回到院里，宋知县果然在正堂坐着，茶都续了三遍，一见周莽进门，蹭地就站了起来。 “周公子！可把你盼回来了！” 他三步并作两步迎上来，一揖到地，姿态放得低得不能再低。 “本官这几日，是寝食难安呐！” “哦？” 周莽在主位上坐下，端起茶，慢悠悠刮着浮沫。 “知县大人这是怎么了？” “还不是潘家那桩案子！” 宋知县一拍大腿，痛心疾首。 “本官越查越是心惊呐！” “那潘家盘踞北山县这些年，强买强卖、逼死人命、私藏军械、勾结匪类，桩桩件件，恶贯满盈！本官以前竟被蒙蔽至此，实在愧对朝廷，愧对百姓！” 他一边说，一边拿眼角瞟周莽。 “周公子，你说，这等人家，是不是死有余辜？” 周莽呷了口茶，笑眯眯地应了一句。 “知县大人明察秋毫。” “哎，明察什么哟……” 宋知县搓着手，又叹了一通气，从潘家的田产数到潘家的店铺，从潘家的罪状数到自己的难处，绕了足足一炷香的功夫。 周莽也不催，就那么端着茶，笑眯眯地听着，偶尔“嗯”一声，“哦”一句。 听到最后，他放下茶盏，忽然开口。 “知县大人。” “哎！” “绕了这么一大圈——” 周莽抬起眼，目光像两口深潭，平平淡淡地落在宋知县脸上。 “你找我，是有一笔生意，想跟我合作吧？” 正堂里，一瞬的安静。 宋知县脸上的表情僵了僵，随即化作一抹苦笑，他抬手抹了把额头上的虚汗，长叹一声。 “周公子慧眼。” “下官这点弯弯绕，在你面前，是兜不住了。” 他凑近半步，压低了声音。 “确有一桩棘手的麻烦事，潘家，有一座黑牢。” 周莽端着茶盏的手，纹丝不动。 “黑牢？” “就在潘家后宅地底下。” 宋知县的声音压得更低，像怕隔墙有耳。 “潘昭武这些年明面上做生意，暗地里拿人。” “欠债还不上钱的，得罪了他的，北边逃过来的流民，还有……一些见不得光的交易里截下来的人。全关在里头。” “下官抄潘家那日，把黑牢起了。你猜里头有多少人？” 他伸出三根手指，颤了颤。 “三十七口。” “这些人，没有户帖，没有路引，没有来处。潘家一倒，他们就成了没身份的黑户，下官，处理不了啊。” 周莽把茶盏放下，眉头微微扬了扬，似笑非笑地看着宋知县。 “知县大人。” “在。” “这事对你来说，算不上什么特别紧要的事吧？” 一句话，戳在窗户纸上。 宋知县一噎，讪讪地笑了。 “公子明鉴。” 他搓着手，索性把话摊开。 “正常来说，确实不碍什么事。可麻烦就麻烦在，这三十七口人里，不光有被潘家坑害的老百姓，还有七八个手上沾过人命的恶徒，都是潘昭武养来看牢子、干脏活的打手。” “放了吧？” 他一摊手。 “这些人往民间一撒，惹出事端来，最后账还得算在下官头上，太麻烦。” “不放吧……” 他脸上的肉抖了抖。 “如今下官还能拿“案犯待审”四个字压着。可拖到明年，监察御史巡边一到，问起这黑牢，问起这三十七口人，下官官声是小事，这“治下藏污”四个字递上去，下官的顶戴，就悬了。” 说到这里，他抬起眼，眼巴巴地看着周莽。 那眼神里的意思，已经明得不能再明。 周莽看着他，忽然笑了。 这是怕他做的多了影响仕途，索性给了我，是杀是留都由我。 “行。” “这些人，我要了。” 宋知县猛地站起来，激动得声音都劈了。 “公子此话当真！” “当真。” 周莽摆摆手，让他坐下，声音不紧不慢。 “不过我眼下，没有地方安置这么多人。” “你且把人看好了，该审的审，该录的录，等过些时日，我寻好了地方，你给我送过来。” “哎！哎！” 宋知县点头如捣蒜，站起来又是一揖到地，千恩万谢地告辞了。 送走这位父母官，周莽独自坐在正堂里，端着那盏凉茶，慢慢地笑了。 黑牢。三十七口人。七八个沾过血的恶徒。 在别人眼里，这是一包要炸的火药。 在他眼里，废营那边一旦拿下来就要修整，正愁没人手。 修墙要人，囤粮要人，操练，更要人。 穷凶极恶？ 周莽呷了口凉茶，眼底掠过一丝冷光。 穷凶极恶怕什么。 调教得好的，是刀；调教不好的，杀了便是。 次日一早，萧鸾、秦筝、金玉娘、苏半夏四人联袂进了正屋。 “周大哥，事情办妥了。” 萧鸾把一叠契书搁在案上，声音清亮。 “这间院子，原主急着脱手，价钱压到了七成。” “城北那间也拿下了，三进，带水井，与咱们这里互为犄角。” “地契、房契都在这儿，用的是新户帖上的名字，干干净净。” 周莽一页页翻过去，点头。 翻到最后，底下压着一张铺面契。 “这是？” 金玉娘往前挪了半步，双手绞着帕子，难得有些忐忑。 “周大哥，这张……是我做主添的。” 她咬了咬唇。 “主街上的一间铺面，位置不算顶好，可也不差。” “我想着……咱们一大家子，往后总不能坐吃山空。” “留着这间铺面，等往后有了机会，自己做点买卖，也是个进项。” 她说完，偷眼觑着周莽的脸色，两只手把帕子绞得更紧了。 “我、我是不是自作主张了？若是不妥，我明日就去把契退了——” “退什么。” 周莽把那张契书拿起来，端详了一眼，笑了。 “做得不错。” 他抬眼扫过四人。 “都想得很远，这一家子的日子，就该这么过。” 金玉娘的眼睛唰地就亮了，那点忐忑一扫而空，嘴角怎么压都压不下去，悄悄退到一旁，捏着那张契书看了又看，像捏着什么宝贝。 公子没嫌她多事。 公子说，这一家子的日子。 她把这几个字在心里翻来覆去咂摸了两遍，指尖都有些发烫。 秦筝在旁边看得直撇嘴，凑到萧鸾耳边嘀咕。 “完了，往后她睡觉都得抱着这张纸。” “周大哥，该我了吧。” 苏半夏把药箱搁在案上，拍了拍手。 “手伸出来。” 周莽点点头，在椅子上坐下，依言伸手。 苏半夏三根手指搭上他的腕脉，闭眼凝神，诊了许久，又让他撩起袖子，查验了几处旧伤。 “嗯。” 她收回手，眉眼舒展。 “气血足了，旧伤也好了。你这副身子，已经好了大半，再这么养下去，用不了两个月，比谁都结实。” “你的脉象……比三日前壮了这许多？像是有团火在里头烧，又烧得极有章法。” 她抬起眼，狐疑地打量周莽。 “你这几日，干了什么？” 周莽干咳一声。 “练了点……功法。”