天光微亮。 冷风吹过县衙前的空地，三百名护粮队精锐已经披甲列阵。 赵铁牛站在最前方，手里拿着一个灰色的布包，布包缝得很粗糙，里面鼓鼓囊囊，摸上去有硬块。 他凑到鼻尖闻了闻。 一股木炭的焦糊味。 王朴也拿着一个同样的布包，翻来覆去地看，眼底带着好奇。 陆安年从台阶上走下来，手里拿着一模一样的物件。 “都拿到了？” 底下三百人齐声回应。 陆安年扬起手里的布包。 “这东西叫防毒面罩，里面装的是捣碎的木炭块。” 赵铁牛挠了挠后脑勺。 “大人，这玩意儿干啥用的？” “保命用的。” 陆安年走到赵铁牛面前，把布包拍在他胸前的甲片上。 “毒气谷里的黄烟有剧毒，吸进肺里，必然中毒，木炭能吸附毒气，可保你们一命。” 他转身看向整齐的队列，声音提高了几分。 “一刻钟后出发，到了谷外，所有人必须用水把面罩彻底打湿，布条绑在脑后，紧紧贴住口鼻。” “进谷之后，不管有多闷，多热多难受，都不许把面罩摘下来！” “谁要是擅自摘了，死在里面，可就只能替你们收尸了！” 话音落下。 士卒们立马站直了身子，握紧了手里的兵器和布包。 五十里路走得极快。 太阳刚升到半空，队伍便停在了一处荒凉的山坳前。 前方的地形陡然下陷，形成一个巨大的葫芦口山谷。 四周的山体呈现出诡异的枯黄色，连一根杂草、半棵枯树都没有。 空气中弥漫着一层淡淡的黄色雾气，随风一阵阵往外飘。 战马停在半里外，开始不安地打响鼻，前蹄不停刨土，死活不肯再往前走半步。 一阵风吹来。 赵铁牛吸了吸鼻子，立马干咳起来。 “咳咳……真冲鼻子！这什么味儿，熏得眼睛疼！” 王朴用蒲扇挡着脸，退后了两步。 “这便是毒气谷了，民间传言这里是阴曹地府漏出来的死气，飞鸟过境都要掉下来。” 他指着谷口那些散落的白色兽骨。 “那都是误入谷中的野兽。” 三百护粮队士卒看着那些骸骨，脸上纷纷变色。 先前在县衙里还有些不在意的人，此刻全都捏紧了手里的木炭布包。 赵铁牛闻言连忙解下腰间的水囊，拔开塞子。 “所有人听令，按大人说的，拿水浇透布包！” 他率先把水倒在防毒面罩上，布料很快被浸透，黑色的碳水顺着边角往下滴，随后把湿漉漉的面罩糊在脸上，把两条带子在脑后死死系紧。 整张脸只露出一双眼睛。 声音隔着湿布传出来，变得瓮声瓮气。 “互相检查！谁要是没系紧，丢了性命，可别怪我没提醒！” 三百人纷纷行动。 水囊里的水浇下去，绑紧。 王朴也弄好了一个，套在脸上。 确认所有人准备完毕，赵铁牛抽出腰间的横刀。 “留三十人在谷外看守马匹车辆，剩下的人，推车，拿麻袋，跟我进谷！” 众人应诺，队伍开始小心翼翼地踏入葫芦口。 脚下的泥土松软，踩上去发出轻微的沙沙声。 越往里走，黄色的雾气越浓。 空气里的刺鼻味道原本极重，但隔着那层湿透的木炭布包，传进鼻子里的气味变得微乎其微，完全可以忍受。 王朴蹲下身，捡起一块土坷垃。 不，那不能说是土块。 而是一块黄白相间的结晶体，表面有很多气孔，重量极轻。 他从怀里掏出陆安年给的那本册子，对照着书页上的墨线图和特征描述，反复翻看比对。 随后眼睛开始发亮。 “就是这个……这就是大人要找的硫磺和天然硝石！” 他站起身，大声招呼。 “开挖！这满地都是！把这种结晶全部挖出来，装进麻袋运出去！” 士卒们立刻散开。 根本不需要往深处挖掘，这谷底的地面几乎全是由这些结晶体铺成的。 铁镐砸下去，黄白色的碎块四处乱飞。 一筐筐、一袋袋的矿石被迅速装好，运往谷外的板车上。 就算捡石头也是个力气活。 穿着铁札甲，嘴上还捂着湿透的厚布包，不到半个时辰，所有人都热出了一身大汗。 呼吸不畅加上体力消耗，让人觉得胸膛里有一团火在烧。 护粮队里有个叫二麻子的年轻士卒，抡着铁镐砸一块大石头，砸了十几下，石头碎开，开始大口喘气。 面罩紧紧贴在鼻孔上，吸气极度困难，他觉得肺都要憋炸了。 看了一眼周围，黄雾一阵一阵，风吹过来吹散不少，似乎也没什么特别吓人的东西。 “真他娘的憋死个人……” 二麻子小声嘀咕了一句，伸手扯住脑后的布带，面罩脱离了口鼻，挂在了脖子上，想要缓口气。 可仅仅是一口，二麻子的动作就僵住了，只感觉喉咙一阵刺挠，火辣辣的，感觉呼吸更加不畅。 意识到不对劲，他忙想要把口罩重新戴上，可紧接着双手便死死掐住自己的脖子，跪了下去，整张脸以肉眼可见的速度变成了紫红色。 旁边的几个士卒听到动静，转头一看，吓得大叫。 “二麻子！你怎么了！” “他把面罩摘了！” 赵铁牛正在不远处督工，听到喊叫，几步跨了过来。 二麻子已经倒在地上，浑身抽搐，口吐白沫，翻起了白眼，仅仅几个呼吸的功夫，人就快失去意识。 “拖出去！快点拖出去！” 赵铁牛没有任何犹豫，上前一把揪住二麻子的衣领，将他半个身子提了起来。 另一只手抓起挂在脖子上的湿面罩，粗暴地重新糊在他的脸上。 两名士卒赶紧来帮忙，架起二麻子的胳膊，连拖带拽地往谷外狂奔。 赵铁牛面色难看，凌厉的视线扫过周围停下动作的士卒。 “都看到了？” “大人出发前怎么交代的！这就是不听大人话的后果！” 他指着黄雾深处。 “这地方连阎王爷都不愿意来！没有大人的法子，咱们进来多少就得死多少！” “谁还嫌闷，大可以摘了试试！” 周围的士卒全都被吓出了一身冷汗，原本几个也觉得憋气、想要偷偷松一松面罩的人，瞬间断了心思。 反而把脑后的带子系得更紧了些，心底不断庆幸，没有自作聪明。 也总算明白，为什么出发前陆大人要特别叮嘱他们不能摘下口罩。 有了二麻子的前车之鉴，众人再不敢抱侥幸心理，开采也加快了。 所有人都想赶紧干完活，离开这个鬼地方，终于在天黑前，将带来的五十辆板车全部装得满满当当。 “先将这批料子带回去，让大人验验！” 王朴也是毫不犹豫，直接下达了命令。 他看了一眼这毒气谷，不...应该叫硝石谷！ 内心振奋不已。