两天后，傍晚。 马车队在县城外三里处停了下来。 江景离从车厢里探出头，第一眼看到的不是县城，是县城外那片被火光照亮的平地。 他没见过这种场面。 临时平整出来的空场，夯土碾得极平，面积比落刀门的宗门广场还要大上好几倍。 从城墙根下一直延伸到远处河滩边缘，目测能同时容纳数万人而不显拥挤。 空场中央留出了一条宽阔的主通道，两侧用木栅栏隔出数个方阵区域。 每个区域的入口处都竖着木牌，上面写着不同乡镇的名字，字体工整，显然是提前统一制作的。 几条临时铺设的碎石路从主通道两侧延伸出去，每隔一段距离便立着一根木柱。 柱上挂着的风灯在暮色中连成一片，将整片营地笼在一层昏黄的光晕里。 营地外围，手持火把的兵丁来回巡逻，每隔几十步便设有一个哨位。 更远处，隐约能看见几排整齐的帐篷，帐篷外停着不少马车。 马匹打着响鼻，在夜风中甩着尾巴。 “十年一次，每次都是这块地。”身旁有人低声说道，语气里带着几分见惯不怪的平淡：“夯土下面还埋着上一次遴选留下的地基，挖一挖就能用。” 那人指了指营地深处，那里隐约能看见几根石柱的轮廓。 柱身上刻着繁复的纹路，在火光中泛着极淡的青色光泽。 “那是仙师们预先布置的阵法节点，检测灵根的阵法就架在中央区域。 等检测阵法一开，有灵根的仙苗从检测口走过去，阵法自然会亮。” 江景离顺着那人手指的方向看去。 石柱的纹路在昏暗中显得格外深邃，像是刻了不知多少年。 他收回目光，跟着队伍往营地里走。 营地内部的分区比外面看起来更精细。 不仅有按乡镇划分的集结区，还有专门的粮草区、马匹区、医疗区。 角落里甚至设了一排简易茅厕。 每个区域的入口都有兵丁值守，引导人流。 没有人喧哗，也没有人乱跑。 偶尔有穿着县衙吏员服色的人快步穿过主通道，手里捧着厚厚的册子，脚步匆匆但不慌乱。 一夜无话。 第二天清晨，天边刚泛起一线灰白，营地便活了过来。 火把被陆续熄灭，伙头兵推着大车沿通道分发干粮。 兵丁们开始在各区域入口列队点名。 几十辆骡车从粮草区方向缓缓驶出，车上堆着满满的麻袋。 江景离和其他外门弟子在营地门口集结完毕，带队的两名武者已经在前面等着了。 这两位便是这次护送任务的正副领队。 姓何的来自江湖，一身精悍之气，脸上的几道旧疤在晨光中格外刺眼。 另一位出身军方，穿着军中制式劲装，腰间挂着令牌，面色冷峻，站在那里便如一杆铁枪。 两人皆是周天境修为，周身真气沉凝如水，往那一站便压得全场鸦雀无声。 有常年在边境行走的老卒低声说了一句： “这两位是云岚郡周天境里数得上号的人物，这次遴选把他们都调来了，我们这一趟应该是稳了。” 声音压得极低，像是怕惊扰了什么。 何领队扫了众人一眼，开口打破了沉默。 他的声音不高，但每一个字都清清楚楚地送进在场所有人耳中： “你们里头，大部分都是老江湖，规矩不用我多讲。 但也有几个是头一回接这差事的新人——所以有些话，我还是得再说一遍。” 他竖起一根手指： “第一，人，一个不能少。 从镇上接到县城，在册有多少孩子出发，就要有多少孩子到，少一个我拿你们是问。” 然后竖起第二根手指，语气又沉了几分： “第二，粮食，一粒不能少。 每一个孩子家里领五十斤，照名册一个一个发，领粮的签字画押，发完名册交回来存档。 谁敢在这上面动手脚，谁死！” 他顿了顿，目光扫向那几十辆满载麻袋的骡车，像是在看什么被遗忘的旧事。 “你们有些人可能觉得，发粮食麻烦——五十斤粮食，背着沉，搬着累，为什么不直接发银子？ 很久以前就是发银子，出了不少事，死了很多人。 后来才改成发粮食。” 他的声音沉下去，像是在说一件不愿多提却不得不提的事： “这事不是我定的，是上面用多少人命换来的规矩。 以前有人和势力在这上面动了心思，后来他们都消失了。” 他收回目光，看着面前这群人，一字一句地说道： “五十斤粮食，不值什么。 但这是仙宗的恩泽发下来的粮食，关乎仙宗的面子，还有朝廷的信用。 谁坏了规矩，板子落下来的时候，会打死我，更会打死你们。 都是提着脑袋办事，别说我没提醒过。” 队伍中一片安静。 没有人敢交头接耳。 他身旁那位军方领队一直没有开口，直到此刻才往前走了一步。 他的目光从每一个人脸上扫过，冷峻而沉默，最后落在车队的麻袋上，微微点了点头。 他没有说一个字，但那份沉默，比何领队方才那一番话更让人后背发紧。 “出发。” 何领队一挥手，车队缓缓启动。 目的地是青山镇，临溪县最东边的一个镇子，紧挨着断云山脉，离边境线不过十几里路。 车队满载粮食，骡马蹄声在官道上响成一片。 