍安是个读书的料。” “小时候就跟别人不一样。” “这么多年一直没放下书，果然是有大毅力的人。” 陈绍安听着这些话，一时竟不知道该怎么接。 他记性还没有差到连几年前的事情都忘了。 眼前这些人里，就有不止一个曾经在他第三次、第四次乡试落榜以后劝过他。 有人说他年纪不小了，继续考下去也没意思。 有人说秀芝跟着他吃了这么多年苦，该替妻儿想一想。 还有人说得更直接，庄稼人就该有庄稼人的命，读书这种事情，有时候也得认。 这些话其实都算不上恶意，甚至从当时看来，大多数还说得颇有几分道理。 只是如今，同样一群人又像从来没有说过那些话一样，一个个都认定他早晚能中。 陈绍安最终只是笑着拱了拱手：“劳诸位挂念。” 有人已经帮忙牵住马车，还有人主动去搬箱笼。 秀芝坐在车上看着这一幕，张了张嘴，最后什么也没说，只把砚生从车上抱下来。 一家人还没进村，消息已经先传了进去。 等马车真正停在自家院门前时，原本不算宽敞的院外已经站了不少人。 陈绍安看着眼前熟悉的泥墙和院门，心里反而比在村口时踏实了些。 只是还没等他将箱笼搬进屋，一个妇人的声音已经从旁边传来：“绍安，回来了？” 陈绍安回头，愣了一下。 来的是族里一位伯母，手里拎着两只鸡，身后还跟着一个抱了两匹布的年轻人。 两家虽然都姓陈，关系却早就出了五服，平日来往极少。 秀芝显然也认出来了，脸上的神情有些微妙。 当年陈绍安第五次准备乡试，家里实在拿不出赶考的盘缠，她曾经去借过一两银子。 对方倒也没有说什么难听话，只是最后委婉地告诉她，家里的钱也不宽裕，而且陈绍安已经考了这么多年，再这么一年年往里面填钱，什么时候才是个头。 银子自然也没有借到。 如今两只鸡和两匹布，却已经送到了院门口。 那位伯母像是根本没有察觉到秀芝的异样，笑着把东西往她手里塞。 “都是自家人，绍安中了进士，这么大的喜事，我们怎么能不来看看？这两匹布给砚生和你做身新衣裳，鸡养几日，等绍安赴任前再杀。” 秀芝下意识看向丈夫，陈绍安连忙道：“伯母，人来便好，这么重的东西不能收。” “什么重不重的，都是一家人！” 两边推让了半天，最后鸡留下了，布却被陈绍安坚持退了回去。 类似的事情接下来几乎没有停过。 东家送来一篮鸡蛋，西家提来一条肉。 还有一位平日只在祭祖时见面的族兄，专门拿来一方新砚，说是给砚生将来启蒙用。 最离谱的是一个住在村东头的老人，硬说自己早在陈绍安十岁那年就看出他“额头宽，是个读书做官的相”。 陈绍安仔细想了半天，也没想起自己十岁的时候跟对方说过几句话。 等到院里终于稍微安静下来，已经快到傍晚。 秀芝把最后一拨客人送走，关上院门，回过身看着桌上堆着的鸡蛋、点心和两包红糖，半晌没有说话。 陈绍安正把别人送来的礼物分门别类，见状问道：“怎么了？” 秀芝忽然笑了一声：“没什么。” 她走到桌边，随手拿起那包红糖：“就是觉得有意思。” 陈绍安很快便明白她说的是什么，也沉默下来。 秀芝低头看着手里的东西，语气倒没有多少怨气。 “以前咱们家日子最难的时候，这些亲戚一年都未必能见上一次。如今倒好，我都不知道咱们陈家原来有这么多亲戚。” 陈绍安苦笑。 秀芝又看了他一眼，忽然道：“早知道中个进士能多这么多亲戚，你前几年就该中。” 陈绍安怔了一下，随后终于忍不住笑出了声：“你当我不想？” “我看你以前就是不用功。” “……” 陈绍安一时竟无言以对。 砚生蹲在旁边拆一包糕点，完全听不懂爹娘在笑什么，只知道今天家里突然多了很多好吃的。 院外偶尔还能听见有人经过。 “陈老爷回来了。” “听说明年就要去河南上任。” “哪里是明年，我听说过阵子就走。” “知县是不是比县令还大？” “这你都不知道？反正就是管一整个县的。” 声音隔着泥墙传进来。 秀芝听了一会儿，又忍不住看向陈绍安：“陈老爷。” 陈绍安脸上的笑顿时僵了一下，随即笑道：“你别光笑话我，你如今也是堂堂的知县夫人了。” 秀芝的脸猛地一下红了：“什么夫人不夫人的，说出去让人笑话。” 陈绍安却终于忍不住笑了出来：“这有什么好笑话的，你早晚得习惯。” 天色渐渐暗下来，院里的热闹终于彻底散去。 秀芝去灶房做饭，砚生抱着糕点蹲在门槛上，陈绍安一个人进了里屋。 屋子还是原来的样子。 一张旧桌，两只木凳，墙边摆着那个用了很多年的书箱。 窗户去年漏过雨，后来秀芝找人补了，墙角却还留着一块淡淡的痕迹。 陈绍安站在那里看了一阵，伸手打开书箱。 里面还放着几册他从前读过的书。 有的书角已经卷了，有的上面密密麻麻写满批注，还有几页因为当初舍不得换纸，字迹挤得几乎看不清。 他忽然想起第一次去参加乡试的时候。 那时候他还年轻，觉得中举不过早晚的事。 第一次不中，还有第二次。 第二次不中，还有第三次。 后来一年一年过去，砚生出生了，家里的积蓄慢慢见底，秀芝手上的茧越来越厚，他自己也从一个年轻书生变成了县学里年纪最大的几个生员之一。 每一次落榜回来，都有人劝他。 算了吧，别考了，家里还要过日子。 其实就连陈绍安自己，也不是没有想过放弃。 可如今，他真的中了。 举人，进士，甚至已经授了官。 然后那些曾经觉得他不该再考的人，又忽然开始告诉他，他们一直觉得他能中。 陈绍安想到这里，忍不住摇了摇头。 身后传来脚步声，秀芝不知道什么时候站在了门口。 “想什么呢？” 陈绍安回过头，笑道：“没什么。” 秀芝靠在门框边看着他，过了一会儿才问道：“回来这么多人接你，高兴吗？” 陈绍安想了想：“高兴。” 他没有否认。 苦读这么多年，终于中了进士，还被授了一县知县，怎么可能不高兴。 只是过了片刻，他又补了一句：“就是有时候觉得不太真实。” 秀芝没有说话。 陈绍安看着那只旧书箱，轻声道：“我就在想，要是这次没中呢？” 屋里安静了一阵。 这个问题其实根本不需要回答。 若是这次会试没有中，他依旧是举人，回到下河村以后，旁人见了照样会客客气气地称上一声“陈相公”。 那些从前劝他别再考的人，也不会再像过去那般随意议论他。 可大概也仅此而已。 村口不会一下等着这么多人，那些出了五服、几年都未必走动一次的族亲，也不会提着鸡鸭布匹一拨接一拨地登门。 更不会像今日这样，仿佛所有人从很多年前开始，就已经认定他早晚会有这一天。 举人和进士之间，看似不过又多考了一场。 可落到下河村这样一个小地方，却仿佛隔着完全不同的两个世界。 陈绍安看着秀芝，许久没有说话。 最后只是轻轻点了点头：“把买回来的东西收拾一下，还有那两只鸡，一起带着，明天去你娘家看看。” 秀芝听到这话，心中一暖，点了点头道：“听你的。” 院子里，砚生忽然喊了一声：“娘！鸡跑出来了！” 秀芝脸色一变，哪里还顾得上什么进士不进士，转身便往外走。 “你别追！小心摔着！” 陈绍安也跟着出了门。 那只刚送来的母鸡不知道什么时候挣开了绳子，正在院子里扑腾，砚生追在后面，弄得满院鸡毛乱飞。 刚刚还沉浸在往事里的陈进士看了片刻，只能卷起袖子跟着去抓。 院外恰好有人经过，隔着篱笆看见这一幕，连忙喊道：“陈老爷，要不要帮忙？” 陈绍安一把扑空，差点撞到墙上。 他站稳以后，看着那只重新跑远的母鸡，终于忍不住道： “先别叫老爷了。” “帮我抓一下鸡！”