当日下午，沈家的回帖便送进了瑞丰盐号。 陈掌柜接到信时，正背着手在柜台后不停踱步。 自从永安仓那只盐袋摔破，他的右眼便跳个不停，总觉得沈家的人下一刻就会带着那袋结成石头的旧盐，一脚踹开盐号大门。 因此拆信时，他的手指都有些发僵。待看清纸上的内容，陈掌柜先是一怔，随即长长松了一口气，绷了一下午的肩背也跟着垮了下来。 沈家没有退货，也没有追究那袋受潮结块的陈盐。 回帖上只说，这批盐成色尚可，虽说永安仓湿气重了些，但看在陈掌柜诚意十足的份上，沈家愿意继续收购余货。 唯一的条件是，剩下的盐，每石还要再降三分。 陈掌柜盯着那行字看了许久。若换作往日，瞧见“再降三分”几个字，他少不得要在心中将沈家祖孙三代都问候一遍。 可今日不同。沈家肯压价，便说明他们仍想买。 只要还想买，就证明他们没有发现那三千石盐真正的问题。 陈掌柜捏着信，险些笑出声来。 什么家资万贯，什么北地义商，面对送上门的便宜货时，还不是与天下商人一个德行。 他不敢耽搁，立刻换下盐号掌柜的外衫，从后门匆匆离开。 半个时辰后，沈家的回信便摆在了钱永昌的书案上。 钱永昌坐在紫檀木书案后，将那封信从头到尾看了两遍，脸上却没有陈掌柜那般明显的喜色。 “那只摔破的盐袋，沈家带走了？” “带走了。” 陈掌柜小心陪着笑，“沈家管事说要留下凭据，免得日后对账时少了一袋。他们素来精打细算，连断掉的麻绳都没舍得留下。” 钱永昌指腹缓慢摩挲着信纸边缘，“他们回去以后，可曾派人找过你？” “没有。” “货栈附近呢？” “咱们的人一路看着沈家车队进了南城，之后便再无动静。” 陈掌柜语气越发笃定，“若真验出大问题，以沈万金的脾气，早就带人砸进瑞丰盐号了。如今不但没有退货，还主动询问余货，想来只是发现盐有些受潮，舍不得低价，便想再多压几分。” 钱永昌没有说话。商人发现货物有问题，通常只有两种反应。 要么翻脸退货，要么借机狠狠压价。沈家只要求再降三分，既让自己占了便宜，又没压到令人起疑的地步。 太少，不至于伤筋动骨，却足以显出沈万金见了便宜便不肯撒手的商人本色，反倒可信。 “沈万金果然还是舍不得便宜。”钱永昌终于放下回信。 陈掌柜忙问：“那剩下的货……” “可以送。”钱永昌抬起眼，“但不能一次全送过去。” “先从永安仓再出五千石。仍旧分三等装车，一道墨放在最外面，三道墨压在中间，别让沈家的管事随手一抽，便抽中最差的货。” 陈掌柜连连点头，“会首放心，我亲自去盯。” “你？”钱永昌似笑非笑地看着他。 “今日不过摔破一只麻袋，你便慌得连话都说不利索。若再让你亲自盯着，只怕盐还没出仓，你先替沈家把底交代清楚了。” 陈掌柜脸上的笑容一僵，连忙低下头，“是小人无能。” “回去等消息。”钱永昌将回信折起，“该你的那份银子，一文也少不了。” 听见银子，陈掌柜眼底重新亮了起来，连声道谢，躬身退了出去。 书房门一合，钱永昌脸上的笑意也跟着淡了。他抬手在桌角敲了两下，屏风后很快走出一名灰衣管事。 “去告诉郭怀远，沈家已经收了第一批货。” 钱永昌声音不高，“让他把南三仓去岁八月那笔没有进京的淮盐旧账翻出来，数量补成一万五千石。” 灰衣管事低声应下，“盐引上的日期呢？” “往前挪两个月。”