马车在土路上不紧不慢地走着，车轮碾过干燥的路面，发出有节奏的辘辘声。 书雁坐在车辕上赶车，映荷也坐在外面，和她并排。 苏尘坐在最里面正对车门的位置，膝盖随着马车的晃动微微跟着颠。段薇和殷蕊坐在他左手边的那排座位上。铁兴坐在右手边的那排座位上，一条腿屈着，另一条腿伸出去大半，半歪着身子，嘴里叼着一根不知道从哪摘来的草茎。 车轮碾过一块碎石头，车厢颠了一下。 苏尘换了个姿势，随口说了一句：“说起来你们俩都参加过宗门大比。” 段薇点了点头。 “那大比的地点每次都不一样吧？”苏尘说，“我听说每次都会换地方，是有什么规律吗？” “有啊。”殷蕊换了个姿势，把腿蜷起来，“由八大派轮着办，按方位顺时针来的。” “顺时针？”苏尘看着她。 “嗯。”殷蕊伸手在空中比划了一下，“八大派刚好分布在苍玄八个方向嘛，比如这次轮到东北，下次就轮到东边，再下次轮到东南边——就这么一圈一圈转下去。” 苏尘想了想：“上次是谁办的？” “清音谷。”段薇说。 “那这次轮到苍梧书院了？” “对，是苍梧书院。”殷蕊接得很快。 苏尘微微点了点头：“难怪，凌霄镇在苍梧东北边，那把凌霄镇选作大比地点的也是苍梧书院？” “对。”段薇说，“大比地点由主办方自己定。” “那上次清音谷办的在哪？” “记不清叫什么镇了，但记得在清音谷西边。”殷蕊想了想。 “那这次大比什么时候开？” “还有半个月多月。”段薇说，“来得及。到了还能先歇几天，到处转转。” 铁兴插了一句：“那大比都什么人去？就各派弟子？”他说着把脚换了个方向伸，靴底蹭着车厢地板，发出沙沙的声音。 “不止。”段薇说，“各派掌门、长老都会到场观摩，还有宗务司的官员以及附近州城的司牧、富商、名流也会来凑热闹。”她顿了一下，又补了一句，“其余四国的门派也常常派人来参加。” “四国也来人？”铁兴坐直了一点。 “嗯。”段薇看他一眼，“宗门大比不只是苍玄的事，寒渊、炽洲那边也常有人过来。” 铁兴听完啧了一声：“那场面可不小。” 苏尘没接话，靠在车厢壁上想了一会儿，然后开口又问了一句：“话说，大比的规则是什么？” “分两阶。”殷蕊说，“地阶和天阶。” “怎么说？” “地阶二十岁以下，凝元以上能报名。”殷蕊掰着手指头数，“天阶二十岁以上，铸基以上才能报。” 段薇在旁边补了一句：“先是地阶比，比完然后才是天阶。都是先打预赛，决出前八，再到大擂台打决赛。” 苏尘点了点头，没再追问。 铁兴在旁边晃了晃腿，说：“那你俩上次参加的是地阶吧？” “废话。”殷蕊白了他一眼，“我上次才多大。” 段薇没接话，但嘴角动了一下。 马车又走了一阵，外面的光线越来越亮，日头渐高。 又走了一会儿，苏尘掀开车帘往外看了一眼。 路两边的田野渐渐多了起来，远处能看见几缕炊烟，在午后的空气里缓缓升起来，又被风吹散。 “快到下一个镇子了。”苏尘说了一声，放下车帘。 铁兴伸了个懒腰，骨头咔咔响了几声：“总算能歇歇了，这马车坐得我屁股都麻了。” “你才坐了多久。”殷蕊说。 “那也麻。” 殷蕊懒得理他。 马车又走了一阵，路边的屋子多了起来。从稀稀拉拉的几间，慢慢变成连成一片的瓦房和土墙。 书雁在外面拉了一下缰绳，马车慢了下来。她的声音从前头传进来：“世子，到镇上了。” 苏尘掀开车帘往外看了一眼。 镇子比路上看到的那些村子大不少。主街能并排走三四辆马车，两边的铺子一家挨着一家，门口支着各式各样的幌子。有卖布的、卖铁的、卖药的，还有几家酒楼，门口停着几辆马车，看起来生意不错。 街上的人也不少，有挑着担子的货郎，有牵着小孩的妇人，有骑着马的旅人，还有几个穿着灰蓝色短打的汉子蹲在墙根下晒太阳。 