凤阳府城，钦差行辕。 拂晓时分，天色将明未明，郑士利屋里的灯还亮着。 他睡不着。 这一个多月，他几乎夜夜睡不着。 案头的卷宗摞得比人高，可真正落到实处的，一卷都没有。 正使王克恭，遇事先问章程，问完章程问体统，一来二去，案子就问没了。 这几日这位驸马爷更是闭门谢客，门房册子上的“故旧拜会”，却记了一页又一页。 秦升就更不必说。 这位户部郎中，半月前还在堂上拍着桌子骂淮西勋贵该杀，如今每日傍晚便往城南一座小院里钻，回来时一身脂粉香，腰上的陈年老疾不犯了，连性情也跟着缓和了下来。 行辕里都在传，秦郎中遇上了个蔡姑娘。 郑士利看在眼里，背上一日凉过一日。 前日，他寄回金陵的家书被人拆过，又原样封了回来，封口的浆糊比他用的要新。 昨日，有人往他下处送了一箱“土仪”，箱底压着五百两银子，没有落款。 他终于想明白了。 这趟差事，就是一口坑。 查不动，回京是失职。 真查动了，淮西那些人的刀，未必等得到他回京。 王克恭在装聋，秦升在温柔乡里，这口坑里，只剩他一个人醒着。 醒着的人，死得最快。 就在这时，灯花“啪”地爆了一下。 郑士利一抬头，汗毛瞬间立了起来。 不知何时，对面的椅子上坐着一个黑衣和尚。 他来得无声，候得也安静。 黑衣和尚双手合十，本该是佛门礼数，可落在他身上，却不见半分慈悲，反叫人无端生出寒意。 “郑审议，莫喊。” “贫僧道衍，奉吴王殿下之命，来见阁下。” 闻听此言，郑士利的腿肚子先软了半分。 道衍。 姚广孝。 这个名字他听过。 锦衣卫东卫的实际掌事人，吴王身边那个不挂名的谋主。 能惊动这尊佛亲自上门的事，绝不会是什么寻常差遣。 他正要开口，姚广孝却已淡淡道：“郑审议不必惊惶。殿下不是要拿你，是要用你。” 郑士利心头一跳。 姚广孝从袖中取出一封薄笺，递到他面前。 “钦差行辕中三人，王克恭已不可信，秦升亦有人在设法笼络。殿下料定，淮西既已动了前两人，便绝不会放过郑审议。殿下要郑审议顺势示弱，假意入局，佯作被淮西所动，替吴王府看清那背后调度之人。” 郑士利接过薄笺，只看了数行，指尖便微微一紧。 那笺上没有多余寒暄，只写了几句要紧话。 让他借故示弱，露出贪意，引淮西之人前来笼络。 让他明面虚与委蛇，暗中将往来人名、财物流向、背后关节，一一递给姚广孝。 最后一行，是吴王亲笔。 【此局虽险，郑卿不必惧。孤在暗处，必不使卿为弃子。】 这番话入耳，郑士利心头那片阴云，竟似被人从极暗处撕开了一线微光。 得救了。 这个念头一冒出来，他自己都觉得荒唐。 锦衣卫赶在破晓前上门，多少官员只瞧见那身飞鱼服的影子，便要被吓得魂飞魄散。 可他不一样。 这一路从金陵走到淮地，他算是把这趟差事看了个透。 钦差行辕里那点风光，全是虚的。 皇帝把三个钦差扔进来，本就是要在淮西这潭浑水里搅出血来。 可真到了局面失控那日，第一个被推出去抵罪的，多半就是他这种没根没基的孤臣。 如今吴王要他充作暗子。 郑士利心里那点惊惧，竟一点点化成了几分窃喜。 做了这枚暗子，他便能名正言顺地从这口大坑里跳出来。 明面上是淮西那些人的同党，暗地里却替吴王盯着幕后之人。 届时局面再怎么崩，他都有了立身之地。 算起来，这已经是吴王第三回对他出手相救了。 人这一辈子，被同一个人救三回，那便不是“恩情”两个字能说清的了。 那是命，是这条命该往哪边站的天意。 郑士利不再迟疑。 他撩袍跪了下去，朝着金陵的方向，也朝着这黑衣和尚，重重叩了一个头。 “郑某这条贱命，是吴王殿下捡回来的。从今往后，郑某便是吴王府的人。殿下叫郑某往东，郑某绝不往西。殿下叫郑某以身入局，郑某万死不辞。” 道衍垂眸看着他，一时竟不知该说此人识时务，还是太识时务。 