旧营房在城隍庙后面，屋顶有三个地方漏水，风吹过时，屋梁上的灰尘就会纷纷掉落。 院子里面有很多破车轮子，烂草席，还有一些生了绿锈的铁锅。 许三川站在院子中央，随便看了一眼之后就向东边上锁的库房走去。 “东家，就这地方，半个月能做出棉衣来吗？”青杏缩着脖子跟在后面，账本被风吹得哗哗响。 “先看货。”许三川拿出了罗婉儿给的黄铜钥匙，上面还有一段红绳，“做买卖，货比地方要紧。” 打开库房门后，一股陈旧的霉味，樟脑味混着冲出来。 成捆的旧棉袄，旧棉裤堆得有一人多高，有的洗得发白了，有的破了一个洞，露出里面的棉花已经变黑了。 最里面还有几大包没有拆开的棉絮。 许三川蹲下身来，拿起一件旧棉袄，搓了搓里头的棉花。 受潮后一捏就成一团，所幸没有完全腐烂，闻起来就是股陈旧的灰味。 “还能用。” 这库房里的旧棉袄，加上那几包棉絮，翻新拆洗，凑个六七百件不成问题。 墙角有一个落满灰尘的旧木箱，从里面可以看见一本发黄的册子。 许三川拿过来之后就在光下翻了翻。 这是库房里以前的账本，上面一页页的记录着某年某月，收到军仓发来的旧冬衣数量，清洗的数量，修补的数量以及发放的数量。 翻到后面几页的时候，许三川的手指停了下来。 前年十月，军仓发下来的“报损冬衣”数量写得不清楚，只写了“一批”。隔壁的那栏却清清楚楚的记着，这批冬衣有半数退回去了，原样放回库房。 前年十月。也就是三万斤军盐出事的那个冬天。 报损的冬衣已经退回，但是盐却“出关”了。 军需的账可以这样记，军盐的账当然也可以这样抹。 许三川把那半本册子轻轻合上之后揣进了怀里。这东西现在做棉衣用不上，早晚要成为一根钉子。 他刚要出去的时候，就听到了青杏压低了声音在外面喊：“东家，有人来了。” 院子门口有两个人。前面一个五十多岁的人，穿一件洗得发白的棉袍，袖口磨出了毛边，怀里抱着一本账本。后面跟着一个年轻跟班。 “许掌柜，恭喜恭喜。”那人拱着手，满脸笑容的说，“听说你接下了大营的棉衣差事，这不，我黄永顺赶紧赶来给你道喜。” 许三川认识他。城南布行的掌柜，专做棉布，棉花的买卖，是永丰粮行的老顾客。 “黄掌柜的消息，比城隍庙的香火还灵验。”许三川也笑，“才几个时辰，就已经摸到城南来了。” “做生意嘛，嗅觉要灵敏。”黄永顺凑近了，压低声音说，“许掌柜，实不相瞒，这棉衣的料子，现在城里可不好买。棉花，棉布早就被各商家买空了。我手中还有一批好货，但是价格……棉花一斤二百二十文，棉布一匹一两四钱。” 许三川脸上的笑容也渐渐收敛起来了。这个价格比上个月上涨了三成。 “黄掌柜，你这是趁火打劫。” “行情如此。”黄永顺不慌不忙的说，“您嫌贵，可以去别家问问。可这城里能一下拿出这么多棉布的，除了永丰，也就剩我黄某一家了。” 许三川听懂了。来卖布的是假，探底的是真的。永 丰打过招呼，要断了他的路，让这棉衣的差事还没开始，就先把料子给卡死了。 “黄掌柜，你的布，我不买。”许三川拍了拍手上的灰尘。 黄永顺一愣：“许掌柜，过了这村……” “你给出的价格是卖给永丰的，我拿不出钱来。”许三川打断了他的话，“如果我真把这笔钱拿出来，半个月后料子一到，卢长富又压一次价，我的这单生意也就白做了。替我向卢长富说一句-他想让我在料子上摔个跟头，我偏不摔。” 黄永顺张了张嘴，最后还是没有说出来，只好讪讪的走了。 青杏在一旁站着，等人走远之后才小声说：“东家，真不买？那料子怎么办？” 