金陵城，甄府。 宅邸朱门三重，石狮镇阶。 高墙深院，绵延数重。 气象竟有几分王侯第宅的张扬富贵。 甄应嘉端坐在正堂上首。 他年过五旬，身形高大，肩背宽阔。 身着一袭深紫织金团螭纹锦袍。 十指上两枚白玉扳指在灯下隐隐泛光。 即便端坐不动，亦有一股多年居于人上、发号施令的森严气度。 只是他此刻面上阴沉冷硬。 堂中满座甄家核心人物与供奉高手，无一人敢抬头与他对视。 自从甄宝玉、甄霜华姐弟双双被贾瑞杀死后。 这位甄家家主，便再没笑过。 于他而言，只有这两人才是他甄应嘉最为重视的子女。 其他人不过都是工具。 似那个早早就送出去的私生子楚江南死讯传回时。 甄应嘉便是连眼皮都没抬一下。 还没有青龙会五大长老尽数折了的消息，让他更感到震怒。 不过好在雨化田已死，总算让他心头那团怨火稍稍松了一线。 接下来便该把西厂连根拔起。 尤其那个贾瑞。 想到这个名字，甄应嘉袖中的手便慢慢收紧，眼底冷意也更深了一层。 他要把这个贾家出来的小畜生，剁碎了喂狗。 “扬州那边，还没动手？” 甄应嘉忽然开口。 声音不高，却压得满堂一静。 立在一旁的亲信甄福忙躬身回道：“回家主，甄林先前传过话，说扬州那边都已围死了，只是江南大营兵马始终按兵不动……” 甄应嘉脸色顿时沉了沉。 扫平盐帮倒是其次。 他真正要的，是借江南大营的兵势。 把西厂玄武司那几千号人马彻底掐死在扬州。 只要玄武司一灭，西厂在江南便再翻不起浪来。 到那时，贾瑞纵有通天本事，也只能变成一条没了依仗的孤狼。 迟早要死在甄家倾力围杀之下。 只是偏偏金陵镇守太监王祥那边，却在这节骨眼上拿起了架子。 甄应嘉冷哼一声，眼神里满是厌憎。 “王祥那老阉狗，倒真会挑时候张嘴。” 他说着，手指在椅把上轻轻敲了敲。 “一成盐税的好处，他也敢开口。真当我甄家的银子，都是大风刮来的？” 甄福低着头，不敢接这话。 司礼监出来的镇守太监，哪一个不是喂不饱的狼。 眼下主导权在人家手里。 纵是甄家再恨，也只能暂且捏着鼻子认。 甄应嘉压了压心头火气。 又问：“王祥如今在做什么？” 甄福忙道：“最新传回来的消息，王公公已率水师前往太湖君山岛，说是要去丐帮大会观礼，实则……似是要借机把丐帮掌握在手里。” 甄应嘉听得眉头一皱。 丐帮人数极众，耳目又广。 若能捏在手里，自是极大助力。 可眼下比起丐帮，扬州那边的西厂才是最要紧的事。 他略一沉吟。 终究冷声道：“去给王祥传话。就说他的条件，我应了。告诉他，尽快发兵，把扬州西厂的人给我扫干净。” 甄福一听，忙躬身应下，正要退出去安排。 谁知外头忽然一阵急促脚步声响起。 紧接着，一个管事模样的人跌跌撞撞冲进堂来。 脸色发白，连礼都顾不得全。 便急声道：“家主！不好了，外头……外头全是叫花子，把咱们府邸围了！” 甄应嘉眼神猛的一厉。 “叫花子？” 他第一反应便是丐帮。 可甄家与丐帮素来井水不犯河水。 如今这一大帮叫花子敢围甄府，若不是疯了，便是背后有人。 甄应嘉霍然起身，袍袖一拂。 冷声道：“出去看看。” 堂中数名甄家武者与护院高手忙齐齐跟上，将他护在中间。 众人一路穿过长廊，行到前院大门。 才一开中门，便见外头街巷之中，黑压压全是人。 果然尽是丐帮弟子。 有的披麻袋，有的拄竹杖，有的满脸风霜，有的膀大腰圆。 前前后后，竟把整条长街都堵得严严实实。 甄府门前那些家丁、护院、供奉武师早已列成阵势，与他们隔着街心冷冷对峙。 甄应嘉目光一扫，心头也微微一沉。 丐帮最烦人的，便是人数众多。 且打散了又聚，聚了又散，和野草一般除不尽。 纵是甄家，也不愿轻易同这等帮会狠狠干上一场。 他压住心头怒意，向前一步。 朗声道：“不知丐帮今日是哪一位长老在此主事？我甄家与丐帮素来井水不犯河水，诸位今日围我府邸，所为何事？” 话音落下，丐帮人群微微分开。 一名背负九袋的老丐缓步而出。 面上神色不冷不热，正是鲁大为。 只见他冲甄应嘉拱了拱手。 肃声道：“甄家主勿怪。我丐帮今日不过是奉命行事，不让甄府走脱一人。” 甄应嘉闻言，脸色顿时一沉，眼中已隐隐有怒火翻上来。 “好大的口气！” 他冷笑一声，声音也冷了几分。 “我甄家乃朝廷钦命，督办江南丝织、税课诸般事务。你丐帮今日围我甄府，便是与皇命作对，莫不是想造反不成？” “我与你们帮中王长老素来还有几分交情。你们此刻退去，我便当今日无事，不予追究。” 鲁大为听罢，却只淡淡说道：“王长老勾结奸佞，为祸丐帮，已然伏诛。” 甄应嘉听得眼皮微微一跳。 王长老死了？ 这消息来得太突兀，叫他心里也不由一沉。 更重要的是，丐帮竟忽然翻了脸。 还打着什么“奉命行事”的旗号，这背后到底是谁在主使？ 他心中念头才转了一半，街角那头忽然又传来一阵急促马蹄声。 紧接着，一队龙禁尉缇骑自长街另一头奔袭而来。 绣春刀、飞鱼服，在晨光里晃得人眼发花。 甄府门前那些武士见了，顿时大喜。 谁都知道，龙禁尉南镇抚司与甄家素来走得近。 此刻龙禁尉人马赶来，自然是来替甄家清扫丐帮的。 甄应嘉唇角也微微勾起一丝冷意。 看向鲁大为道：“鲁长老，你们丐帮如此倒行逆施，就休怪我甄家不留情面了。” 可他这份冷意，不过只维持了片刻。 待那龙禁尉人马奔到近前。 甄应嘉眉头便皱了起来。 来的赫然是龙禁尉扬州千户所的人马。 领头那个正是甄林手底下的副千户，韩秀。 此时他们应该在扬州围困进攻盐帮才是。 怎么会忽然到金陵来。 ……