他原以为，还要费些口舌，才能让这位郑审议放下顾虑。 不想吴王殿下递来的这一根绳子，郑士利竟接得比落水之人还快。 良久，道衍才缓缓道：“郑审议不必如此，殿下另有一事，吩咐郑审议去办。” 郑士利立刻收了那点过分殷勤的神色，起身道：“大师请讲。” “天亮之后，你去凤阳府衙，向知府宋慎讨一幅画。” 郑士利微微一怔。 “宋慎？” 这个名字，他自然知道。 太史公宋濂的嫡孙，凤阳知府，素有勤政爱民、刚正不阿之名。 宋家门第清贵，宋慎又最爱惜羽毛，平日里莫说收受财物，便是与地方豪强多说几句话，都要避着嫌疑。 这样一个人，吴王却偏偏要他上门讨画。 郑士利心思一转，背后便沁出一点凉意。 讨画是假。 试人是真。 吴王这是疑心宋慎。 “殿下要讨的，可是宋知府府中那幅《寒林归雁图》？”郑士利低声问。 道衍淡淡看了他一眼。 “郑审议知道此画？” “略有耳闻。”郑士利笑道，“据说是宋家旧藏，宋慎素来珍爱。若是寻常人开口，他断然不会割爱。” “那便看他割不割爱。” 道衍的声音仍旧平淡。 “梅守成那桩案子，郑审议也听过。一个渔户，被平凉侯府逼得家破人亡，去定远县告，告不动。要进京告，又在半路被打折了腿。最后若非撞上殿下，连那张状纸都递不到天前。” “可宋慎坐镇凤阳，号称爱民如子。梅守成这样一个小民，一路告到走投无路，这位清流知府，当真半点不知情么？” 郑士利闻言一怔。 他忽然明白了吴王这一手的锋利处。 若宋慎清白，便该守住清名，不肯轻易把祖传旧画送给钦差。 可若宋慎心里有鬼，自己这一伸手，落在他眼中，便不只是讨画，而是钦差终于肯收东西的信号。 清流知府若肯送画，那送出去的便不只是画了。 是心虚。 也是投名状。 “郑某明白了。”郑士利缓缓拱手，“这幅画，我会亲自去讨。” 道衍点了点头，转身没入了未散的晨雾里。 只留下郑士利一人站在原地。 他望着那和尚消失的方向，心里那点劫后余生的庆幸渐渐沉了下去，换上了一丝说不清的凝重。 这淮地的水，比他想的还要深。 而他这枚刚刚落子的暗棋，第一步，便要去探一位清流名臣的虚实。 …… 晌午时分，日头正悬在定远城上。 城西那座清雅别院的后进密室里，却不见半分天光。 苏夫人坐在烛光旁，指尖慢条斯理地拨弄着一串沉香念珠。 她年近五旬，却保养得极好。 眉眼温婉，肤色白净，唇色虽淡，却不显半分老态。 若只看面容，至多不过四十出头。 只是那双眸子太静。 那不是寻常富贵妇人养尊处优养出来的闲散安然，而是历经风霜之后，将喜怒哀惧一并沉进心底的静气。 下首，陈文秉端着茶盏，坐得很稳。 他看着不过四十许，面白无须，穿一身寻常青衫，像个落魄幕僚，又像个在书斋里教了半辈子书的先生。 可苏夫人从来不敢小瞧他。 因为此人，是“陈三公子”的人。 准确地说，这些年淮地许多见不得光的事，都是陈文秉代陈三公子料理的。 陈文秉将茶盏搁回案上，缓缓道：“三公子还有一件事，托我转告夫人。” “陈先生请讲。” “过几日，韩国公府寿宴，三公子不便亲至，想请夫人代他走一趟。夫人与韩国公府素有往来，又是妇道人家，上门贺寿，不惹眼，也合情理。” 苏夫人眸光轻轻一动。 韩国公李善长的整寿，近来在定远闹得不小。 淮西那些勋贵旧眷，凡还顾着体面的，都要遣人送一份寿礼过去。 她这些年在淮地行善积名，与几位老夫人也常有往来，真要登门，确实不会叫人多想。 只是…… 她垂眸笑了笑，声音里却藏着几分不易察觉的惋惜。 “三公子，还是不肯露面么？” 陈文秉看了她一眼。 “夫人该知道，三公子这样的人，越少在人前露面，便越安全。” “我自然明白。”苏夫人轻轻叹了一声，“只是这么多年过去，我替三公子办过的事，算不上少。