过了周岁，小枣忽然就学会了走路。不是那种颤颤巍巍走两步就跌倒的走法，是真真正正地迈开步子，两只小脚交替着往前踏，走得稳稳当当。她自己大概也没料到会这么顺利，走了几步停下来低头看了看自己的脚，然后回头看了看身后那片草席——她刚才还扶着栏杆站在上面，现在已经离它有好几步远了。她把手举到眼前翻了翻，大概在想这两条腿怎么忽然就听话了。 沈棠棠正蹲在枣树下给自生苗松土，手里的小铲停在半空中。裴钰从灶房端了两碗粥出来，粥碗搁在石桌上，他蹲下来朝小枣拍了拍手。小枣转过头看见她爹蹲在几步开外，把手从眼前放下来，迈开步子朝他的方向走过去——一步两步三步，走到最后一步时身体往前倾了倾，两只手撑在裴钰膝盖上，把自己稳稳地撑住了。她仰头看着他，“爹”了一声。 “她自己走过来的。”裴钰把她捞起来竖在肩膀上，回头朝沈棠棠说，“从草席走到石桌，好几步。没扶东西，没爬。就是自己走过来的。” 沈棠棠把小铲插在土里站起来，走到石桌旁边，用手指轻轻碰了碰女儿的小腿肚。小枣把腿蹬了蹬，大概是嫌痒。她问她什么时候学会走路的，裴钰说不知道，刚才还扶着栏杆站着，粥端出来的工夫她就已经走到石桌了。 接下来的好些天，小枣把所有醒着的时间都用来练习走路。她在院子里绕着枣树走了一圈又一圈，从树根走到石桌，从石桌走到廊沿，从廊沿走到院门口，再从院门口走回来。每走到一个目的地就自己拍拍巴掌庆祝，然后换个方向继续走。有时候走得太快刹不住，一屁股坐在地上，也不哭，翻过身撅起屁股自己撑起来继续走。雪团蹲在廊沿上看着她绕树转圈，偶尔伸爪子去够她飘起来的衣角。裴钰把院子里的碎石子全捡干净了，又把枣树根旁边那块翘起来的青石板重新嵌平，怕绊着她。 这天上午，方老伯拄着拐杖来了。画眉蹲在他肩膀上，歪头看着院子里那个正在绕枣树转圈的小人影。小枣走完一圈停下来，把手举向画眉的方向，“接”了好几声。画眉从方老伯肩膀上跳下来落在石桌上，对着她叫了一声。她迈开步子朝石桌走过去，走到桌边踮起脚把手里的铁勺举给画眉。画眉低头啄了啄勺柄上那朵枣花，大概又在确认这东西能不能吃。 “这丫头走路比巧儿当年还早。”方老伯在马扎上坐下来，把拐杖横在膝盖上，“巧儿快一岁半才会走，她刚过周岁就能绕树转圈了。腿脚结实，胆子也大，摔了从来不哭。” “她昨天摔了好几跤，每次都是自己翻过身撅着屁股撑起来。”沈棠棠把择好的豆角放进木盆里，又从篮子里拿起一把，“有一回摔得重了，坐在地上愣了那么一瞬，我以为她要哭了。结果她低头看了看自己的膝盖，用手拍了拍灰，又站起来了。” 这天午后，沈芷衣又带着辰音来了。辰音手里举着顾兰舟新给她刻的小木铲，铲柄上刻着一朵歪歪扭扭的石榴花。她一进门看见小枣正绕着枣树走圈，惊讶得铲子差点掉在地上。她把铲子往石凳上一放，跑过去蹲在小枣面前，说你会走路了，你上次还在扶栏杆，这次就能绕树转了。小枣把手举向她摇了摇，“接”了好几声。辰音说不是“接”，是“姐姐”，跟着我念——姐——姐。小枣歪头看了她好一会儿，把嘴张开，舌头在嘴唇上扫了扫，憋出一个极轻极短的字——“姐”。辰音愣了一下，回头朝沈芷衣喊了一声“她会叫姐了”。 沈芷衣在石凳上坐下来，把小枣抱起来放在自己膝盖上。小枣把手里的铁勺举给她看，“姐”了一声，又举着勺子朝辰音摇了摇，再叫了一声“姐”。沈芷衣接过勺子看了看勺柄上那朵歪歪扭扭的枣花，说这勺子是郑大打了好些天才打好的，你爹在上面刻的枣花，和你舅舅那把木勺上的花一样。她从带来的青布包袱里拿出一样东西放在小枣手心里——一只极小的布偶小猫，身子是白布缝的，四只爪子用黑线绣了趾缝，尾巴是一根编了好几股的麻绳。她说辰音说你已经有一堆布偶了，四条腿的老虎和驴放在一堆，两条腿的鸡和燕子放在一堆，还没有四条腿又有尾巴的。这只猫是给你的，雪团的白毛黑爪子。小枣低头看了看布偶猫，把它翻过来摸了摸尾巴，大概在想这只猫为什么只有尾巴没有眼睛。她把布偶猫放在石凳上，和自己那堆布偶排在一起——四条腿有尾巴的猫单独放在老虎和驴旁边，归入新的一类。 几天后方巧儿带着杏儿来了。杏儿手里举着她那把刻着桂花的小木勺，一进门就往枣树下跑。小枣正绕树走圈，看见杏儿过来停下来，把手里的铁勺举起来摇了摇，“姐”了一声。