玄的加入，让联合体对抗锈蚀的计划瞬间清晰起来。 “锈潮大潮不是一天就到。“玄坐在调度室的会议桌前，面前摊开一张环匠文明遗迹中破译的古星图，“根据资料记载，大潮来临前，会有三个阶段：潜伏期——锈蚀颗粒在环带内扩散，激活'种子'；酝酿期——锈蚀能量聚集，形成'潮头'；爆发期——潮头冲击环带屏障，试图突破封锁。“ “我们现在处在哪个阶段？“陈默问。 “潜伏期末期。“玄指着星图上一处标记，“第3、5、8、11号节点同时出现锈蚀颗粒，说明'种子'已经开始激活。再过一段时间，就会进入酝酿期——到那时，锈蚀会从能量管道中渗出，形成可见的'锈蚀潮'。“ “那我们还有多少时间？“ “最多——三个月。“ “三个月……“陈默皱眉，“三个月内，要把所有节点排查一遍，把'种子'都挖出来，还得准备对抗'潮头'。时间太紧了。“ “时间紧，但也不是完全没办法。“玄说，“锈蚀的'种子'，本质上是一种能量寄生体。它们需要依附能量管道生存，只要切断能量供应，它们就会进入休眠。但这种方法治标不治本——种子休眠后还会复活，而且每休眠一次，耐药性就会增强。“ “那治本的方法呢？“ “治本——“玄看了一眼陈默手腕上的环形纹路，“就得靠造物者。造物者是环匠文明能量系统的'总管家'，它体内有一套完整的'能量净化协议'。如果能让造物者与环带核心全面连接，就能启动这套协议，从根源上清除所有锈蚀'种子'。“ “造物者……“陈默低头看了看手腕，“它现在还在休眠，要唤醒它，需要大量能量。“ “可以从环带核心调取。“玄说，“但你得先问过火种的意见——它是环带核心的守护者，它同意，才能调取。“ “……好。“陈默站起身，“那分两条线走：第一条，联合体负责排查所有节点，把'种子'都找出来；第二条，我去跟火种商量，唤醒造物者，启动净化协议。“ “那我呢？“玄问。 “你——“陈默想了想，“你熟悉锈蚀的习性，负责带队守在屏障缝隙附近。万一锈潮在酝酿期就发动冲击，你得第一时间拦住它。“ “……可以。“玄点头，“蓝潮的舰队，虽然比不上你们联合体的精锐，但对付锈蚀，还算有些经验。“ 会议结束，陈默没有立刻动身。他留在调度室，把玄留下的古星图复印了一份，又让白铭把所有节点的排查任务重新排了一遍优先级。 “第2、3、5、6号节点，明天先查。“陈默在星图上画了几道标记，“这四个节点离屏障外壁最近，万一锈潮冲击屏障，它们的能量管道最容易成为'突破口'。“ “明白。“白铭记下，“那第11、13号节点呢？“ “第11号节点地势偏远，暂时放后；第13号节点——“陈默顿了顿，“那是火种的地盘，我等会儿亲自去。“ “你一个人去？“ “嗯。“陈默穿上外套，“有些话，不适合在人多的地方说。“ 白铭看了他一眼，没再多问，只是叮嘱了一句：“……不管火种答应不答应，你都得回来。联合体还等你主持大局。“ “放心。“陈默摆摆手，“我是修理工，去哪儿都会记得回来的路。“ 他转身，径直赶往第13号节点。 第13号节点的核心舱室，那团金色的火种悬浮在半空中，依旧散发着温暖的光芒。陈默走进舱室，还没开口，火种的声音先响了起来： “你来了。我知道你要说什么。“ “……你知道？“陈默挑眉，“那你同意吗？“ “唤醒造物者，启动净化协议——“火种的声音带着一丝复杂，“我同意，但不是现在。“ “为什么？“ “因为造物者一旦苏醒，它体内的能量系统会与环带核心产生共振。这种共振，会暂时压制环带屏障的稳定性——“火种顿了顿，“如果锈潮趁这个时候冲击屏障，我们就会腹背受敌。“ “那什么时候合适？“ “等你们把环带内的'种子'清理干净之后。“火种说，“种子清除干净，屏障就能全力运转；屏障全力运转，就能扛住共振期的波动。到那时，才是唤醒造物者的最佳时机。“ “……好。“陈默想了想，“那就按你说的——先清种子，再唤造物者。“ 他转身要走，火种又叫住他： “陈默。“ “嗯？“ “这次的对手，比之前的任何一场战斗都大。“火种的声音轻轻响起，“你要做好准备——不只是力量上的准备，还有心理上的准备。锈蚀这种东西，最可怕的地方不是它有多强，而是它会让你怀疑——自己修的这些机器，到底值不值得。“ 陈默沉默了一会儿，笑了： “……放心吧。我修了十几年机器，最不怕的，就是'怀疑'。机器坏了就修，修不好就拆了重装——实在不行，就换台新的。这世上，没有修不好的机器。“ “……那锈蚀呢？“ “锈蚀也是一台机器。“陈默说，“一台'想吞噬所有机器的机器'。那就——修它。“ 火种沉默了片刻，那团金色火焰轻轻摇曳了一下，像是在笑： “……好。那我等你。“ 陈默点了点头，大步走出舱室。 回调度室的路上，他给玄发了一条加密通讯：“屏障缝隙的守备，拜托了。别硬扛——发现潮头集结，第一时间通知我。“ “收到。“玄的回信只有两个字，“放心。“ 调度室里，白铭的全息屏上，环带内各个节点的排查进度正在快速滚动。 而在环带屏障之外，那片灰白色的星海中，锈蚀的能量，正在以一种缓慢而坚定的速度，聚集、翻涌。 潮头，正在酝酿。