可到如今，竟连他的真容都不曾见过一回。” 说到这里，她的目光落在案旁那盏残烛上，神色有一瞬恍惚。 她并非一开始便站在这张网里。 当年丈夫还在时，苏家与诸家勋贵的往来，皆由丈夫亲自打理。 她那时虽也知晓家中与淮西牵连极深，却只当那不过是商贾人家求生的门路。 直到丈夫那场“意外”身亡。 一夜之间，苏家的家业压到了她肩上。 也是那一夜，她第一次见到陈文秉。 这个面白无须的青衫先生，带着一封没有落款的信，坐在她亡夫灵前，平静地告诉她： 苏家的产业可以保，苏家的孤儿寡母也可以活。 只是后来她才知道，自己接下的，不止是亡夫留下的家业。 这么多年相处下来，苏夫人早已确信，这位“陈三公子”背后有着通天的能量。 有一年，韩国公府的一位旁支子弟在扬州犯了命案，眼看要闹到御前。 最后是陈三公子递了一句话，案子便悄无声息地转了向。 还有一次，淮南一处盐引出了大纰漏，牵连了好几家勋贵商号，连胡惟庸那边都觉得棘手。 可陈文秉带来一封没有落款的信，三日之内，盐运司上下口径便齐了。 这些事，苏夫人亲眼见过。 所以她知道，陈三公子藏得越深，便越可怕。 “陈先生，”她搁下念珠，缓缓开口，“钦差行辕那边，这几日可有新的变数？” 陈文秉端起茶盏，呷了一口，慢悠悠道：“夫人放心。三位钦差，如今有一位，已经不必再费心了。” “哦？”苏夫人眉梢微动。 她自然知道，这些日子他们一直在围着那三位钦差落子。 秦升那边，是她亲手布的温柔局。 郑士利那边，虽还滑不留手，却也已经有人盯着。 唯独那位驸马都尉王克恭，近来忽然闭门谢客，行事变得暧昧不明，她始终有些看不透。 “陈先生说的，是王克恭？” “正是那位驸马都尉。”陈文秉嘴角噙着一丝笑意，“夫人有所不知，这位驸马爷，本就不是外人。” 苏夫人握着念珠的手，猛地一顿。 驸马都尉？ 当今陛下的侄女婿？ “他……也是陈三公子的人？”她声音里压不住惊色。 “何止是自己人，这位驸马爷还与三公子称兄道弟呢。只不过……论起身份地位，三公子可比这位驸马，要尊贵得多。” 苏夫人怔住了。 她在淮地经营多年，自认见过的大风大浪不少。 可此刻听陈文秉这般轻描淡写地说出这番话，她还是觉得一股寒意从心口一点点漫开。 一个能让驸马都尉俯首称兄，身份却还在驸马之上的人。 这“陈三公子”，究竟是何方神圣？ 她强压下心头震动，定了定神：“如此说来，王克恭这一环，倒是早已被三公子扣住了。” “所以我才说，夫人不必费心。”陈文秉淡淡一笑，“他闭门也好，谢客也罢，不过是做给外人看的姿态。真正到了要紧处，他不会坏事。” 他话锋一转：“王克恭这一环既无妨碍，那秦升呢？” 苏夫人垂眸捻着念珠，语气平静：“秦升那边，已入了瓮。” “夫人亲手布的局，想来不会差。只是我倒有些好奇。秦升那人年轻气盛，又自诩一身正气，寻常银钱美色，怕是近不得他的身。夫人是如何让他停步的？”陈文秉含笑问道。 苏夫人缓缓说道：“银钱美色自然近不得身，可再刚正的男人，也逃不过一个“情”字。” “情？”陈文秉眉梢微挑。 “我让人安排了一出英雄救美的好戏，叫秦升恰好救下一个落难的歌姬。” “就是那个蔡钰？” “正是。”苏夫人点了点头，“那女子生得我见犹怜，偏又懂些医理。秦升常年伏案，落了腰疾，这蔡钰一双手最是灵巧，替他推拿揉按，几贴药膏下去，竟把那缠了他多年的腰病缓解了大半。” 陈文秉听到这里，眼底笑意渐深。 “英雄救美在前，解他病痛在后，如此恩情，倒比直接送银子高明得多。” “秦升那种人，最怕的便是自己先动了恻隐之心。他若知道蔡钰是旁人送过去的，自然会避如蛇蝎。可若是他自己救下的人，自己怜惜的人，自己一步步留在身边的人，那便不同了。”