九月初，汴京秋意初起。 院试之日到了。 谢承曦早早已起身洗漱。 顾氏亲自替他整理衣襟。 七岁的孩子，个头尚小，一身素青小袍，腰间只系一条干净布带。 顾氏语重心长道：“六郎，字写稳些，别勉强。” 谢承曦点头：“母亲放心。” 谢敬川站在门口，只说道：“尽力便好。” 院外，刘浩真和宋九辞已在等候。 三人相邀一起赴考。 此时贡院外，学子云集。 有鬓发发白的老童生，有十五六岁的少年，也有如谢承曦这般稚龄的孩童。 不多时，贡院开门。 考生需按序搜检。 衣袖要翻起，发髻要松开，比县试严格不少。 谢承曦个子小，站在人群里，几乎被淹没。 轮到他时，被衙役提起衣袖检查，甚至把他小小的衣带拆开。 周围有人轻笑，也有人感叹他小小年纪已是童生。 入场后，需按号入座。 号舍狭窄如棺。 一块木板为床，一方木板为案。 院试考三日两夜，靠的除了笔墨，还有心志。 谢承曦按座位号入座。 很快，钟声三响。 今日的试题是——《中庸》“诚者，天之道也；思诚者，人之道也。” 谢承曦心中暗喜，这题，他熟。 他闭目片刻，在脑海里拆解结构：破题点明“诚”之本义，承题转入天道，引申至人道修养，结尾则落于立身和治世。 他落笔极稳，一字一字写完，结束时，额角已经被细汗浸湿了。 白天的考生，对考生的考验还不算大。 午后日光斜照进号舍。 贡院只供冷水，干粮是考生自备。 他小口咬饼，不敢多食，晕碳可会犯困。 夜晚，才是最大的考验。 夜里寒意渐起，汴京的初秋夜晚已十分冷。 他早有准备，特意让奶娘给他做了件狐裘挡风御寒，白日里穿着还觉热，可夜里却是刚好。 号舍里空间有限，隔壁那些考生的咳嗽声、翻卷声，都会听得清清楚楚。 谢承曦靠着墙，闭目默背策论框架。 夜里寒意十足，不能睡太久，不然有厚衣也会容易着凉。 熬过第一晚，第二日，晨钟响。 题目是“论商贾与农本之关系。” 有人隐约低声骂“又是商贾。” 谢承曦却被题目戳中，商贾，正是谢家立身之本。 而士林素来轻商。 他若写偏，很容易被视为立场不正。 若一味贬低商贾，又令他违了本心。 他深吸一口气。 脑海里思索破题的关键。 农为国本，商为流通。 这样就能不偏不倚。 先立农本正统。 再论商贾之功。 随后要强调“各守其分，各尽其责。” 写至末尾，他手腕都有些酸胀。 第二夜的风比前夜更冷。 有人喝冷水腹痛呻吟，有人衣衫单薄咳嗽了起来。 号舍里弥漫着疲惫和焦躁。 谢承曦拢了拢衣襟，心里给自己打气，年纪小身体不如成人，可也得撑住，不然就功亏一篑。 最后一场，诗赋一题。 他的诗词向来不是强项，虽说可以引用古人不少名诗，可一不小心也容易惹出麻烦。 他的诗不求华丽，只求稳妥，因为他的强项是策论。 答题时，他格外小心。 七岁的孩子手小，若写错一个字，前功尽弃。 他一字一字誉写，比前两日写得还慢。 太阳升高，他的汗顺着鬓角滑落。 最后，他检查了三回，确认无误，这才交卷。 那一刻，心中松了口气，古人科举还真是不容易啊，不亲身体会还真是无法理解个中种种。 所有考生交卷完毕，号门开启。 人群鱼贯而出。 刘浩真和宋九辞两人离得近，一碰面就凑到一块，边走边聊试题。 刘浩真脸色苍白，笑道：“哎呀，终于考完了，我得大吃一顿！” 宋九辞咳了几声，叹气道：“你还真是心宽，我的策论险些写偏，夜里又冷，真是不容易。” 谢承曦和他们二人碰面，三人便一块走出贡院。 贡院外人群散去时，已近申时。 谢承曦脚步有些发虚。 刘浩真被家仆搀着，宋九辞的脸色也有些发白。 三人聊了几句便顿感疲惫，各自告辞归家。 谢家门前早已有人等着。 顾氏亲自站在门口。 一见他下车，便快步上前。 看到儿子眼底乌黑，衣衫沾着墨点和灰，眼眶便红了起来。 “六郎，快进屋。” 谢敬川站在门内，心里也未免有些心疼，儿子才七岁，可已经下场考院试了，若是争气，那谢家大房就能出个小秀才了。 屋里热水早已烧好。 小桃和宋奶娘将热水倒入木桶。 谢承曦脱下三日未换的衣衫。 里衣散发出阵阵汗臭味。 水一浇下来，热气包裹全身。 谢承曦坐在木桶里，三日紧绷的神经，在热水里彻底松开。 他忽然觉得极困，头一低，差点就睡着了。 小桃连忙托住他：“六少爷，洗完了再睡吧。” 谢承曦这才勉强睁开眼，强撑着洗完澡。 随后他便倒头大睡。 晚膳顾氏单独让人给他送到屋里。 鱼羹、鸡汤、软面、羊肉。 谢承曦睡了一觉，精神好多了，第一口鱼羹入口，忽然觉得好幸福。 考场里那三天，冷饼冷水，实在难咽。 顾氏看着他狼吞虎咽，没有阻止，只不停给他夹菜：“慢些，别急。” 随后又转头对小桃说：“再去添碗鸡汤。” 大嫂苏氏抱着小侄女谢书沁出来看他。 孩子在襁褓里睡得安稳。 苏氏道：“小叔辛苦了，天气冷，你这几日多喝些御寒的汤。” 谢承曦笑了笑，“多谢大嫂。” 大哥从茶铺回家后，也第一时间赶来问候，兄弟二人聊了会，谢承泰临走时特意给他留了袋芝麻糖。 二房那边，对谢承曦参加院试一事，全然不放心上。 柳姨娘料定谢承曦落榜，自己儿子谢承礼十四岁才考上秀才，七岁的谢小六怎么可能考上。 而二嫂郑氏也是亦然，虽说这个小叔年纪轻轻就考上童生，但估计也是运气使然，院试难度可不比寻常，七岁孩童不可能上榜。 二哥谢承礼更是不屑提起，甚至等着看大房出丑。 三房秦姨娘那边，倒心情很是复杂。 她当然不认为谢承曦能考上，可若真有这一日，那她儿子谢承俊，在家中就更是坐实了废物这个词了。 老二是秀才，娶了官家女，老六若也考上秀才，大房就重夺威风了，那最后还是她三房最让人看不起。 二房、三房的心思，谢承曦无暇去想。 吃过饭，他又倒头就睡。 连外衣都未脱干净，顾氏替他盖好被子，松了口气。 院外秋风渐起。 这一夜，谢承曦睡得极沉。