钱永昌端起茶盏，语气淡淡。 “就写那批盐入京途中遇雨，在西仓暂存，近日才转入永安仓。” 如此一来，盐袋受潮、麻绳陈旧，便都有了合情合理的解释。 即便日后有人抽查，也只能查出途中保管不善，查不到这些盐真正的来路。 灰衣管事又问：“罗书吏那边，仍用三道墨分货？” “继续。”钱永昌终于露出一点笑意，“沈家连第一批都没看出来，剩下的自然没有必要浪费好盐。” 窗外天色渐暗，书房里的灯火落在他脸上，将那点笑意照得格外清晰。 他以为沈家压下的是三分盐价。却不知道，那封回帖真正买下的，是一万五千石废盐的来路。 …… 第二日天。还没亮，沈家别院已经忙成一片，院中摆着十几张长案。 昨日从永安仓运回来的三千石盐，被按照车次与装货位置分批拆验。盐袋、封签、断裂的麻绳，以及从不同位置取出的盐样，全都依次摆开。 一眼望去，不像商人验货，倒像是在给这批盐办丧事。 谢昭坐在廊下，膝上搭着薄毯，手中翻看昨日带回来的出货册。 陆停蹲在长案边，将不同盐样装入陶罐，再用油纸封好，认真写下抽验位置。 “第一车，最外层一道墨，盐色尚可。中层两道墨，约有三成受潮。最里三道墨……” 陆停从袋中捻出一块盐，神情逐渐复杂。那盐已经结成了灰黑色的硬块，边缘甚至泛着一点白毛。 他拿在手里掂了掂，“谢兄，这东西还能叫盐吗？” 谢昭抬头看了一眼，“能。” 陆停十分怀疑，“它硬得能砸核桃，放进锅里怕是都化不开。” “那便不是给人吃的盐。”谢昭低下头，继续查看出货册，“是用来送人上路的盐。” 陆停顿时觉得掌心一凉，赶忙将那块盐扔进陶罐，连手都在衣摆上擦了两下。 沈万金坐在不远处喝茶，脸色比那批废盐还难看。 三千石盐已经花了真金白银。如今明知道剩下的货有问题，还得继续掏钱往里面买。 他做了几十年生意，第一次觉得自己不像买家，倒像主动把脖子伸进绳套里的冤大头。 “谢公子。”沈万金忍了半晌，终于还是开口。 “昨日的回帖已经送过去了。钱永昌若相信沈家没有发现问题，自会继续出货。我们为何还要验得如此仔细？” 谢昭翻过一页出货册，“因为只有盐是假的，还不够。” 沈万金皱起眉，“何意？” 谢昭将册子放在案上，指尖轻轻点了点上面的印记，“废盐只能证明有人以次充好。” “真到事发之时，钱永昌大可以说，是永安仓保管不善，是底下的人装错了货，甚至可以将所有罪名都推给陈掌柜。” 她抬起眼，语气平静，“死一个掌柜，再赔沈家一笔银子。瑞丰盐号换块招牌，永安仓换几个库吏，盐行会首依旧还是盐行会首。” 沈万金看着那一本薄薄的出货册，神色渐渐凝重起来，“所以你要的，不只是废盐。” “不错。”谢昭从木匣中取出一道墨、两道墨与三道墨的封签，依次摆在桌上。 “我要知道是谁分的货，谁盖的印，谁替这些盐做了账，又是谁将一批不能入口的废盐，写成了来路清白的好盐。” 她指尖压住最后那道墨痕，唇边慢慢浮起一丝笑意，“盐会发霉。纸上的名字，可不会。” 院中寒风掠过，吹得桌上的旧麻绳轻轻晃动。 沈万金望着谢昭，忽然明白过来。她花银子买下的，从来不是三千石废盐，而是一根线。 只要钱永昌舍不得剩下那一万五千石盐，便只能亲手拽着这根线，将藏在后面的人，一个接一个地拖出来。