顾白没怎么动筷子，更没怎么碰酒。 他像尊沉默的石佛，只是一碗接一碗地给王信爷满上。 老头子喝嗨了，嘴里滔滔不绝，全是当年在古董行里的风光。 哪件玉扳指过了谁的手，哪幅字画里藏着前朝的隐秘，说到兴起处，唾沫星子横飞，浑浊的老眼里仿佛又燃起了昔日的火焰。 直到酒壶见了底，王信爷那股子精气神倏地灭了。 他身子一歪，软软地滑向桌底。 顾白眼疾手快，一把捞住这把干瘦的老骨头。 结了账，背起老人走出刘记小店时，顾白心里咯噔一下。 太轻了。 背上的老人很轻，仿佛稍微用点力就能勒断。 夜色如墨，沪县的寒风刮在脸上。 顾白脚步沉稳，踩着结霜的青石板路，一路往北兴弄堂走去。 二十七号。 这是一座典型的二进小院子，虽然墙皮斑驳，大门漆色剥落，但这深宅大院的气派，在鱼龙混杂的沪县外城，那就是一份沉甸甸的家业，是无数底层苦哈哈几辈子都仰望不到的终点。 推开沉重的木门，一股久无人居的清冷扑面而来。 顾白轻手轻脚地将王信爷安置在里屋的架子床上，熟练地捅开早已熄灭的煤炉，添了几块新煤。火苗窜起，屋里这才有了几分暖意。 他没急着走。 鹰隼般的目光在屋内扫视一圈，检查窗栓，确认插销，最后退至大门，从内侧上了两道沉重的门栓。 做完这一切，顾白脚下发力，身形窜上墙头，无声无息地翻了出去，消失在夜色之中。 …… 卯时的更鼓刚刚敲过，沉睡的沪县还在晨雾中朦胧。 秋霞弄堂尽头，那扇不起眼的侧门就被敲响了。 小曹揉着惺忪的睡眼，披着件不合身的旧袄子探出头来，一脸的不耐烦在看到门外那张脸时，僵住了。 顾白一身青布短打，精神抖擞地立在晨雾里，浑身上下透着股子用不完的劲儿，跟这死气沉沉的早晨格格不入。 “早。” 顾白没多废话，侧身挤进门缝，径直朝着后院马棚走去。 小曹愣在门口，被冷风一吹，打了个激灵，这才回过神来。 这新来的，是吃错药了还是打了鸡血？ 等天光彻底大亮，金色的阳光洒满后院时，小曹端着洗脸盆路过马棚，眼珠子差点瞪出来。 原本散乱的草料被码得整整齐齐，马槽刷得锃亮，那匹性烈如火的火云此刻温顺至极，任由顾白给它刷着鬃毛。 就连那只平日里见谁咬谁的细犬，也趴在顾白脚边，吐着舌头摇尾巴。 这活干得，挑不出半点毛病。 小曹心里顿时腻歪得很。 他堆起一脸假笑，凑了过去。 “顾兄弟，你是真有力气。其实不用这么拼命，主人家还得睡会儿呢，离晌午还早，这活儿慢慢干就是，别累坏了身子。” 顾白手中的毛刷没停，刷毛顺着马匹的肌肉纹理游走，带起一阵有节奏的沙沙声。 “没事。既然领了这份差事，拿了主家的饭，就得把活干漂亮。” 顾白头也不回，声音平稳，听不出半点喘息。 小曹脸上的笑有点挂不住了。 他在姚府待了快三个月，这就是个要么留人要么滚蛋的坎儿。 那天他在门缝里听得真切，姚老爷对这小子可是青眼有加，还有熟人的推荐信。 这一看就是知根知底的关系户。 三个月的试用期，自己就剩这最后的一个月尾巴。 若是这姓顾的小子留下了，那卷铺盖走人的，不就是自己？ 这年头，上哪去找姚府这样不打不骂、还管饭的好主家？ 小曹盯着顾白那宽阔的背影，心里那个急啊。 不行，自己也得勤快点，不能让这外来的把饭碗给砸了。 他不再言语，转身拿起扫帚，发狠似的扫起地来，扫得尘土飞扬。 …… 日头升到头顶，到了晌午饭点。 后院的一张矮桌上，热气腾腾地摆着两盆菜。 一盆是大白菜猪肉炖粉条，油水不算多，但在此时也算是难得的硬菜；另一盆则是色泽红亮、浓油赤酱的红烧肉，颤巍巍的肉块裹满了酱汁，香气霸道地往鼻子里钻。 小曹咽了口唾沫，极力压下眼底的嫉妒，指着那盆红烧肉。 “顾兄弟，这盆红肉是你的。老爷特意嘱咐过，说是你身子骨壮，干的又是力气活，得补补。” 说完，他端起自己那碗猪肉炖粉条，埋头猛扒，筷子碰得碗沿叮当作响。 顾白挑了挑眉，也没客气。 练武之人，最忌讳假客气。他端起那盆红烧肉，夹起一块送入口中。 肥而不腻，入口即化。 顾白吃饭的速度极快，却不显得粗鲁。 一盆红烧肉连带着三碗糙米饭，眨眼间就进了肚子。 放下空盆，顾白微微皱眉，手掌下意识地抚过腹部。 不对劲。 平日里他在街边吃卤煮，一斤下水灌进去，肚子里就像是塞了一堆沉甸甸的石头，那是实打实的撑胀感，得靠时间慢慢磨。 可这顿红烧肉，分量只多不少，进了肚子却没那种坠胀感。 反倒像是一团火球落进了干柴堆。 一股温热的气流从胃部炸开，顺着经络骨骼，疯狂地向四肢百骸乱窜。 那不是普通食物带来的饱腹感，而是一种纯粹的、高烈度的能量。 顾白眼神微凝，感受着皮膜下肌肉的欢愉跳动。 这肉里……藏着精气！ 出了姚府，那团精气还在胃里横冲直撞。 顾白脚下生风，还没走到棚屋区，远远就瞧见那破败的巷口黑压压一片，人头攒动。 往日这个时候，大伙儿都在街面上为了那几个铜板拼命，哪有聚在这儿晒太阳的道理。 空气里弥漫着一股子旱烟味和馊汗味，混合成名为焦虑的气息。 “白哥回来了！” 不知是谁嚎了一嗓子，原本嘈杂的人群突然安静了一瞬，紧接着，无数双眼睛齐刷刷地钉在了顾白身上。 那些目光里，有期盼，有讨好，更多的是走投无路的惶恐。 顾白步子没停，径直走到人群最前头。 被簇拥在中间的陈叔一脸苦相，手里那杆老烟枪都被攥出了汗。见到顾白，老汉像是见到了救苦救难的菩萨，颤巍巍地凑了上来。 “出事了？” 顾白目光扫过众人，声音不大，却透着股稳劲儿。