大半年光景过去，都城内的萧条愈发明显。 先前能见着点油星的街巷连狗都找不出一只活的，紧闭的朱漆大门后头，富户们要么远走撤离，要么囤积居奇，放出来的泔水桶都是空的。 这日清晨，城西张大户家的后门开了一道半尺宽的缝。 张府的管事捏着丝帕，嫌弃地俯视着台阶下乌泱泱的一片小叫花子。 “张大管事，您行行好。” 朔离从人群里，向前作揖。 “我们这十几个别看年纪小，干起脏活累活来绝不含糊。” “您府上几口淤了半年的旱井该处理了吧？我们进去掏泥，只要您赏口泔水剩饭，再给几枚铜板垫垫肚子就行，绝不脏了您前院的青砖。” 这套低声下气的说辞，朔离在不同的高门大户前演练了无数遍。 张管事打量着这群饿得眼冒绿光的叫花子，摆了摆手。 “去去去，统统拉去后罩房。清不干净那些粪污，今天谁也没饭吃。” 有了活计，十几个小鬼扑进恶臭的烂泥里，用破碗和指甲抠挖着干结的秽物。 干完活后，张府打发了一大盆混着发馊的面糊糊。 庙里的流浪儿虽然年纪小，但谁都清楚，要不是朔离在外头装孙子拉活，他们早就被野狗啃干净了。 回到破庙分食时，瘦小的阿丫颤哆嗦着手，抠出半块不知从哪里混进来的死面糖疙瘩。 老道士曾随口提过一句，朔离爱吃甜的。 阿丫把这颗沾着黑泥的糖块小心翼翼地递到朔离面前。 “朔姐姐，你吃。” 女孩脸颊饿得凹陷，咽着苦涩的口水。 朔离盘着腿坐在佛像基座下。 她看着这块比指甲盖大不了多少的死面糖块，扯起唇角。 “还有惊喜？” 少年捏过糖块，丢进嘴里嚼。 “算你这丫头有点良心。” 朔离咽下粗糙的甜味，指着阿丫破碗里的面糊。 “吃你的去吧。” 城里的活计越来越难揽，光靠掏泥扛沙袋，根本养不活十几张嘴，外加一个成天咳嗽的病弱老头。 于是，偷窃便成了不得已的进项。 当然，这勾当必须瞒着满嘴“天道业障”的老道士。 夜黑风高的深巷里，柳知玄蹲在墙角。 “姐姐，李记米行的伙计丑时会去后院解手。” 男孩压低嗓音。 “我之前去看过，后窗那根木栓已经朽了。陈默你个子高，可以让姐姐踩着你的肩膀翻过去把窗子顶开。” “速度要快，半柱香之内必须撤出来，我会在这里盯着更夫的灯笼。” 这套配合他们演练过好几次。 陈默是个半大的少年，比朔离小一些，是在冬末被老道士从死人堆里拖回来的。 他个头最高，话也不多，指哪打哪。 朔离按着柳知玄的布置，利落地翻过朽烂的窗框，把散发着霉味的陈米扛回了破庙。 老道士问起来，几个人众口一词，说是帮善人拉板车得来的赏赐。 只是这等投机取巧的买卖，终究抵不过大环境的枯竭。 到了秋末冬初，都城的局势彻底烂透。 外头的战乱打断了运粮的官道，市面上的粗粮价格翻了十几倍，连耗子都瘦得皮包骨头，偷都没地方偷。 更要命的是，老道士倒下了。 原先还勉强能出去给人算命卜卦的老人，因为长期挨饿和一场秋雨的寒气彻底卧床不起。 老道士一倒，庙里就又断绝了一项食物来源，还得从本就见底的口粮里抠出半碗续命的面汤灌进他的嘴里。 又是一个月，入冬了，破庙里最后一点长霉的米糠熬干。 没吃的了。 朔离带着柳知玄，用钝刀刮下庙外几里地死树上的硬皮，放在破铁锅里反复熬煮。 煮出来的东西又苦又涩，吃进肚子里像吞了刀片，把几个年幼的孩子折磨得整夜哀嚎。 又没几天，树皮都要被流民们吃光。 孩子们缩在草堆里，连哭的力气都没了。 …… 大风刮了一整夜。 早晨，破庙里冷得足以冻碎骨头。 两日来，他们连一口树皮汤都没喝过。 朔离清了清干哑的嗓子，照例开始清点趴在角落里的人数。 “阿丫，狗柱，六子……” 她一个个点过去，手指在半空中停住。 少了四个。 S-02在旁边坐着，托着腮。 “不用找了。” “昨晚丑时末，他们四个自己走出去的。” 听到这话，朔离皱眉。 “柳知玄，陈默，带上人，跟我出去找！” 寻找并没有持续太久。 距离破庙二里地外有一片光秃秃的死鸦林。 朔离在一棵双人合抱的枯死老槐树下停住了脚步。 她仰起头。 四个八九岁孩子，整整齐齐地挂上树梢，枯瘦如柴的躯壳前后晃荡。 两天两夜的水米未进，加上肚子里树皮刮擦肠胃的折磨，彻底摧毁了他们的求生意志。 与其继续在烂泥地里活受罪，不如把绳子一挂，图个痛快。 鸦林里寂静无声。 身后跟来的七八个小叫花子全愣住了，他们维持着仰头的姿势，呆呆地看着半空中的晃荡的同伴。 朔离站在最前方，她看了足足两息。 少年开口。 “柳知玄。陈默。” 被点到名字的两人站直了身子。 “去。” “一人带两个小的，顺着树干爬上去。” 她下达指令，语调生硬。 “把他们从上面弄下来。” 柳知玄和陈默立刻带着人走到两棵老槐树下，手脚并用地攀上粗糙的树皮。 他拿出石头，用力磨吊住同伴脖子的麻绳。 “砰。” 尸骨砸下。 四个死不瞑目的人整齐排列。 有几个站得离尸体近的孩子，目光钉着凸起的肋骨和残存皮肉，喉结控制不住地滚动。 人饿到临界点时，伦理早就不复存在，地上躺着的不过是一堆尚未腐烂的烂肉。 朔离将一切尽收眼底，她冷眼上前。 “柳知玄，陈默，你们两个听好了。” 她指着地上的四具尸首。 “把他们抬到后面的烂土坑里，埋深一点，用大石头压结实。” 少年微微眯眼。 “给我管好地下这帮人。” “你们俩就在旁边守着，谁要是敢上前去啃一口死肉，别怪我直接敲碎他的脑袋。” “咱们是没饭吃，但我朔离带出来的人，就算饿死，也不准干出吃同伴尸体这种破事。” 柳知玄用手背擦了一下脸上的寒霜。 男孩转过身去，双手抓住其中一具尸体的脚踝。 “陈默。” 柳知玄偏过头，漆黑的眼眸看向另一边的同伴。 “姐姐发话了，把人拉过去，挖坑掩埋。”