荣国府正堂。 堂内张灯结彩，大摆筵席。 珠翠满堂，香风细细。 上首坐着一位白发老妇，头戴抹额。 面容虽已见老，神态却仍雍容华贵。 举手投足间自有一股多年高门主母养出来的气度。 贾母陪坐在侧。 满面堆笑，言语间分外周全殷勤。 邢夫人、王夫人等只在下首陪坐，个个敛容肃色，不敢轻慢半分。 李纨、王熙凤并几个有体面的媳妇，都在一旁垂手侍立。 或捧茶，或布菜。 厅中虽热闹，却分毫不乱。 贾母捧着茶，先笑吟吟开口道：“牛老太君今日肯赏脸来我这边坐坐，真真叫我这府里蓬荜生辉了。 咱们原是一脉开国老亲，牛、贾两家又有这许多年的交情，素日里原该多亲近亲近才是。” 原来这上首老妇，不是别人。 正是镇国公府牛家的牛老太君。 镇国公与荣国公虽同属大夏朝开国八公。 但传到如今，两家的门第声势却有天壤之别。 荣国府如今只剩贾赦一个一等将军的虚衔。 贾政也不过挂着个从五品的工部员外郎。 而镇国公府家主牛清，如今正任五军都督府大都督。 虽说本朝兵制，军官将校的任免大权归了兵部。 五军都督府只有战时调兵之权。 但依旧算得上位高权重、手握重兵的实权派。 绝非如今门庭冷落的荣国府可比。 故而今日这场宴，荣府是下了大力气的。 先前贾母递了几回帖子，牛老太君都只推说身子不适。 直到今日，才算给了面子前来。 是以荣府上下如临大事，唯恐有半点伺候不周。 牛老太君听了贾母的话，面上也只淡淡一笑。 慢慢道：“史太君这话原不错。咱们八公同气连枝，牛、贾两家又是几辈子的情分，原就不该生疏了。” 她嘴里虽说得客气，神色里却带着几分不言而喻的居高临下。 贾母和王夫人等人虽心知肚明，却只能陪着笑脸。 她们今日费尽心思请这牛老太君来，原不是单为一席酒饭。 前些日子，王夫人打听得明白。 牛老太君有个嫡亲孙女，正是镇国公牛清的嫡女。 年岁与宝玉相当，至今尚未婚配。 贾宝玉如今已渐渐大了。 贾母与王夫人便都动了心，想着若能替宝玉攀上镇国公府这门亲事。 日后便是贾家声势再衰，有牛家撑着，也总能护宝玉一生富贵平顺。 酒过数巡，贾母便顺势笑道： “我前儿听人说起，府上那位嫡长孙姑娘生得极好，且品貌双全，真是个难得的。改日牛老太君若得空，不妨也带过来，叫我老婆子瞧一瞧，也沾沾你们家的灵气。” 牛老太君何等精明，听到这里，心下便已雪亮。 这贾母是想给自家那个衔玉公子贾宝玉提亲了。 她早从自家孙子牛继宗嘴里，听过不少关于贾宝玉的闲话。 那贾宝玉在神京城勋贵圈里，是个出了名的草包。 不学无术，最爱在脂粉堆里厮混。 先前听说还涉及了县试舞弊，连童生功名都革了。 这样的人物，牛老太君自打心眼里瞧不上。 如何肯把嫡亲孙女许给他？ 当下牛老太君便不急不缓笑道： “原该带那丫头来给史太君请安才是。只是近日忠武侯家那边隐隐透了点提亲的意思，她父亲瞧着像是有几分中意，便命嬷嬷在家里拘着她学些规矩针线，一时倒不便出来抛头露面。还望史太君见谅。” 贾母与王夫人一听，脸上都不觉微微一僵。 她们先前既动了这念头，自然也暗中打听过。 忠武侯府根本不曾正经上门提亲。 牛老太君如今拿这话来搪塞，意思已再清楚不过。 人家压根没看上宝玉。 一时席间气氛便有些尴尬。 贾母纵然心里不痛快，也不好当场发作。 只得勉强笑着，把话头往旁处岔。 谁知牛老太君略顿了顿，忽又似笑非笑开了口。 “不过，说起来我家二房里有个庶出的丫头。虽不是嫡脉，却也生得齐整，性情也温顺。 我平日瞧着还喜欢，待她倒也不比嫡亲孙女差。若史太君当真有这个心，咱们两家倒也未必不能结个秦晋之好。” 这话一落，贾母脸上的笑便有些挂不住了。 嫡女不肯拿出来，倒拿个庶女来打发她们。 若放在荣国府还风光的时候，这简直是赤裸裸的轻慢。 王夫人坐在一旁，心里也觉得极不是滋味。 她一向把宝玉当眼珠子似的疼着，只当自己的儿子是天下第一等的麒麟儿。 如今被人拿庶女来相配，自然觉得委屈了宝玉。 只是她再不快，也知眼下的荣府不是从前的荣府了。 贾母心里转得更快。 她知道自己年纪大了，贾赦不争气，贾政又是个只知守成的。 满府里看来看去，竟没有一个能真正撑起门户的人。 待她百年之后，国公夫人的体面一去，荣府就得再降一层。 宝玉又是二房次子。 照法理说，便是连那降等的爵位都摸不着边。 若不趁自己还在，替他寻一门显赫岳家。 往后这孩子真不知要靠什么立身。 她先前在勋贵命妇之间几番试探。 不料那些勋贵之家都是嘴上客气，实则都推三阻四。 如今牛家肯拿出个庶女来，虽说寒碜，到底还是镇国公府的女儿。 牛清又正当权，宝玉若做了他侄女婿，往后未必不能得些提携。 想到这里，贾母把心头那点不快强压了下去。 面上重又堆出笑来。 “牛老太君这话，倒叫我欢喜了。既是这样，那原是再好不过。咱们两家不妨尽快挑个吉日，先把亲事定下来，也省得耽搁了孩子们。” 牛老太君见她应了，便也点了点头。 一时间，席上气氛又缓和了许多。 王夫人也想到宝玉若攀上镇国公府。 将来便是科举路绝了，也说不准能借牛家的力，谋个清贵闲职。 不至于真成了个只会吃喝玩乐的废人。 贾母这忙命王熙凤记下提亲的诸般礼数事项。 让她尽快张罗起来。 王熙凤嘴上应得利索，心里却只暗暗冷笑。 先前老太太和二太太挑媳妇，口口声声都说非公侯嫡女不娶。 如今人家明摆着拿个庶女来打发，倒也欢天喜地应了。 只是宝玉这块料，便真娶了牛家的姑娘，只怕人家也未必瞧得上眼。 她心里这样想，面上却半点不露。 仍是一副满面春风的模样，与牛家带来的心腹嬷嬷们低声商量礼节细务。 待这桩婚事口头上算定了下来。 牛老太君却又忽然像想起什么似的。 慢悠悠开口道：“听说，府上那寄居多年的薛家，前几日犯了事，阖家都下了顺天府大牢？” 此言一出，王夫人心里顿时一紧。 她最怕的，便是牛家因薛家的事起了忌讳，再反悔了今日这门婚事。 当下忙不迭接话道：“牛老太君有所不知，那薛家如今早不是正经样子了。目无王法，行事无状，我荣府与王家都早已与他们断了往来。便是这回出了事，我们也只认朝廷法度，大义灭亲，不敢徇私。” 牛老太君听了，只意味深长的笑了笑。 “这倒是。薛家这些年依附西厂那个为非作歹的贾瑞，着实不大像样。如今听说那贾瑞自己都遭了报应，薛家跟着受牵连，也算是合该如此。贵府能早早与之分清界限，倒是明白。” 贾母、王夫人等听她提起贾瑞。 都不敢多接，只连声称是。 毕竟当初清虚观那一场，镇国公府与贾瑞是结下过梁子的。 如今牛家既来议亲，她们哪里还敢在对方面前沾半分贾瑞与薛家的边。 半晌后散席，宾主尽欢。 贾母便亲自领着王夫人、邢夫人并一众女眷。 将牛老太君等镇国公府诸人送到大门口，以示郑重。 谁知众人才到外头。 便见西北角梨香院那边人头攒动，喧哗声乱成一片。 ……