贾瑞不理会不知火绯刻意装出来的柔顺。 将自己从天津卫坐海船，到东海、到杭州再来苏州的行程略略说了一遍。 听得林黛玉与程淮秀两人都啧啧称叹，只感新奇万分。 贾瑞又看向黛玉笑道：“原本还想着等苏州事了，便去扬州接你回神京。” “想不到这般巧，倒在苏州遇见了。” “林妹妹怎么来了？” 黛玉幽幽的瞥了贾瑞一眼。 “扬州住得闷了。” “正好程姐姐要来苏州办事，我便跟着来散散心。” “苏州本也是我旧籍，幼时亦曾住在此地，后来才随父亲去了扬州任上。” 说到这里，她轻轻一笑。 “倒是瑞大哥，天下这般大，你倒跑得比燕子还勤。” “想来贵人事忙，连佛祖也要亲自来见一见，就是没空来扬州见人。” 贾瑞听得一笑。 他知道黛玉这性子，越是在意，嘴上越要拐着弯刺人几句。 便也不与她争，只看向程淮秀。 “程帮主神色不大好。” “此来苏州，可是盐帮出了事？” 程淮秀沉吟片刻，终究没有瞒他。 原来苏州新近崛起一个帮派，名叫漕帮。 这漕帮起来不过大半年，却发展极快，招徕了不少江湖高手。 他们数次踏入盐帮地盘，抢码头、截货船、打伤盐帮弟子。 而漕帮背后，正是苏州最大的盐商顾万山。 过去顾家的盐货，多由盐帮护运。 如今他扶持漕帮，显然是想甩开盐帮，甚至吞下盐帮在苏州一带的生意。 贾瑞听得眉头一皱。 “他们不知道盐帮背后是我西厂？” 程淮秀苦笑。 “我虽不曾明说，却也隐约透露过。” “只是顾万山背后似有峨眉派撑腰。” “那漕帮的人更是放言，说西厂如今四面树敌，贾大人迟早要完。” “还说待江湖群雄联手，西厂也护不住盐帮。” 贾瑞眼中冷意一闪。 “好大的口气。” 程淮秀又道：“我这次来苏州，便是约了漕帮和顾万山，到漕帮总舵谈判。” “若能谈和，盐帮还可保住苏州生意。” “若谈不成，只怕便要动刀兵了。” 她说得平静，可眉宇间的沉重却掩不住。 贾瑞想起顾万山与蟠香寺之间的关系。 他现在还不想打草惊蛇。 于是道：“我暂时不便亮西厂身份。” “你便说我是盐帮新招揽的江湖高手。” “我陪你去一趟漕帮总舵。” 程淮秀闻言，心中不由一松。 这些日子她独自扛着盐帮压力，夜里几乎没睡过一个安稳觉。 此刻听见贾瑞这句话，竟无端生出几分安稳来。 她轻声道：“那便有劳贾大人了。” 黛玉见状笑问道：“瑞大哥来苏州，本来又是准备做什么？” “还特意到蟠香寺烧香拜佛。” “难不成是来问问佛祖，日后该与哪位姐姐妹妹有姻缘？” 贾瑞摇头道：“林妹妹这张嘴，倒还是这般厉害。” 黛玉轻哼一声。 贾瑞自然不会说出自己对白莲圣女与妙玉的猜测。 只道：“我怀疑这蟠香寺有些问题，说不得与白莲教有些瓜葛。” “今日只是先来暗中探一探。” “只是寺中全是女尼，女眷又多，如今又被峨眉派占据。我一个男子查起来多有不便，暂时也看不出什么端倪。” 林黛玉闻言，神色顿时认真了几分。 “蟠香寺我小时候也曾来过几次。” “那里确是清修女尼之地。” “若真与什么白莲教有关，倒是奇了。” 她想了想。 “既然寺中多是女尼和女眷，你男子查着不便，我倒可以去看看。” 贾瑞眉头微皱。 “如今蟠香寺被峨眉派占着，寺中又多有武道高手。” “你去，怕是太危险。” 黛玉摇头道：“我只是进去上香听经，又不是去拆了佛龛。” “况且苏州女眷这几日都往蟠香寺去，我混在其中，反倒不显眼。” “若真有不妥，也许她们防男子、防江湖人，倒不会防我这样一个寻常女子。” 贾瑞看了她片刻。 他知道黛玉虽身子弱，心思却极灵。 且她曾在苏州住过，又与蟠香寺旧日风物有些印象，未必真不能查出什么。 只是让她独自涉险，他终究不放心。 于是他看向不知火绯。 “既如此，不知火绯你随林姑娘一道去。” “可暗中保护她。” 不知火绯看了林黛玉一眼。 她对这位言语尖俏的林姑娘，并无多少好感。 可贾瑞命令，她自不敢违。 便垂首道：“奴婢听主人吩咐。” 林黛玉看向这位魅惑动人的东瀛女忍者。 忽然淡淡一笑。 “那便有劳这位姐姐了。” 不知火绯也微微一笑。 “姑娘客气。” 两人相视一眼。 一个清冷灵秀，一个妩媚妖娆。 一个口齿如刀，一个心机如丝。 面上都笑得客气，暗里却都生出几分异样心思。 贾瑞沉吟片刻。 “那便这么定了。” “程帮主与我去漕帮总舵。” “林妹妹与不知火绯，你们去蟠香寺。” …… 漕帮总舵设在苏州城南水码头。 这里本是盐帮经营多年的旧地。 临河数十间仓房，一字排开。 数月前，这地方被漕帮强行占去。 如今旧匾早已摘下，门头上换了一块乌漆金字的新匾。 上书两个大字：漕帮。 门前高杆上，一面黑底金鳞大旗迎风翻卷，猎猎作响。 旗下两侧，立着数十名漕丁。 个个短衣劲装，腰挎钢刀，脸上带着水路汉子特有的凶横气。 他们见程淮秀一行人过来，非但没有半点客气，眼神里反倒多了几分挑衅。 有几个更是故意将刀鞘拍得“啪啪”作响。 盐帮随行弟子见状，个个面露怒色。 这里原是盐帮的码头。 如今却被人换了门庭，挂了别家的大旗。 这口气，谁能咽得下？ 程淮秀却只抬手轻轻一压。 她今日是来谈判的，分寸不能乱。 贾瑞一身便服，随在她身侧。 今日他只作盐帮新招揽来的客卿高手。 一行人入了总舵大堂。 大堂极宽，梁柱粗壮。 贾瑞抬眸看去，只见上首并排坐着两人。 左边一人身穿锦袍，面白微胖，一看便知道是个养尊处优的大财主。 右边一人则身形魁梧，眼神凶悍。 程淮秀微微侧身。 在贾瑞耳边低声道：“左边那个，便是顾万山。” “右边的是漕帮帮主韩蛟。” 贾瑞轻轻点头。 他的目光在两人身上一掠而过，并未多停。 随后，又向旁边扫去。 韩蛟身侧坐着一个中年汉子。 四十上下，身材不算魁梧，却生着一双极厚极大的手掌。 贾瑞一眼便看出此人有五品宗师的修为。 另一边，顾万山身旁还坐着一名年轻男子。 约莫二十七八岁，身着青衫，外罩峨眉法袍，腰悬一柄长剑。 坐姿端正，神情矜持傲慢，显然是长久被人奉承惯了。 目光扫过程淮秀与盐帮众人时，眼底明明白白带着几分不屑。 贾瑞眸光一掠。 七品宗师。 他嘴角微微一撇。 也不过如此。 韩蛟见程淮秀入堂，便冷笑一声。 他身子往椅背上一靠，手掌按在刀柄上，语气轻慢。 “程帮主，今日总算来了。” “我还当盐帮怕了，不敢赴约呢。” ……