苏尘放下车帘，回头问了一句：“这镇子叫什么？” 映荷往镇口石碑上看了一眼，说：“榆林镇。” “榆林镇。”苏尘重复了一遍，点了点头。 书雁在外面问：“世子，今晚住这儿？” 苏尘看了看天色。太阳已经偏西了，天边的云染了一层浅浅的橘色。 “住一晚吧。”他说，“大比还有段时间，不急。” 书雁应了一声，赶着马车往镇子里走了一段，在主街靠中间的位置找了一家客栈。 客栈门面不算大，但收拾得干净。门口挂着块木匾，上面写着“榆林客栈”四个字，字迹不算好看，但一笔一划写得很实诚。门口摆了两盆矮松，叶子绿得发亮，一看就是有人常浇水的。 马车在门口停下来，苏尘跳下车，抬头看了一眼客栈的招牌，然后转身把段薇扶了下来。殷蕊跟着跳下来，拍了拍衣摆上的灰。铁兴最后一个下来，站在街边伸了个大懒腰，骨头咔咔响了好几声。 “这镇子看着还行。”铁兴左右看了看，“比路上那些村子强多了。” “你要求真低。”殷蕊说。 客栈里面不大，柜台后面站着一个中年男人，穿着灰色的短衫，袖子挽到肘弯，手里正拨着一把算盘。看到有人进来，他抬起头，目光在几个人身上扫了一圈，脸上浮出一个客气的笑容。 “几位住店？” “住一晚。”苏尘说，“要三间房。” 掌柜低头看了看账本，又抬头看了他们一眼，说：“三间有。二楼靠街的三间挨着，成吗？” “行。” 掌柜报了价钱。苏尘付了钱，掌柜从墙上取下三把钥匙递过来。 “吃饭在一楼，晚些时候有热菜，早上的粥也是免费的。” 苏尘点了点头，接过钥匙，转身上了楼。 房间不算大，但收拾得干净。窗户对着主街，推开窗能看到街上的人来人往和那一排排的榆树。床铺上的被褥叠得整整齐齐，窗台上一盏油灯，旁边放着火折子。 苏尘在床边坐了一会儿，推开窗，傍晚的风吹进来，带着一股草木和尘土混在一起的味道。街上的喧闹声隔着窗子传进来，不大不小，正好让人觉得这里有人气儿。 他靠在窗边看了一会儿，然后关上门下了楼。 楼下厅里，段薇和殷蕊已经坐在靠窗的桌边了。铁兴坐在另一边，一条腿踩着凳子横梁，手里端着一碗茶，正和掌柜有一搭没一搭地聊着什么。映荷站在殷蕊身后，手里解开了那个小包袱，从里面拿出一个小布包递给殷蕊。 苏尘走过去坐下，店小二端了壶热茶过来，给他倒了一碗。 苏尘端起茶碗喝了一口，说：“明天在镇子里逛逛。后天再出发。” “后天？”段薇问。 “反正不急。大比还有日子，赶到了也是干等。” 段薇点了点头，没再说什么。 铁兴在旁边听到了，把茶碗放下，凑过来：“明天逛镇子？那我得去看看这镇上有没有铁匠铺。” “又看铁匠铺？”殷蕊看了他一眼。 “那不然呢？”铁兴理直气壮，“我干这行的，到了新地方不得看看当地的工匠手艺怎么样？万一找到个好铺子，还能跟人家切磋切磋。” “你切磋还是偷师？”段薇在旁边不紧不慢地接了一句。 铁兴被噎了一下，看了段薇一眼：“什么叫偷师？那叫交流。” 段薇端起茶碗喝了一口，没接话，嘴角动了一下。 这时掌柜把菜端了上来，菜不算丰盛，但味道还行——一盘炒腊肉，一盘青菜，一碗蛋花汤，一碟腌萝卜。 吃饭的时候，掌柜从柜台后面走出来，手里端着一碟花生米，放在他们桌上。铁兴抬头看了他一眼，掌柜笑了笑：“送的。几位是去参加大比的吧？” “你怎么知道？”铁兴问。 “这几天路过榆林镇的，十个里有八个是往大比去的。”掌柜在自己围裙上擦了擦手，“前天还住了几个门派的弟子，腰上挂着剑，说话嗓门大得很。” “其他门派的也路过这儿？”铁兴来了兴趣。 “路过，住了一晚就走了。”掌柜说，“看方向也是往东边去的。” 