许三川转头对牛大柱说：“大柱，到城南的灾民安置点，把田大勇的媳妇，以及那些能够拿针线的军属，伤兵都叫来。就说许三川这里有活干，先管一顿热乎饭，工钱照给。” 牛大柱答应一声之后就跑掉了。 青杏更疑惑了：“东家，我们现在手头上的钱不多，哪有钱用来吃饭和发工资？” “饭先赊，粮先借。”许三川望着空荡荡的库房说，“永丰断了我的料，但是断不了我的人。这全城的军属遗孀，伤兵，流民才是最大的本钱。料子贵的话就拿旧的来补，料子缺少的时候就用人来凑。” 不到半个时辰，城南灾民棚里的老百姓，三三两两的往旧营房来了。 第一个来的是田大勇的媳妇。她的丈夫前年死在青石坡，她自己带着一个吃奶的孩子，靠许三川发的那些工资和赈济粮食勉强度日。 人很瘦，棉袄补丁摞着补丁，手却很干净，手指缝里也没有一点黑色的泥土。 接着就是几位军属遗孀，还有两个胳膊断了，腿也断了的伤兵。都是军册上销了名，抚恤金又没有到手的苦命人。 许三川让院子里的人把大锅支起来，把从白湖弄来的粗粮倒入锅中，加水煮成粥。 “都听好了。”许三川站到锅边，声音不大，但是整个院子的人都安静了下来，“我要做一千五百件棉衣，十五天交货。缺人手。你们给我干活，我就管你们吃，工资按件付，做的越多拿得越多。做不了的就在旁边拆旧棉，捡线头，也能有口饭吃。” 院子里顿时安静了下来，只听见锅里煮的粥咕嘟咕嘟的响。 一个断了腿的士兵拄着拐杖，哑着嗓子问道：“许掌柜，我这个废人，能拿工钱吗？” “能。”许三川看着他说，“你的腿已经没了，但是手还是有的。拆旧棉，捡线头，只要不偷懒，我就给钱。” 那伤兵的眼圈，刷的就红了。 田大勇媳妇咬着嘴唇，把孩子往怀里紧了紧，向前迈了一步：“许掌柜，我针线活做得最好，算我一个。工钱多给少给都可以，能吃上一口热乎的饭就成了。” 许三川看了一眼之后，又指了指锅。 “先吃。吃饱以后再干活。” 一句话，院子里几十个人一下子全都动了起来。捧着有缺口的碗排队打粥。 热气腾腾的，把这冬天的寒气都驱散了大半。 喝完粥后，许三川叫牛大柱把仓库里的旧棉袄一捆一捆的搬出来放到院子里。 又让青杏把账本打开，一个人一个人的过来按手印，记名字。 田大勇媳妇第一个坐下，从怀里掏出随身带的针线，拿起一件破棉袄，就着天光，先把裂开的地方补好。 针脚细密，一扎一收，又快又稳。 断了腿的伤兵不能做精细的工作，坐在草席上拆旧棉。 将发黑的棉花一团团扯出来，放在阳光下曝晒。晒过的棉会变得蓬松，还可以接着絮。 一个十二半大的孩子蹲在地上捡线头，把拆下来的旧线一根接一根的捋顺，然后缠成一团。 这份工作很零碎，但是他做的非常认真，好像捡到了一件宝贝一样。 许三川在院子里转了两圈，见大家都干得起来，就把青杏叫了过来。 “把账目记好。”他低声说，“谁拆了多少棉，谁补了多少件，谁捡了多少线，都一笔笔记下来。工资按件付，月底结算。少了一文钱，你来找我。” 青杏点了点头之后又抬头看着他：“东家，您这是把这些人，都当成自己的人了。” “是买命的人。”许三川看着院子里忙碌的人群，语气很平静的说，“我要想在滦河站稳脚跟，就必须有几千个人指着我的饭碗活着。到那时候，谁想要动我，都要先问问这几千张嘴同意不同意。” 青杏把账本抱得更紧了。 到了傍晚的时候，院子里已经堆起了一堆刚拆洗好的棉花，白花花的，映着雪光，好像一床还没有缝好的被子。 田大勇媳妇抬起头来擦了一把汗，忽然觉得，这冬天好像也没有那么难熬了。