杏儿把自己的桂花勺从袖子里掏出来，把柄上的花和铁勺上的花并排放在一起——一朵枣花，一朵桂花。小枣又把自己腰间那把北境寄来的木勺也举给杏儿看，沙枣木柄上刻的也是枣花，但收笔上挑。她和杏儿蹲在枣树根旁，把三把勺子并排放在青石板上，歪头比较了好一阵——铁勺的枣花收笔藏锋，木勺的枣花收笔上挑，桂花勺收笔内敛。两朵枣花来自同一棵树，出自两个不同的人之手；一朵桂花来自另一棵完全不同的树。 杏儿把自己的勺子拿起来，说你还记得吗，以前你分不清铁勺和木勺，每回都啃。现在你不啃了，开始比花了。小枣把手举向她摇了摇，“姐”了好几声。 裴钰从掌珍司下值回来，手里提着一只草编小篓。他把小篓搁在石桌上，走到廊下在沈棠棠旁边坐下来。方巧儿和杏儿已经回去了，小枣正趴在石凳上把自己那几只布偶排成一排——四条腿有尾巴的猫单独放在最左边，四条腿没有尾巴的老虎和驴放在中间，两条腿有翅膀的燕子和鸡放在右边，没有腿的枣树放在最右边。分类的标准越来越细，她大概在研究为什么猫和老虎都是四条腿都有尾巴，但猫小老虎大。 沈棠棠把他带回来的草编小篓打开，里面是几枝新摘的野菊。她站起来走到灶房把野菊插进粗陶瓶里，在围裙上擦擦手。 裴钰靠在廊柱上，把小枣从石凳上抱起来让她趴在自己肩头。他说太仆寺今天收到西线的公函，说那边外围村子的重建已经完成大半，安置点里的村民大多回了村，孩子们进了临时学堂。公函末尾还提了一笔军屯田的春耕进展——今年春播面积比去年多，新垦了好些亩地。他把女儿往上托了托，小枣把拳头塞进嘴里啃了两口，口水顺着他的肩窝淌下来，把她爹衣领洇湿了一小片。 这天傍晚，苏氏带着妞妞来了。食盒里是一碟新做的核桃酥和一小坛酸枣糕。妞妞一进门就往枣树下跑，手里举着一只新摘的小葫芦。小枣正扶着枣树干站着，看见妞妞过来把手里的铁勺举给她，“姐”了好几声，中间夹着一声极清晰的“娘”。妞妞把葫芦放在她手心里，说这是今年头一批葫芦，比去年那批大。 苏氏在石凳上坐下来，压低声音告诉沈棠棠，沈砚之昨晚从兵部同僚那里听到一个消息——北境西线最近又有一批营完成了换防轮替。换上去的新营已接管前线防区，退下来轮休的营目前集中在后方三个集结点做装备维修和补充兵员，沈临风的营也是其中之一。这是整个西线防区按计划推进的例行轮替。 沈棠棠把手在围裙上蹭了蹭。例行轮替——换了新营上去，三哥退下来休整。她问大嫂知不知道三哥退下来以后在哪个集结点。苏氏说具体地点不清楚，但轮休的营通常会就近集中在军屯田后方那片缓坡地，和外头的村子离得不算远，纪青随营休整，安置点的孩子和老人们还能照常见到她。 晚饭后沈棠棠坐在灶房里给三哥写信。小枣在她腿边绕来绕去，偶尔把手里的拨浪鼓举起来让她摇一下。她写道——“三哥，收信安好。西线春耕结束，村子重建大半，安置点的孩子们进了临时学堂。枣儿周岁，扶栏杆走了好一阵，前些天忽然自己迈出第一步，现在已经能绕枣树转圈了。她会叫爹娘，会叫姐，还是管画眉叫"接"。你寄来的沙枣木勺她天天带在身边，和铁勺并排放在一起比柄上的枣花。铁勺收笔藏锋，木勺收笔上挑，她分得清。辰音送了一只布偶猫给她，她把猫归进四条腿有尾巴一类。西线近来如何？轮休后纪青还熬紫草膏吗？你上次说沙枣开花多，今年秋天多留几筐。枣儿会走路了，等你回来，她大概能跑到巷口去接你了。母子均安。” 她把信折好装进信封，在信封上写了“沈临风亲启”，背面补了“母子均安”四个字。裴钰从院子里进来把初九的罐子放在窗台上，初九在罐子里叫了两声，尾音还是微微上扬。他靠在床头上翻看她那本写得密密麻麻的本子，她写道——“四月，枣儿会走了。绕树转圈，摔了不哭，自己翻过身撅起屁股站起来。会叫姐了，叫辰音还是偶尔蹦出"接"。西线春耕完毕，村建大半，沈临风营完成例行轮替退入集结点休整。辰音送布偶猫，枣儿把猫单独归一类——四条腿有尾巴。杏儿带桂花勺来比花。三哥寄的沙枣木勺她天天别在腰间，和铁勺并排放在一起比枣花收笔。” 搁下笔她合上本子侧过身。把被子往上拉了拉盖住他的肩头，说明天她带小枣去铺子里，周奶奶说好些天没见着她，给她留了好几块枣花酥。窗外枣花已落尽，枝头上开始鼓出米粒大小的青枣。 日子在走，枣树在长，孩子也在长。一切都在慢慢地往前。