苏尘夹了一筷子菜，随口问了一句：“镇上最近来往的人多吧？” “多。”掌柜说，“比平时多了一倍不止。这次苍梧书院把地方定在凌霄镇，那些经过咱们榆林镇，都会在这歇歇脚。”他顿了顿，又补了一句，“几位要是缺什么东西，最好明天白天就买齐了。听说凌霄镇那边最近物价涨得厉害，一间普通房都要上百铢了。” 铁兴啧了一声：“上百铢？抢钱呢？” “大比期间就这样。”掌柜笑了笑。 掌柜又聊了两句，就回柜台后面去了。 铁兴夹了一颗花生米扔进嘴里，嚼了两下，说：“这掌柜人还不错。” 吃完晚饭，天色完全暗了。 苏尘在楼下坐了一会儿，然后推开门，站在客栈门口的台阶上看了看外面的夜色。榆林镇的夜晚不算安静，远处还能听到几家酒馆里传出来的划拳声和笑声。 他在门口站了一会儿，看着街对面的铺子一家一家地上了门板，伙计打着哈欠把最后几袋杂物搬进店里。 他站了一会儿，转身往房间走去。 第二天一早，苏尘起了床，洗漱完下楼。天刚亮没多久，楼下的厅里空荡荡的，只有掌柜一个人在柜台后面低头记账，手里的算盘珠子拨得噼啪响。看到苏尘下来，掌柜抬头打了个招呼。 “公子起得早。” “嗯。”苏尘应了一声，在靠门口的桌边坐下。 晨光从门口照进来，在地上铺了一层淡金色的光。 没一会儿，段薇和殷蕊也下来了。 吃过早饭，苏尘站起身，说了一句：“我出去走走。” 段薇看了他一眼：“一个人？” “嗯。” 段薇点了点头，没拦他。殷蕊在旁边也没说什么，低头喝着粥。 苏尘推开客栈的门，走了出去。 早上的榆林镇比昨晚安静多了。 榆树的叶子在晨风里轻轻晃着，光线穿过树冠的缝隙，在路面上洒下一片碎光。空气里有一股淡淡的草木味，混着早点摊上飘来的热气。 苏尘沿着主街一路往前走。街两边什么铺子都有——铁匠铺的门口挂着几把新打的镰刀和锄头，在晨光里泛着铁青色；布庄的伙计在门口支起架子，把几匹新布挂出来晾；药材铺的柜台后面坐着一个老头，戴着老花镜在拣药，手边放着一杆小秤。 他走得不快，东看看西看看，纯粹消磨时间。 又走了一段，前面路边停着几匹马，马背上驮着行李，旁边站着几个穿一样衣服的年轻人——深灰色的长衫，袖口收窄，腰上挂着一枚木牌。几个人正在路边的小摊上买干粮，有说有笑的，看方向应该也是往凌霄镇去的。 苏尘多看了两眼，然后继续往前走。 走到街尾的时候，前面传来一阵吵闹声。 声音不小。有人在喊，有人在骂，还有东西被撞翻的声响，从一条岔巷的方向传过来。街上几个行人停住了脚步，朝那个方向看了一眼。 苏尘也没太在意，继续往前走。 然后一个人从巷子里冲了出来。 那人跑得很快，几乎是撞出来的，肩膀在巷口的墙沿上磕了一下，整个人趔趄了一下，但没停。 苏尘下意识站住了脚步。 那人跑了几步，抬头看到了他，也愣了一下。 两个人隔着十来步的距离，四目相对。 然后那个人先开了口，声音里带着一种难以置信的惊喜—— “苏尘？” 苏尘眯了一下眼睛，盯着那人的脸看了两秒。脸上有点灰，头发乱得跟鸡窝似的，但那双眼睛——那双眼睛里带着一种他熟悉的神色——玩世不恭的、带着点痞气的神色。 “安凌？”苏尘说。 安凌咧嘴笑了一下，露出一口白牙：“好久不见——不，不能说好久，但也确实挺久了。” 苏尘上下打量了他一眼。比上次见面的时候瘦了点，脸上也脏兮兮的，不知道又在哪混的。他正要说话，就听到那巷子里传来一阵急促的脚步声和叫骂声，听声音至少有四五个人，而且越来越近。 安凌回头看了一眼，脸上的笑容一点没变，转过来对苏尘说：“来不及叙旧了——跑。” 说完，他一把抓住苏尘的手腕，拉着他就跑。 苏尘被拽得往前踉跄了一步，跟着跑了起来。