江景离坐在车辕上，刀横在膝上，看着前方的路。 青山镇比清平镇更小，也更偏僻。 车队到的时候已是午时，镇口早有人在等着了。 镇长带着几个吏员，身后是一排提前搭好的临时棚屋。 棚屋外，从各村接来的适龄孩童已经按村落分了队。 有的大些，看上去已经十五六岁，脸上带着几分按捺不住的兴奋。 有的还小，才七八岁的样子，紧紧攥着大人的衣角不撒手。 镇长迎上来，跟何领队简单交接了几句。 说各村的孩子都已到齐，按名册清点过了，衣食住行也都安排妥当，只等发粮。 何领队点了点头，没有多说什么，只是对身旁的军方领队递了个眼色。 后者从怀中取出一份文书，摊在镇长面前： “按人头发放，一个孩子五十斤。 照名册签字画押，发完之后名册交回来存档。 少一粒粮食，或者漏一个人没签字的，唯你是问。” 镇长的脸色白了一白，连连点头，双手接过名册。 发粮的流程比江景离预想中更安静。 麻袋从车上卸下，按名册上的顺序挨个叫名。 叫到一个孩子的名字，家长便上前，签字或按手印，接过麻袋，退到一旁。 家里有两个适龄孩童的，便领两份。 有三个的，便领三份。 兵丁在队列间来回巡视，何领队和军方领队站在不远处的高处，目光冷峻地扫过每一个人。 全程没有人喧哗，也没有人乱跑。 连那些原本在哭的孩子也安静下来，大概是被这阵势吓住了。 江景离靠在车辕旁，看着这一幕。 这是他第一次亲眼见到青岚谷遴选仙苗的底层运作——不是听别人说，不是从卷宗里翻，而是亲眼看。 那些按手印的农民，大概不知道为什么要发五十斤粮食，也不知道为什么发粮食的人比他们还紧张。 但他们知道一件事：仙门说给的东西，一定会给。 这是几百年攒下来的信用，是用不知多少人命换来的规矩。 发粮用了大半个时辰。 镇长双手捧着签完的名册，小心翼翼地交还到军方领队手中。 军方领队接过，翻了几页，确认无误，将名册收入怀中，朝何领队微微点头。 何领队这才转过身，对身后的武者们挥了挥手： “收队。 所有孩子上车，一辆车坐满了就换下一辆，不要挤。 一个时辰后出发。” 车队重新编组。 骡车上的粮食已经全部卸完，空出来的车厢正好用来载人。 来时空了半数的骡车，此刻正好将所有孩子都安置进去，一个不落。 年纪小的孩子被抱上车，年纪大的自己爬上去。 有几个胆大的探头探脑地往车窗外看，被押车的兵丁沉声呵斥了一句，缩回头去。 还有几个年纪相仿的少年挤在一辆车里，压低声音议论着。 到了县城被仙师选中，以后就不用种地了，全家都跟着沾光。 没选中的话，那五十斤粮食也不错，家里能吃上好一阵子。 江景离听着这些议论，没有插话。 他坐在车辕上，目光扫过前方官道两侧的山林。 从这里到县城，正常速度要走小半天。 若遇袭，最可能的地段就是这片山林。 他的刀已经松了鞘，手指搭在刀柄上。 车队沿着官道往县城方向行进。 走了大概半个时辰，前方山林间忽然惊起一群飞鸟。 何领队勒住马，抬手示意车队停步。 他的目光落在前方官道拐弯处的密林间，脸色沉了下来。 “备战。” 他只说了这两个字。 话音未落，密林中便闪出数十道黑影。 黑衣劲装，蒙面，兵刃在午后的日光下泛着冷光。 没有人喊话，没有互通姓名。 双方在沉默中对峙了不过一息，便如同两股沉默的潮水撞在一起。 不是武者的普通兵丁们极有默契地收拢队形，将粮车上的孩子们护在中间。 刀不出鞘，只是用身体组成一道人墙。 军方和江湖的武者各自迎上对面的黑衣人——将对将，兵对兵，蟹将对虾兵。 最高的两处战团在官道中央炸开，两位周天境武者的真气碰撞掀起的气浪，将地面的碎石卷得四散飞溅。 江景离这只“虾兵”对上的，是个使窄身长刀的“蟹将”。 两刀相撞的瞬间，一股锻骨圆满才有的力道从对方刀身上传来。 江景离心中立刻有了数——这人比自己明面上的锻骨初期高了两个小境界，硬碰硬不是对手。 他正盘算着怎么不动声色地把这出戏演下去，对面的刀势却先一步收了。 不是力竭，是主动收的。 那黑衣人察觉到他的修为不过锻骨初期，非但没有趁势压上来，反而将力道收敛到与他相差无几的程度。 两柄刀在空中你来我往，打得乒乒乓乓颇为热闹，实则谁也没用真功夫。 江景离微微一愣，还没开口，对面先压低了声音： “兄弟，这趟任务挣不了几个钱，不至于拼命，咱们修炼到锻骨境也不容易。” 那黑衣人的语速很快，手上的刀却半点没停。 看着声势惊人，刀刃每次都擦着江景离的刀背滑过去，连个缺口都没崩出来。 “咱们俩演演就得了，分出胜负也没什么意义。 等上面的大人们决出高低，咱们该走走，该留留。” 江景离沉默了一瞬。 好家伙，这人比自己想得还到位。