打扫完战场，朱棣没有下令追击，而是让十万大军就地休整，随后他派出斥候朝着北边探去。 朱十八站在马车旁边，看着将士们打扫着战场。 这几场仗打下来，虽然朱十八并没有真刀真枪的和敌人厮杀，可也渐渐习惯了战场生活。 这时朱棣走过来，在朱十八旁边站定，沉默了片刻才开口：“小叔公，接下来的仗，您不能跟着了。” 朱十八看了他一眼，没有问为什么。 原因不用说他也能猜到，接下来就是硬仗了，不是之前那种小打小闹的规模。 朱棣解释道：“前面是鞑靼腹地，地形复杂，随时可能遭遇敌军主力。侄孙不能带您冒险，您留在这里，等侄孙的消息。” 朱十八点了点头：“行，知道了。” 朱棣愣了一下，没想到小叔公答应得这么干脆。 朱十八看他那副意外的表情，笑了一下：“怎么？你以为我会闹着要跟去？我又不是小孩子，分得清轻重。” 朱棣松了口气，又嘱咐毛骧一定要寸步不离地守着郡王，毛骧连连点头，额头上全是汗。 朱十八看着朱棣，千言万语汇成一句话：“大明必胜！” 朱棣闻言，也是握紧了拳头：“大明必胜！！！” 说罢，他翻身上马，带着十万大军往北开拔了。 前锋营的骑兵卷起漫天尘土，步卒的步伐震得大地微微颤抖，炮车的轮子碾过枯草，留下两道深深的车辙。 等到最后一辆辎重车从面前驶过，营地重新安静下来。 只剩下朱十八、毛骧和一百多个护卫，还有几十个负责热气球营的士兵。 风吹过空荡荡的营地，卷起几片枯草，打着旋儿飞远了。 “郡王，热气球已经准备好了。”毛骧走过来，小心翼翼地请示。 朱十八转身走向营地后方。 负责热气球的将领姓孙，是个三十出头的汉子。 他见朱十八走过来，抱拳行礼：“启禀郡王，气囊已经检查过了，没有破损，吊篮也加固了，随时可以升空。” 朱十八点点头：“好！那就点火准备升空。” 随后操作手开始点火，热空气灌进气囊，气囊缓缓膨胀，从地上慢慢立起来。 热气球立起来了，孙师傅先爬了上去，检查了一遍燃烧器和绳索，确认没问题，才探出头来请朱十八上篮。 朱十八踩着吊篮边缘的踏板，翻了进去，动作比孙师傅还利索。 孙师傅看了朱十眼道：“郡王，是否现在升空？” 朱十八点头道：“升空。” “准备升空！”孙师傅喊了一声。 下面的人缓缓放开绳子，吊篮晃了晃，开始缓缓上升。 朱十八抓着吊篮的边缘，看着地面越来越远，毛骧的身影越来越小，营地越来越小，马匹像蚂蚁，人像芝麻。 风吹过来，吊篮轻轻晃了一下，朱十八握紧边缘，稳住自己。 热气球越升越高，草原在脚下铺开，像一张无边无际的黄绿色地毯，山丘起伏，阴影在地面上缓缓移动。 朱十八举起望远镜，往北边看。 他看见了朱棣的大军，十万人的队伍在草原上拉成一条长长的线。 大军的速度很快，比朱十八预想的还要快。 朱棣显然在赶时间，要抢在鞑靼人反应过来之前，插到他们的侧后。 望远镜的视野里，忽然出现了一片移动的黑影。 那是鞑靼人的骑兵，人数不多，大约两三千，从东北方向斜插过来，想截断朱棣大军的尾巴。 朱十八的心提了起来，手心全是汗。 他看见朱棣的前锋营迅速变阵，骑兵分出一部分往东北方向迎去，火器营原地列阵，炮车停下来，炮口调转方向。 战斗在望远镜里无声地进行着。 硝烟升腾，骑兵对冲，火铳齐射，地雷爆炸。 朱十八能看见爆炸的火光，能听见隐约的轰鸣声。他看见鞑靼骑兵被火器营的齐射击退，又冲上来，又被击退。 看见明军骑兵从两翼包抄，截断了鞑靼人的退路。 看见地雷在鞑靼人的撤退路线上炸开，人仰马翻。 战斗持续了不到半个时辰，鞑靼骑兵丢下几百具尸体，往东北方向溃逃。 朱棣没有追，大军继续往北推进。 朱十八放下望远镜，长长地呼了口气。 热气球在天空悬停了将近一个时辰，朱十直在观察，看朱棣的行军速度，看鞑靼人的动向，看火器在战场上的表现，看士兵们的反应。 他看见火铳的射速比试验场上慢了一些，士兵们在紧张的时候装填会出错。 看见手铳的故障率很低，几乎没看见有人因为手铳卡壳而吃亏。 看见地雷的引爆成功率很高，每一次爆炸都能带走好几条人命。 看见铠甲的防护效果很好，好几个被箭射中的士兵并没有受到特别严重的伤。 他拿出笔记本，把这些观察结果一条一条记下来。 “火铳，射速下降，需加强装填训练。手铳，故障率低，表现优异。地雷，引爆成功率高，杀伤范围大。铠甲，防箭效果好，需加强关节防护。望远镜，清晰度够用，但倍数不够。热气球，观察范围广，但升空速度慢。” 写完之后，他把笔记本塞进怀里，拍拍孙师傅的肩膀：“可以降落了。” 孙师傅对着下面的人打了信号，然后他开始减小火势，热气球缓缓下降。 吊篮触地的瞬间，朱十八的腿一软，差点坐在地上。 毛骧冲过来扶住他，声音都在抖：“郡王，您没事吧？” 朱十八笑道：“没事，就是上面风有些大罢了。” 毛骧扶着朱十八走到帐篷里，铺开信纸，开始给朱元璋写信。 他把今天的观察结果写了上去，写完封好，递给毛骧。 帐篷外面，风很大，吹得帐篷的布帘哗哗响。 朱十八站在帐篷门口，看着北方的天空。 他在心里默默地算了一下，朱棣的大军今晚应该能抵达预定位置，明天就能跟朱樉和朱棡的部队形成合围。 三路大军，十几万人，从西、中、东三个方向压过来，鞑靼人的末日不远了。 第二天清晨，他被一阵急促的马蹄声吵醒。 冲出帐篷，看见一个斥候从北边飞奔而来，浑身是土，脸上全是灰。 斥候翻身下马，单膝跪地，声音沙哑：“郡王，捷报！燕王殿下与秦王、晋王三路合围，大破鞑靼主力！鞑靼可汗被围，插翅难飞！” 朱十八愣了一瞬，然后笑了。 他笑得很大声，笑得眼泪都出来了，毛骧站在旁边，也笑了。 他转身走进帐篷，铺开信纸，给朱元璋写信，只写了一句话：“大侄子，鞑靼可汗被围，漠北平定在即。” 写完之后，他看向毛骧道：“八百里加急，把这封信送回去。” 朱十八站在帐篷门口，看着北方的天空。 鞑靼解决，接下来，就是瓦剌了。