他边跑边回头看了一眼——巷子里冲出四五个人，个个手里拎着短棍或木棒，领头的一个壮汉一边跑一边骂：“臭小子——你他妈给我站住！” 苏尘转回头，一边跑一边说：“你又惹什么事了？” “说来话长！”安凌拉着他往前跑，脚步飞快，“总之先跑再说！” “你能不能下次见面换个开场？”苏尘被他拽着跑，语气里带着无奈，“上次你也是被人追。” “上次那是地痞，这次是赌坊的！”安凌头也不回地喊，“不一样！” “有什么不一样？不都是追着你打吗？” “上次是三个人，这次是五个！” 苏尘被他气笑了。 两人跑过主街，拐进一条岔路。路边摆着一个小摊，卖的是炸货，油锅还架在火上。安凌从摊子边擦过去的时候衣摆带翻了摊主脚边的一摞空碗，哗啦一声碎了一地。摊主愣了一秒，然后跳起来骂：“你们两个王八蛋——” “回头赔你！”安凌头也不回地喊了一声，脚步一点没停。 苏尘跟在他身后，脚下踩过碎碗片，咔嚓咔嚓响了几声。他也顾不上回头，跟着安凌一头扎进一条窄巷。 巷子很窄，两个人并排走都嫌挤。 安凌在前面带路，拐了一个弯，又拐了一个弯。巷子两侧的墙根下堆着一些破箩筐和瓦罐，安凌一边跑一边顺手把几个空瓦罐踢到路中间——后面追的人冲过来的时候踩到碎瓦片，骂了一声，脚步乱了一下。 跑着跑着，安凌脚下一滑，踩进一个水坑里，整个人往前一栽。苏尘眼疾手快，一把抓住他的后领，把他拉了回来。 “小心点。” 安凌站稳了，回头笑了一下：“谢了。” “你要真栽了，那帮人追上来，我可不管你。”苏尘说。 又跑了一阵，前面出现了一座石桥。 桥不算宽，能并排走三四个人，桥面是青石板铺的，磨得发亮。桥下的水流得不算急，但看着也不浅，水面泛着绿光，估摸着至少有两丈来宽。 苏尘正要跟着安凌冲上桥，脚步却突然慢了下来。 桥的另一头站着两个人。 那两个人手里没拿家伙，但往那一站，把桥口堵得死死的。两个人都是中年汉子，一个叉着腰，一个抱着胳膊，看着苏尘和安凌跑过来，没有要让路的意思。 苏尘回头看了一眼——那四五个人已经从巷口追出来了，正往这边赶，距离也就剩下二三十步。跑在最前面的那个壮汉脸上带着笑，像是觉得他们已经跑不掉了。 前后都有人，前有堵截后有追兵。 “你这回惹的人还挺多。”苏尘说。 “那是。”安凌喘着气，还挺得意，“我这人办事向来不嫌事大。” “那你现在打算怎么办？” 安凌看了一眼桥那头的人，又看了一眼桥下的水，然后回过头，对苏尘露出一个灿烂的笑容。 “你水性怎么样？” 苏尘低头看了一眼桥下的河水——绿幽幽的，看不出深浅，但肯定不浅。他还没来得及回答，安凌就抓住他的手，纵身一跃，翻过桥栏，跳了下去。 —— 苏尘扛着安凌，一边扛一边往岸上走。 “你说你不会水跳什么河啊？”苏尘对着肩上昏迷的安凌说道。 走到离河边有一段距离的地方，苏尘把安凌放在草地上。 他蹲下来拍了拍安凌的脸：“喂？” 没反应。 苏尘伸手探了一下鼻息——还有气，但呼吸有点弱。 溺水了。 苏尘皱了皱眉，没有多想，弯腰把他平放在草地上。他蹲下身，先把他脸上的湿头发拨到一边，露出整张脸——安凌闭着眼，嘴唇微微发白，呼吸很浅。苏尘伸手探了一下他的鼻息，然后伸手去解他领口的扣子。 扣子是布做的，浸了水之后又紧又涩。苏尘拧了一下，第一颗扣子从扣眼里滑出来。第二颗也是。第三颗费了点劲，他手指用了一下力，扣子蹦开了。 他的手指顺势往下探了一下——想看看他胸口还有没有起伏。 然后他碰到了什么东西。 怎么软软的，这什么？ 苏尘有点疑惑地打开安凌的衣裳。 他的手在打开到一半的时候僵住了。 他的目光落在自己的手上，又慢慢移到安凌的脸上。 “你怎么是个……？”