苏夫人轻声道。 “夫人好手段。” “算不得什么好手段。少年心性，最怕温柔刀。秦升既已肯在蔡钰那里停步，余下的，便只是火候。” 陈文秉缓缓颔首：“如此说来，就只剩下最难办的那一个了。” 二人对视一眼，脸上的笑意同时淡了下去。 郑士利。 提起这个名字，饶是苏夫人，也觉得有些头痛。 这人在官场上熬得太久，早把棱角磨成了滑不溜手的圆石。 看着和气，实则处处留后路。 说话滴水不漏，落脚也从不踩实。 “这个郑士利，不能按寻常钦差来办。”陈文秉揉了揉眉心，“他这人最会惜身，轻了引不动，重了又惊他退走。要逼他入局，非得让他自己觉得，是他寻到了一条活路不可。” 苏夫人也叹了口气：“这等人，最是难缠。他不贪财，不好色，不慕权，你便寻不到他的破绽……” 正当二人对着郑士利这块硬骨头一筹莫展时，门外忽然传来轻轻的叩门声。 一个心腹下人快步走了进来，在陈文秉耳边低语了几句。 陈文秉的眉梢，缓缓挑了起来。 “夫人，”他转过头，脸上竟带着几分意外的笑意，“天助我也。那郑士利……也入瓮了。” 苏夫人一怔：“怎么说？” “他看上了一样东西。”陈文秉慢悠悠道，“凤阳知府家里，藏着的一幅古董字画。” 苏夫人的眉头却皱了起来。 凤阳知府，宋慎。 那可是太史公宋濂的嫡孙，清流中的清流，一身的硬骨头，出了名的油盐不进。 “宋慎那个人，”苏夫人摇了摇头，语气里满是为难，“清正得很。他家里那点东西，便是陛下开口，他都未必肯松手。咱们要怎么从他手里，把那幅画拱手送到郑士利面前？这画送不过去，郑士利那点心思，便也勾不动……” 陈文秉却笑了。 那笑意意味深长。 “夫人这就多虑了。”他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“那宋慎……也是咱们的人，到时候他自会配合。” 苏夫人手里的念珠，啪嗒一声，断了线。 几颗沉香珠子滚落在地，在寂静的屋里发出清脆的轻响。 她呆呆地看着陈文秉，半晌说不出话来。 宋慎。 那个名满天下的清流名臣，那个连皇帝都未必能撼动的硬骨头，那个被淮地无数读书人奉为楷模的太史公之孙…… 竟然，也是“陈三公子”的人？ 苏夫人只觉得一阵眩晕。 她在这淮地周旋了半生，见过官府换印，豪强易主，也见过无数人在一夜之间起落沉浮。 可这一刻她才惊觉，那位藏在幕后的“陈三公子“，他的手到底伸到了多深的地方？ 驸马都尉是他的人。 凤阳知府也是他的人。 这一张网，究竟铺得有多大？ “这……这位三公子的手段……”苏夫人喃喃着，竟找不出一句完整的话来形容心中的骇然。 屡屡出乎她的意料。 每一次，当她以为自己已经摸到了这盘棋的边角。 可这个“陈三公子”总能轻飘飘地再揭开一层，露出底下更深不见底的东西。 可就在这翻涌的惊骇之中，苏夫人心底深处，却忽然冒出一丝极不和谐的疑虑。 太顺了。 郑士利那样一个滴水不漏的官场老手，怎会突然就露出这么一个破绽？ 他在淮地不过待了几日，便恰好看上了宋慎家里一幅画？ 这转变，顺得有些不像话。 她在风浪里活了一辈子，最信的便是自己这点直觉。 这其中，会不会有诈？ 她抬起眼，几乎就要开口提醒陈文秉。 可话到了嘴边，苏夫人却又生生咽了回去。 她垂下眼，重新将散落的念珠一颗颗拾起，神色恢复了那惯有的沉静。 堂中残烛微微一颤。 火色映在苏夫人脸上，仍是温和端庄的模样，像极了百姓口中那位慈眉济世的苏菩萨。 只是她的那双眸子深处，悄然沉下了一点不肯示人的暗色。 密室之外，正是晌午。 日头悬在定远城上，照得青石巷道白晃晃一片，连檐下的雀鸟都懒得啼叫。 可这间不见天光的密室里，烛影幽幽，寒意沉沉。 有人已入瓮。 也有人，正无声合上瓮口。