两日后，天色尚未完全亮起，五匹马已经从边城南门悄然离开。 昨夜又下了一场小雪，道路两侧一片苍白，马蹄落在雪地里，很快便留下了一串深浅不一的印记。 陆子野骑在踏雪背上，身上换了一件北地商旅常穿的旧皮袄，马鞍两侧还挂着几张猎户用的兽皮。 那支山西商队比他们早半个时辰出城。 陆子野没有立刻沿着官道追赶，而是带着四名镖师绕进了旁边的林间小路。 走出十余里后，他抬手示意众人停下，自己翻身下马，来到官道旁查看雪地里的车辙。 “还是四十二辆车。” 一名擅长辨踪的镖师跟着蹲下来，伸手量了量车轮陷入积雪的深度。 “比他们昨日进城时更深了。” 陆子野点了点头。 “他们在边城里又装了货。” “要不要靠近些看看？” “不急。” 陆子野站起身，回头望了一眼另外三人。 “他们刚刚离开边城，此时最为警惕，咱们先绕到前面的山口，等商队过去以后再跟上去。” 四名镖师互相看了一眼，没有人提出异议。 过去两年，陆子野虽然时常冲动，但在辨路、骑术和临阵反应上，已经没有人再将他当成刚来辽东时的世家公子了。 五人一路与商队保持着两三里的距离，直到午后，前方的车队突然离开官道，驶入一条几乎被积雪完全掩盖的旧路。 一名镖师认出了那个方向，压低声音道：“那条路不是已经封了吗？” 陆子野望向远处。 旧路原本通往边墙外的一处互市，几年前北地部族南下劫掠，官府便将那里彻底封闭。 如今除了附近的猎户，几乎不会再有商队往那个方向走。 “先把马藏起来。” 陆子野没有犹豫。 五人将马匹牵进一处背风的山坳。 陆子野解开踏雪的缰绳，将它拴在最里面的一棵矮树旁，又伸手拍了拍它的脖颈。 踏雪轻轻打了个响鼻，便安静地低下了头。 跟随镖队的这两年里，每逢前方出现险情，陆子野都会将它藏在安全的地方。 如今的踏雪早已不像刚到辽东时那样焦躁，知道主人总会回来。 确认几匹马不会发出太大动静以后，五人才沿着商队留下的痕迹继续向前。 天色渐渐暗了下来。 直到太阳将要落山时，陆子野才带着几人在一处山脊后停下。 下方是一座废弃多年的窑场。 残破的院墙内停着几十辆货车，商队护卫守在四周，几名随行伙计则开始逐一拆除车上的油布。 陆子野伏在积雪后，眯着眼睛向下看去。 油布下面盖着的并不是商队在关卡登记的棉布和茶叶，而是一只只排列整齐的粗木箱。 几名伙计用铁棍撬开其中一只，露出里面码放整齐的铁条。 陆子野身后的镖师呼吸明显重了几分。 大周对铁料管控极严，寻常商队根本不可能一次运送如此多的生铁，更不可能将它们送到一条已经废弃的出关旧道附近。 没过多久，北面的山道上又出现了十余骑人影。 那些人身上穿着北地常见的皮袍，所用马匹也与大周商旅明显不同。 为首之人与商队掌柜交谈几句，很快便有人开始将木箱从车上搬下。 “是乌勒部人。” 旁边的镖师压低声音，手已经摸向腰间的刀。 陆子野同样盯着山下。 明面上只有十余名北蛮骑兵，商队一侧则有二十多名护卫。 若是趁双方搬运货物时突然出手，他们未必完全没有机会。只要能够留下商队掌柜或者几名北蛮人，便有可能顺着这些人，查出隐藏在背后的商号。 可徐牧给他的任务不是拿人。 而是看清楚这里发生的一切，再将身后的四个人平安带回去。 就在此时，山下忽然传来一声惨叫。 一名负责搬运的伙计不慎将木箱摔在地上，几根铁条从箱中滚出。 商队护卫冲上去便是一脚，将那名伙计踹倒，随后抽出鞭子狠狠打了下去。 那名伙计抱着头蜷缩在雪里，鲜血很快染红了身下的积雪。 一名镖师低声道：“再打下去，人恐怕要没了。” 陆子野的手已经握住了刀柄。 只要他一声令下，身后四人便会跟着他一起冲下山去。 以他们几人的身手，真想救下一个人，并非完全没有机会。 若运气足够好，甚至还能趁乱留住商队掌柜。 可下一刻，他忽然想起徐牧问过的那句话。 你追出去的时候，可曾回头看过一眼？ 陆子野握着刀柄的手没有立刻松开，而是将视线从那名挨打的伙计身上移开，缓缓扫过整座窑场。 东边残墙后藏着两名弓手。 南侧旧窑洞旁拴着十几匹没有骑来的战马，附近的积雪上还有不少杂乱脚印。 商队外围看似松散，实际上每一处可以靠近窑场的道路，都有人守着。 他们眼前看到的，根本不是对方的全部人手。 “不能动。” 陆子野终于松开刀柄，声音压得极低。 “东边有弓手，南面的窑洞旁至少还藏着十个人。咱们一旦下去，未必能将人救出来，反而会把自己全都搭进去。” 方才准备拔刀的镖师脸色微变，顺着他所指的方向看去，这才发现藏在暗处的人影。 五人继续伏在雪中。 直到商队交出大半铁料，又从北蛮人手中接过几只不起眼的小木箱，双方才各自离开窑场。 陆子野依旧没有立刻起身。 他带着众人在山脊后又等了足足半个时辰，确认附近没有留下暗哨，这才缓缓向后退去。 返回山坳的路上，一名镖师忍不住问道：“陆战神，咱们不继续追了？” 陆子野脚步未停。 “咱们只有五个人，查清交易的地点和人数已经足够，若再分兵去追，不管追上哪一边，都未必能将消息带回来。” 那名镖师沉默了一下，随后点头。 “明白了。” 五人回到山坳时，天色已经彻底暗了下来。 踏雪听见陆子野的脚步声，抬起头轻轻叫了一声。 陆子野走过去解开缰绳，拍掉它鬃毛上的积雪，这才带着众人连夜赶回边城。