姚老爷干瘪的嘴唇贴着盖碗边缘，轻轻吸溜了一口茶水，连眼皮都没舍得掀一下。 “小曹。带他去后院，认认门道。” 屏风后，那个浑身肌肉虬结的短打汉子应声跨出。 顾白立刻转身，双手抱拳，身子微微压低，行了个挑不出毛病的江湖礼。 小曹目光下垂，在那张年轻得过分的脸上扫了一圈。他的眼角抽搐了一下，嘴角勾起极其隐晦的弧度。 那是一种夹杂着戏谑、怜悯，甚至古怪眼神。 顾白余光将这一切尽收眼底。 他心里咯噔一下，暗自犯起了嘀咕。 这姚家班的后院，莫不是什么吃人不吐骨头的龙潭虎穴？ 不过脚步却没停。 只要能抠出真东西，别说是龙潭虎穴，就算是真正的阴曹地府，他也得蹚出一条道来！ 他一言不发，默默跟在小曹身后。 穿过月亮门，又绕过一道影壁，鼻尖那股子名贵檀香味瞬间被一股刺鼻的骚膻味取代。 这是一排破败的倒房，紧挨着一个宽敞的马棚。 “咴儿——” 一声震耳欲聋的嘶鸣骤然响起。 小曹停下脚步，粗壮的手指朝着马棚里一点。 “这是你的头一桩活计。” 顾白抬眼望去，瞳孔骤然收缩。 马棚里拴着一匹通体赤红的高头大马，四肢粗壮如柱，皮毛在冬日的寒风中竟泛着一层绸缎般的油光。 哪怕是不懂相马的外行人，一眼扫过去也能看出，这绝对是一匹能日行千里的罕见良驹。 “它叫火云，是老爷的心头肉。这畜生脾气暴得很，除了老爷，谁靠近都得挨尥蹶子。” 小曹双臂环胸，眼神死盯着顾白。 “更要命的是，它吃得比大户人家的小少爷还娇贵。每天卯时正刻，必须得给它铡草拌料。白芸豆、生鸡蛋、精细麸皮，缺一样不行，拌不匀不行。吃干抹净了，这马圈里还得清扫得连一粒马粪都找不见，敢留半点异味，老爷能活剥了你的皮！” 顾白暗自咋舌。 真不愧是行炁高人的坐骑，连吃口饭都讲究得这么邪乎。 他下意识地往前迈出半步，想要仔细打量打量这匹罕见的良驹。 异变陡生！ 原本只是焦躁踏步的火云，在顾白靠近的瞬间，巨大的马眼瞪圆，布满血丝。 它发出一声极度惊恐的嘶鸣，马蹄疯了一般地刨着地面，铁链被扯得哗啦作响，整个马棚都在剧烈摇晃。 仿佛站在它面前的不是个干瘪的苦力，而是一头刚刚下山的吊睛白额大虫！ 顾白反应过来。 自己刚刚经历过龙虎汤的药浴洗礼，筋骨巨变，一身虎骨初成。 普通人或许看不出端倪，但这等通了灵性的畜生，对危险的气息却最为敏感！ 他深呼吸，胸腔微微鼓胀，随后绵长地吐出。 意念下沉，气血内敛。 那股子令人头皮发麻的困虎气势，被他硬生生地压进了骨头缝里。 皮肉再次变得松垮，整个人瞬间恢复成了那个在街头讨生活的卑微车夫。 顾白试探着伸出满是老茧的手，动作极其缓慢地靠近火云的脖颈。 嘴里发出几声低沉温和的安抚声。 奇迹般地，火云喷了两个响鼻，铜铃般的眼睛里惊恐之色渐渐退去。 它竟然真的垂下硕大的脑袋，任由顾白的手掌在它赤红的鬃毛上轻轻捋动，甚至还舒服地打了个响鼻。 小曹在一旁看得眼珠子都快掉地上了。 这畜生平时连他这个老院工都爱答不理，今天怎么转性了？ 他干咳两声掩饰尴尬，指着马棚角落的一个大铁笼子。 “别高兴得太早。那还有个祖宗。” 铁笼里，趴着一条骨瘦如柴的细犬。 皮毛斑驳，身上纵横交错着几道骇人的爪痕。 听到动静，细犬只是懒洋洋地掀开眼皮，露出极其凶残的幽绿冷光。 “老爷进山打猎全指望它。这狗不吃素，顿顿得见鲜肉。再往里头那个黑屋子……” 小曹指了指最深处一间连窗户都被木板钉死的倒房。 “里头架子上熬着一只海东青。也归你伺候。” 小曹领着顾白在后院溜达了一大圈，语气越发严厉。 “除了伺候这三个活祖宗，后厨的劈柴、院里的担水，全包在你身上。碰上老爷有急事，还得替府里跑腿送信、采买物件。腿脚要是不麻利，趁早卷铺盖滚蛋！” 顾白在心里飞速盘算。 卯时上工，一刻不停地连轴转，一直干到晌午。 这不仅是个体力活，更是个极限压榨精力的碎钞机。 难怪小曹刚才看自己的眼神如此古怪。 这哪里是招杂役，这是在招敢死队！ “听明白没？”小曹加重了语气，“记住了，千万别迟到。迟一炷香，以后就永远不用来了。” 顾白面色平静，重重点头。 “曹大哥放心，误不了事。” 交接完毕，顾白回到前厅。 姚老爷依旧闭目养神，仿佛泥塑木雕。 顾白规规矩矩地走到大厅中央，深深鞠了一躬。 “姚老爷，活计晚辈都清楚了。明儿卯时，晚辈准时在后门候着。晚辈告退。” 转身，迈步，跨出门槛。 动作干净利落，没有半点拖泥带水。 直到院门重新合拢，太师椅上的姚老爷才缓缓睁开双眼。 那双浑浊的老眼中，陡然射出两道精芒。他盯着顾白离去的方向，枯树皮般的嘴角扯出一抹意味深长的笑意。 “不骄不躁，骨头里藏着老虎……这老九，倒是真会挑人。” …… 离开秋霞弄堂。 顾白快步赶回外城棚屋，将那辆破旧的黄包车拉了出来。 哪怕明天就要去姚家班当牛做马，今天这半天的活计也不能落下。 不拉车，拿什么填肚子？拿什么给春香楼里的姐姐赎身？ 夕阳西下，临江府的街道被染上一层脏兮兮的血红色。 顾白抹了一把额头的汗水，将车停在熟悉的卤煮摊前，要了一大碗最便宜的下水，找了个角落的矮凳坐下。 热气腾腾的卤煮端上桌，他却没什么胃口。 眉头死死拧成了一个疙瘩。 一切都卡在钱上。 三十块鹰洋，那是他拼了命才从王信爷那里弄来的。 去了一趟万生堂，连水花都没打起一个，就全换成了那些昂贵的药材。 药浴的效果确实恐怖，虎骨初成让他脱胎换骨。 可这也意味着，他的身体变成了一个无底洞。 一天拼死拼活拉车，顶天了能抠出两百文铜钱。 半个月不吃不喝，才够换一副下一次药浴的材料。 可武道修行如逆水行舟，半个月洗一次药浴，黄花菜都凉透了！